Legendární baskytarista společnosti Motown James Jamerson způsobil revoluci ve hře na baskytaru. V celém klasickém katalogu Motownu (a na některých stranách mimo Motown) Jamerson formoval nový vynalézavý styl hry na baskytaru a prostřednictvím elektrické baskytary Fender, poháněné jeho hudební genialitou a úžasnou obratností, vynesl do popředí nástroj, který někteří považovali za „podřadný“. Jamerson nebyl prvním baskytaristou Motownu, ale rozhodně byl prvním, kdo do R&B/popových sklonů zakladatele Motownu Berryho Gordyho vnesl nový pohled a intuitivnost spolu s vlastním jazzově/bluesově orientovaným zázemím. Tento inovativní baskytarista posunul R&B/popovou hru na baskytaru od standardní dvoutaktové kořenové kvinty (dum-de de de-dum dum) k dynamičtějšímu přístupu: používal zrychlující se průchozí tóny, kráčející basové linky jako Ray Brown, dvojhmaty a synkopy. Jamersonova hra nebyla ničím jiným než revoluční.
Kromě láskyplné pocty Standing in the Shadows of Motown: Licks“ Slutskyho (nakladatelství Hal Leonard), nebylo o tomto baskytarovém zázraku mnoho napsáno.
James Lee Jamerson, Jr. se narodil 29. ledna 1936 v Charlestonu ve státě Severní Karolína do svazku Jamese Lee Jamersona staršího a jeho ženy Elisabeth. Jeho otec pracoval v loděnicích a matka byla pracovnicí v domácnosti. Když se rodiče rozvedli, Jamerson dělil svůj čas mezi babičku, která hrála na klavír, tetu, která zpívala v kostelním sboru, a cvičení na klavír u bratrance. Svůj vrozený hudební talent začal rozvíjet při neustálém poslechu gospelových, jazzových a bluesových stanic.
Po nehodě na kole strávil rok na invalidním vozíku. Jamerson byl nucen nosit boty s vysokou špičkou, aby mohl chodit, a tato nehoda mu zanechala lehké kulhání a sžíravé sebevědomí, které ho pronásledovalo po celý život. V roce 1953 se Jamersonova matka přestěhovala za prací do Detroitu. O rok později poslala pro svého syna. Na Northwestern High vzal Jamerson kontrabas, který ležel na podlaze v hudební učebně, a „našel“ svůj nástroj. Začínající mladý baskytarista, který nikdy nebyl osamělým hudebníkem, si své dovednosti zdokonaloval na jam sessions, ve středoškolské jazzové kapele a při hraní s některými z nejlepších detroitských jazzových hudebníků, jako jsou Kenny Burrell, Yusef Lateef a Hank Jones. Jak jeho pověst rostla, začal Jamerson hrát na tanečních zábavách, svatbách a bratrských večírcích se spolužáky Richardem „Popcornem“ Wyliem (piano) a Cliffordem Mackem (bicí). O několik let později hrál Jamerson na hitové nahrávce písně, kterou napsal Wylie, „With This Ring“ skupiny Platters (Musicor, číslo 12 R&B, jaro 1967).
Jamerson se stával hrdinou čtvrti, jezdil po Detroitu se svou baskytarou vystrčenou z okna auta. Ještě jako nezletilý dostal od detroitské policie povolení hrát v klubech, kde se podával alkohol, což mu umožnilo získat více práce. Těsně před maturitou se oženil s Annie Wellsovou a odmítl hudební stipendium na Wayne State University s odůvodněním, že už pracuje v hudebním oboru.
Po ukončení studia začal hrát se skupinou Washboard Willie and the Supersuds of Rhythm. Tato zkušenost byla požehnáním i prokletím zároveň. Díky hraní s kapelou založenou na blues se Jamerson naučil hrát blues, zatímco na ostatních koncertech hrál všechny druhy jazzu. Začal ale také pít alkohol, čehož se do té doby zdržoval.
V roce 1958 slyšel Johnnie Mae Matthews, majitel společnosti Northern Records, Jamersona na koncertě v klubu Supersuds a požádal ho, aby hrál na sessions pro tuto značku. Jeho jedinečného stylu si všimly i další labely z oblasti Detroitu a dvaadvacetiletý Jamerson začal stříhat strany pro Fortune, Tri-Phi, Anna Records a další. Někteří hudebníci pozvali Jamersona na session do malého sklepního studia v přestavěném domě na adrese 2648 West Grand Boulevard, které se nakonec stalo nahrávací základnou Motown Records.
