Legendaarinen Motown-basisti James Jamerson mullisti yksinään bassonsoiton. Läpi koko klassisen Motown-katalogin (ja joidenkin Motownin ulkopuolisten sivujen) Jamerson muokkasi uuden kekseliään bassonsoittotyylin ja toi joidenkin ”vähäpätöisenä” pitämän instrumentin etualalle käyttämällä sähköistä Fender-bassoa, jonka voimanlähteenä oli hänen musiikillinen nerokkuutensa ja hämmästyttävä näppäryytensä. Jamerson ei ollut Motownin ensimmäinen basisti, mutta hän oli varmasti ensimmäinen, joka yhdisti oman jazz/blues-painotteisen taustansa ohella tuoreen näkökulman ja intuitiivisuuden Motownin perustajan Berry Gordyn R&B/pop-suuntauksiin. Innovatiivinen basisti siirsi R&B/pop-bassonsoiton tavanomaisesta kahden tahdin perusviidenneksestä (dum-de-de de de-dum-dum dum) dynaamisempaan lähestymistapaan: hän käytti vauhdikkaita ohi kulkevia ääniä, Ray Brownin kaltaisia käveleviä bassolinjoja, kaksoiskorvauksia ja synkopointia. Jamersonin soitto oli suorastaan vallankumouksellista.
Muuta kuin rakastava kunnianosoitus Standing in the Shadows of Motown: The Life and Music of Legendary Bassist James Jamerson, Allan ”Dr. Licks” Slutskyn (kustantaja Hal Leonard) klassikkokirja/CD-sarja, bassonsoiton ihmeestä ei ole kirjoitettu paljon.
James Lee Jamerson, Jr. syntyi 29. tammikuuta 1936 Charlestonissa, NC:ssä James Lee Jamerson, Sr. ja hänen vaimonsa Elisabethin liittoon. Hänen isänsä työskenteli telakalla ja hänen äitinsä oli kotitaloustyöntekijä. Kun hänen vanhempansa erosivat, Jamerson jakoi aikansa pianoa soittaneen isoäitinsä, kirkkokuorossa laulaneen tätinsä ja serkkunsa luona tapahtuvan pianon harjoittelun kesken. Hän alkoi kehittää synnynnäisiä musiikillisia lahjojaan kuunnellessaan lakkaamatta gospel-, jazz- ja blues-asemia.
Polkupyöräonnettomuuden jälkeen hän vietti vuoden pyörätuolissa. Hän joutui käyttämään korkeakorkoisia kenkiä voidakseen kävellä, ja tapaus jätti Jamersonille lievän ontumisen ja kalvavan itsetietoisuuden, joka vainosi häntä koko elämänsä ajan. Vuonna 1953 Jamersonin äiti muutti Detroitiin etsimään työtä. Vuotta myöhemmin hän lähetti hakemaan poikaansa. Northwestern High -lukiossa Jamerson poimi musiikkihuoneen lattialla lojuneen pystybasson ja ”löysi” soittimensa. Aloitteleva nuori basisti ei koskaan ollut yksinäinen soita-vaakakupit-miljoonat-kerrat -tyyppinen muusikko, vaan hän hioi taitojaan jam-sessioissa, lukion jazzbändissä ja soittamalla Detroitin parhaiden jazzmuusikoiden, kuten Kenny Burrellin, Yusef Lateefin ja Hank Jonesin, kanssa. Maineensa kasvaessa Jamerson alkoi soittaa koulukavereidensa Richard ”Popcorn” Wylien (piano) ja Clifford Mackin (rummut) kanssa tansseissa, häissä ja opiskelijabileissä. Vuosia myöhemmin Jamerson soitti Wylien kirjoittaman kappaleen hittilevyllä, The Plattersin ”With This Ring” (Musicor, numero 12 R&B, kevät 1967).
Jamersonista oli tulossa naapuruston sankari, joka ajeli ympäri Detroitia pystybassonsa kanssa autonsa ikkunasta ulos työntyneenä. Vielä alaikäisenä Detroitin poliisilaitos antoi hänelle luvan soittaa klubeilla, joissa tarjoiltiin alkoholia, minkä ansiosta hän sai lisää töitä. Juuri ennen valmistumistaan hän meni naimisiin Annie Wellsin kanssa ja hylkäsi Wayne State Universityn musiikkistipendin sillä perusteella, että hän työskenteli jo musiikkialalla.
