Människor betalar hundratals dollar för att få sina tarmmikrober analyserade i hopp om att insikterna ska göra det möjligt för dem att justera sin kost och förbättra sin hälsa.
Men dessa testtjänster är baserade på vetenskap som fortfarande är i sin linda, vilket vi förklarar i vår senaste artikel.
Så även om det kan vara mycket lovande att analysera vårt tarmmikrobiom för att hjälpa till att diagnostisera och behandla människor i framtiden, är det för tillfället mest en kuriositet att veta vad som finns i din tarm.
Men är inte dessa tester baserade på vetenskap?
Tanken att din tarmmikrobiom – hela gemenskapen av tarmmikrober och deras produkter – påverkar din hälsa får allt större betydelse.
Under de senaste två decennierna har tarmmikrobiomet kopplats samman med allt från inflammatorisk tarmsjukdom till depression.
Det har därför varit lockande att tro att om man bara visste vad som fanns i ens tarmmikrobiom, skulle man kunna anpassa kosten och skapa ett ”designermikrobiom” för att förbättra hälsan.
Det finns preliminära bevis för att en analys av tarmmikrobiomet i ett avföringsprov kan hjälpa till att förutsäga vem som kommer att klara sig bra på en viss diet.
Det finns också vissa bevis för att det kan hjälpa till att förutsäga vilka personer med inflammatorisk tarmsjukdom som svarar på medicinsk behandling.
Men dessa resultat är långt ifrån tillämpade mer generellt och för rutinmässig hälsovård.
En dag kan vi kanske förstå hur det kan hjälpa att kombinera information om ditt mikrobiom med andra testresultat, t.ex. genomiska tester (sekvensering av dina mänskliga gener).
Tanken är att detta skulle kunna hjälpa människor att förebygga sjukdomar och läkemedelsbiverkningar, förutsäga sin framtida sjukdomsrisk och hjälpa till att välja en personlig kost för optimal hälsa.
Till exempel kan information om någons mikrobiom, när den kombineras med blodprover och kost, förutsäga hur någons blodglukosnivåer reagerar på specifika måltider.
Denna studie från 2015 visade också att man genom att analysera någons tarmmikrober skulle kunna skräddarsy deras kost för att hålla blodsockret under kontroll.
Och även om utsikterna kan låta tilltalande – och den potentiella effekten är enorm – har vi ännu inte tillräckligt med bevis för att genomföra detta i större utsträckning.
Det finns också mycket som vi inte vet om mikrobiomet i sig självt. Forskarna är till exempel inte överens om hur ett hälsosamt mikrobiom ser ut, vi har inte sekvenserat alla bakteriegener och vi vet inte vad de gör eller hur de interagerar.
Så även om vi börjar förstå det ideala mikrobiomet för hälsa är det fortfarande mer av en grov skiss än en ritning.
Men jag är nyfiken ändå
De flesta företag ber dig skicka in ett avföringsprov, som du tar själv och skickar i ett säkert paket till ett laboratorium för att analysera resultaten.
Varje företag är olika
Olika företag analyserar ditt avföringsprov på olika sätt.
En del av dem talar till exempel om den relativa förekomsten av bakterier ner till släktnivå (men inte till artnivå). Vissa talar om vilka stammar av mikrober som finns (inte bara bakterier, utan även virus och svampar) och deras funktion. Vissa berättar vilka av mikrobernas gener som uttrycks och är aktiva.
Alla dessa är legitima tillvägagångssätt för att analysera din tarmmikrobiom, och du kan förvänta dig en rimlig grad av noggrannhet.
Hur tolkar du resultaten?
Företagen skiljer sig också åt när det gäller hur de levererar och tolkar resultaten. Företaget kan jämföra dina resultat med andra resultat som de har analyserat. Men de kan inte jämföra dem med ett ”genomsnittligt” eller ”friskt” mikrobiom eftersom ett enskilt företag inte tar stickprov på hela befolkningen och forskarna ännu inte har definierat ett ”friskt” mikrobiom.
Vissa företag ger råd om vilka typer av livsmedel du kan äta för att öka nivåerna av vissa bakterier. Du kanske också får veta att en viss bakterie kan vara förknippad med något hälsotillstånd, som fetma eller förstoppning.
Idealfallet skulle det tillsammans med dina resultat finnas en förklaring om vilka typer av forskning som insikterna är baserade på, begränsningar av bevisen och en varning om att resultaten inte kan betraktas som medicinska råd.
Tyvärr får konsumenterna inte alltid denna information, och det kan vara svårt att veta vad man ska göra med testresultaten.
Hur är det med integriteten?
En annan viktig fråga att ta hänsyn till är vem som har tillgång till dina testresultat och under vilka omständigheter. Detta har varit ett problem när det gäller genetiska tester som tas hem i USA.
Och även om uppgifter om dina mikrobiella gener kanske inte verkar lika känsliga och privata som dina egna gener, är det viktigt att se till att du vet vem som kan ha tillgång till uppgifterna från dina avföringstester.
Det finns forskning för att se om mikrobiomet en dag skulle kunna användas i rättsmedicin, vilket visar på dessa uppgifters mycket personliga karaktär.
I ett nötskal
Med tanke på komplexiteten hos tarmmikrobiomet och dess växelverkan med oss, dess värd, behöver vi fortfarande stora forskningsstudier som replikeras på olika centra för att förstå uppgifterna.
Så kallad mikrobiomdiagnostik kan bli central för att optimera hälsan och förbättra vården av människor med kroniska sjukdomar i framtiden.
Men för tillfället kommer kunskapen om dina tarmmikrober bara att tillfredsställa din nyfikenhet, inte förbättra din hälsa.