Záhadný baskytarista našel spřízněné hudební duše v pianistovi Earlu Van Dykovi, bubeníkovi Bennym Benjaminovi, kytaristech Robertu Whiteovi, Joe Messinovi a zbytku skupiny Funk Brothers (jak se studiové kapele Motown začalo říkat). V roce 1961 Jamerson přešel na nově vytvořenou elektrickou baskytaru Fender Precision. Díky tomuto kroku jeho basové linky na nahrávkách více vynikly. Na některých skladbách začal nahrávat basovou linku na svou věrnou akustiku a pak ji zdvojil na Fenderu, aby dodal basovému partu větší razanci. Jeho hra byla tak precizní, že bylo těžko slyšet, že na desce jsou dvě basy. Když baskytarista zrovna nejezdil na turné s Jackie Wilsonem, nenahrával pro Motown nebo nejezdil na turné s jejich kapelami, Jamerson jezdil do nedalekého Chicaga stříhat strany pro VeeJay nebo Brunswick. Můžeme ho slyšet na albu Johna Lee Hookera „Boom Boom“ (číslo 16 R&B, léto 1962). Tento hudebník se stal pro hity Motownu natolik zásadním, že se termíny nahrávání odkládaly, dokud nebyl k dispozici.
Ačkoli Motown nebyl příliš nakloněn tomu, aby Jamerson a zbytek Funk Brothers nahrávali pro jiné labely, detroitská hudební komunita a několik místních i jiných hudebních podnikatelů využilo situace a nabídlo kapele více peněz, což vedlo k tomu, že Funk Brothers byli slyšet na mnoha „backdoor sessions“. Pro místní vydavatelství Golden World a Ric-Tic, které vlastnil majitel Twenty Grand Clubu Ed Wingate, lze skupinu slyšet na skladbách „Agent Double-O Soul“ (číslo osm R&B, 1965) a „Stop Her on Sight“ (číslo devět R&B, 1966) Edwina Starra a „I Just Wanna Testify“ skupiny Parliaments (číslo tři R&B, 1967). Pro vydavatelství Ollie McLaughlin’s Karen to byla „Cool Jerk“ skupiny Capitols (Top Ten R&B, číslo sedm pop, červenec 1966). Skupinu lze slyšet také na deskách vydaných četnými vydavatelstvími, která vznikla po fenomenálním úspěchu Motownu.
Podnikali výlety do nedalekého Chicaga, kde natočili několik hitů pro producenta Carla Davise a Jackieho Wilsona. Skladba „Whispers (Gettin Louder)“, nahraná 8. srpna 1966 a vydaná v září 1966, se na podzim 1966 dostala na páté místo R&B a jedenácté místo popu. Skladba „(Your Love Keeps Lifting Me) Higher and Higher“ připravila půdu pro Wilsonův comeback v polovině 60. let a 7. října 1967 se stala jeho druhým singlem číslo jedna R&B (pop číslo šest). Dalšími hity byly „Since You Showed Me How to Be Happy“ (číslo 22 R&B, listopad 1967), „I Get the Sweetest Feeling“ (číslo 12 R&B, červen 1968) a „(I Can Feel Those Vibrations) This Love Is Real“ (číslo devět R&B, listopad 1970). Úspěch těchto desek, a to jak komerční, tak estetický, naznačuje, že kdyby Wilson podepsal smlouvu s Motownem, měl by soustavnější kariéru. Je to o to ironičtější, že Gordyho první velký průlom přišel koncem 50. let jako jeden z prvních Wilsonových autorů písní. Skupina také cestovala na jih, aby nahrávala mimo jiné v Muscle Shoals a Atlantě. V roce 1968 Jamerson požádal o zvýšení platu o 1000 dolarů týdně, čímž se jeho roční příjem zvýšil na 52 000 dolarů ročně. To nepočítáme peníze vydělané na bonusech, klubových vystoupeních a „backdoor sessions“. V následujícím roce se však situace začala měnit. Jamerson ztratil jednoho ze svých nejbližších přátel, bubeníka Motownu Bennyho Benjamina, kvůli závislosti na heroinu. Kvůli vysoké poptávce Motown najímal další baskytaristy ve snaze udržet krok se stále se rozšiřujícími nahrávacími plány; Jamerson nemohl být na dvou místech najednou. Hudba vydavatelství začala být více závislá na psaných hudebních aranžmá a méně na souhře Funk Brothers „z ruky“. Pro Jamersona bylo těžké přizpůsobit se zdánlivě rigidnějšímu způsobu práce.