Valmistuttuaan hän alkoi soittaa Washboard Willie and the Supersuds of Rhythm -yhtyeessä. Kokemus oli sekä siunaus että kirous. Soittaessaan bluespohjaisessa yhtyeessä Jamerson oppi soittamaan bluesia, kun taas muilla keikoillaan hän soitti kaikenlaista jazzia. Mutta hän alkoi myös juoda alkoholia, mistä hän oli siihen asti pidättäytynyt.
Vuonna 1958 Northern Recordsin omistaja Johnnie Mae Matthews kuuli Jamersonin Supersuds-klubikeikalla ja pyysi häntä soittamaan levy-yhtiön sessioissa. Hänen ainutlaatuinen tyylinsä herätti muiden Detroitin alueen levy-yhtiöiden huomion, ja 22-vuotias Jamerson alkoi leikata sivuja muun muassa Fortune-, Tri-Phi- ja Anna Recordsille. Jotkut muusikot kutsuivat Jamersonin sessioon pieneen kellaristudioon, joka sijaitsi muunnetussa talossa osoitteessa 2648 West Grand Boulevard, josta tuli lopulta Motown Recordsin levytyspaikka.
Arvoituksellinen basisti löysi musiikilliset sielunkumppaninsa pianisti Earl Van Dykestä, rumpali Benny Benjaminista, kitaristeista Robert Whitesta, Joe Messinasta ja muusta Funk Brothersista (kuten Motownin studiobändi alettiin kutsua). Vuonna 1961 Jamerson siirtyi vastikään luotuun sähköiseen Fender Precision -bassoon. Siirto sai hänen bassolinjansa erottumaan levyillä paremmin. Joillakin kappaleilla hän aloitti bassolinjan äänittämisen luotettavalla akustisella soittimellaan ja tuplasi sitten bassolinjan Fenderillä antaakseen basso-osuudelle lisäpontta. Hänen soittonsa oli niin tarkkaa, että oli vaikea kuulla, että levyllä oli kaksi bassoa. Kun basisti ei ollut kiertueella Jackie Wilsonin kanssa tai äänittämässä Motownille tai kiertämässä heidän esitystensä kanssa, Jamerson matkusti läheiseen Chicagoon leikkaamaan levyjä VeeJaylle tai Brunswickille. Häntä voi kuulla John Lee Hookerin ”Boom Boom” -levyllä (numero 16 R&B, kesä 1962). Muusikosta tuli niin tärkeä Motownin hiteille, että äänityspäiviä lykättiin, kunnes hän oli käytettävissä.
Vaikka Motown ei ollut kovin innostunut siitä, että Jamerson ja muut Funk Brothers -yhtyeen jäsenet äänittäisivät muille levy-yhtiöille, Detroitin muusikkoyhteisö ja useat musiikkiyrittäjät, niin paikalliset kuin muutkin, käyttivät tilannetta hyväkseen ja tarjosivat yhtyeelle lisää rahaa, mikä johti siihen, että Funk Brothersia kuultiin monissa ”takaoven sessioissa”. Twenty Grand Clubin omistajan Ed Wingaten omistamille paikallisille Golden World- ja Ric-Tic-levymerkeille yhtye kuullaan Edwin Starrin kappaleilla ”Agent Double-O Soul” (numero kahdeksan R&B, 1965) ja ”Stop Her on Sight” (numero yhdeksän R&B, 1966) sekä Parliamentsin kappaleella ”I Just Wanna Testify” (”I Just Wanna Testify”, numero kolme R&B, 1967). Ollie McLaughlinin Karen-levymerkille ilmestyi Capitolsin ”Cool Jerk” (Top Ten R&B, numero seitsemän pop, heinäkuu 1966). Yhtyettä voi kuulla myös Motownin ilmiömäisen menestyksen myötä syntyneiden lukuisten levy-yhtiöiden julkaisemilla levyillä.