Navzdory tomu, že se nedostavoval na termíny nahrávání, jeho alkoholismu a názoru některých zaměstnanců Motownu, Gordy odmítl Jamersona vyhodit. Věřil, že baskytarista má v sobě ještě kus hudby. Věrnost se mu vyplatila, protože Marvin Gaye Jamersona angažoval do své multiplatinové desky What’s Going On z roku 1971. V roce 1973 se Motown přestěhoval do Los Angeles a Jamerson ho následoval. V následujícím roce se baskytaristův pracovní program zdál být nejvytíženějším v jeho dosavadní kariéře, protože koncertoval s Gayem, Joan Baezovou a Marií Muldaurovou a nahrával znělky, filmovou hudbu, televizní motivy (Starsky a Hutch) a samozřejmě desky s milionovými prodeji: „Show and Tell“ Ala Wilsona (desáté místo R&B, první místo v popu, podzim 1973), „Rock the Boat“ Hues Corporation (dva týdny druhé místo R&B, první místo v popu, jaro 1974), „Boogie Fever“ Sylversových (první místo R&B, první místo v popu, konec roku 1975), „Theme From S.W.A.T.“ studiové skupiny Rhythm Heritage (číslo 11 R&B, číslo jedna pop, konec roku 1975) a „You Don’t Have to Be a Star (To Be in My Show)“ Marilyn McCoo & Billy Davis, Jr.“ (číslo jedna R&B, číslo jedna pop, podzim 1976). Můžeme ho také slyšet v písni Roberta Palmera „Which of Us Is the Fool“ z jeho ostrovního LP Pressure Drop z roku 1976.
Dalším zlatým hitem, na kterém se Jamerson podílel, byla skladba „Then Came You“ od Dionne Warwick and the Spinners (číslo dvě R&B, číslo jedna pop, podzim 1974). Co se týče Warwick, jednalo se o pokračování dlouholeté spolupráce. V šedesátých letech se Warwickova autorská a producentská dvojice Burt Bacharach a Hal David tajně scházela s kapelou Funk Brothers. Jamersonovi se však začalo nedařit, protože baskytaristu trápil chronický alkoholismus, emocionální problémy a nehody spojené s léky, což nakonec vedlo k jeho vyřazení z áčkového seznamu sessionových hráčů na první výzvu. Většinu posledních let svého života Jamerson strávil v nemocnicích a psychiatrických léčebnách, i když se mu podařilo vytvořit několik stran pro zpěváka a skladatele Kennyho Kootze.
Pouhé čtyři měsíce po odvysílání pořadu Motown 25: Yesterday, Today and Tomorrow v květnu 1983 na televizní stanici NBC zemřel James Jamerson 2. srpna 1983 v okresní nemocnici University of Southern California na komplikace způsobené cirhózou jater, selháním srdce a zápalem plic. Více než 600 lidí Jamersonovi vzdalo poslední poctu v kostelech v Detroitu a Los Angeles. Z jednoho z jeho dětí, Jamese Jamersona mladšího, vyrostl žádaný studiový baskytarista, který se svou skupinou Chanson zaznamenal hit „Don’t Hold Back“ (osmé místo R&B, 21. místo pop, podzim 1978).
Bezcitně přehlížený v Motownu 25. . . , se Funk Brothers konečně dočkali ve vynikajícím speciálu televize ABC z roku 1997, Motown 40: The Music Is Forever, původně vysílaném v neděli a v pondělí 15. a 16. února. Navzdory tragickému osudu v pozdějším věku na Jamese Jamersona jeho rodina i vrstevníci vzpomínají jako na laskavého a obětavého člověka, který byl vždy ochoten pomoci. Pro milovníky světové pop music a pro nespočet hudebníků, které inspiroval, je připomínán jako génius, jehož zásadní přínos pomohl definovat zvuk Motownu.