Tekemällä matkoja läheiseen Chicagoon he leikkasivat useita hittejä tuottaja Carl Davisille ja Jackie Wilsonille. ”Whispers (Gettin Louder)”, joka äänitettiin 8. elokuuta 1966 ja julkaistiin syyskuussa 1966, nousi syksyllä 1966 viidenneksi R&B-listalla ja 11:nneksi poplistalla. ”(Your Love Keeps Lifting Me) Higher and Higher” loi pohjan Wilsonin 60-luvun puolivälin comebackille ja oli hänen toinen numero yksi R&B-single (pop numero kuusi) 7. lokakuuta 1967. Muita hittejä olivat ”Since You Showed Me How to Be Happy” (numero 22 R&B, marraskuu 1967), ”I Get the Sweetest Feeling” (numero 12 R&B, kesäkuu 1968) ja ”(I Can Feel Those Vibrations) This Love Is Real” (numero yhdeksän R&B, marraskuu 1970). Näiden levyjen menestys sekä kaupallisesti että esteettisesti viittaa siihen, että jos Wilson olisi saanut sopimuksen Motownin kanssa, hänen uransa olisi ollut johdonmukaisempi. Se on vielä ironisempaa, kun otetaan huomioon, että Gordyn ensimmäinen suuri läpimurto tuli yhtenä Wilsonin varhaisista lauluntekijöistä 50-luvun lopulla. Yhtye matkusti myös etelään levyttämään muun muassa Muscle Shoalsissa ja Atlantassa. Vuoteen 1968 mennessä Jamerson pyysi ja sai palkankorotuksen 1000 dollaria viikossa, jolloin hänen vuositulonsa nousivat 52 000 dollariin vuodessa. Tähän ei ole laskettu bonuksista, klubitreffeistä ja ”takaoven sessioista” ansaittuja rahoja. Seuraavana vuonna asiat alkoivat kuitenkin muuttua. Jamerson menetti yhden läheisimmistä ystävistään, Motown-rumpali Benny Benjaminin, heroiiniriippuvuuteen. Suuren kysynnän vuoksi Motown palkkasi muita basisteja pysyäkseen mukana alati laajenevissa levytysaikatauluissa; Jamerson ei voinut olla kahdessa paikassa yhtä aikaa. Levy-yhtiön musiikista tuli entistä riippuvaisempaa kirjallisista musiikillisista sovituksista ja vähemmän Funk Brothersin ”off the cuff” -yhteispelistä. Jamersonin oli vaikea sopeutua jäykemmältä vaikuttavaan toimintatapaan.
Huolimatta siitä, että Jamerson ei ilmestynyt levytystreffeille, hänen alkoholismistaan ja joidenkin Motownin työntekijöiden mielipiteistä Gordy kieltäytyi erottamasta Jamersonia. Hän uskoi, että basistissa oli vielä musiikkia. Uskollisuus kannatti, sillä Marvin Gaye värväsi Jamersonin soittamaan vuoden 1971 moninkertaista platinaa saavuttaneeseen What’s Going On -levyynsä. Vuonna 1973 Motown muutti Los Angelesiin ja Jamerson seurasi perässä. Seuraavana vuonna basistin työtahti näytti olevan hänen kaikkien aikojen kiireisin, sillä hän kiersi Gayen, Joan Baezin ja Maria Muldaurin kanssa ja levytti jinglejä, elokuvamusiikkeja, tv-teemoja (Starsky and Hutch) ja tietysti miljoonia myyviä levyjä: Al Wilsonin ”Show and Tell” (R&B:n kymmenes, popin ykkönen, syksy 1973), Hues Corporationin ”Rock the Boat” (R&B:n kakkonen kahden viikon ajan, popin ykkönen, kevät 1974), Sylversin ”Boogie Fever” (R&B:n ykkönen, popin ykkönen, loppuvuosi 1975), ”Theme From S.W.A.T.” studioyhtye Rhythm Heritage (numero 11 R&B, numero yksi pop, loppuvuosi 1975) ja Marilyn McCoo & Billy Davis, Jr:n ”You Don’t Have to Be a Star (To Be in My Show)” (numero yksi R&B, numero yksi pop, syksy 1976). Häntä voi kuulla myös Robert Palmerin kappaleessa ”Which of Us Is the Fool” vuoden 1976 Islandin LP:ltä Pressure Drop.
Toinen kultahitti, jossa Jamerson oli mukana, oli Dionne Warwick and the Spinnersin ”Then Came You” (numero kaksi R&B, numero yksi pop, syksy 1974). Warwickin kannalta tämä oli jatkoa pitkälle yhteistyölle. 60-luvulla Warwickin lauluntekijä/tuottajakaksikko, Burt Bacharach ja Hal David, piti salaisia tapaamisia Funk Brothersin kanssa. Asiat alkoivat kuitenkin mennä Jamersonille pieleen, kun krooninen alkoholismi, tunne-elämän ongelmat ja lääkitykseen liittyvät onnettomuudet kiusasivat basistia, mikä johti lopulta siihen, että hän jäi pois ensikertalaisten sessiosoittajien A-listalta. Suuri osa Jamersonin viimeisistä elinvuosista kului sairaaloissa ja mielisairaaloissa, vaikka hän onnistuikin tuottamaan joitakin sivuja laulaja-lauluntekijä Kenny Kootzille.
Vain neljä kuukautta sen jälkeen, kun toukokuussa 1983 NBC-TV lähetti Motown 25: Yesterday, Today and Tomorrow -ohjelman, James Jamerson kuoli maksakirroosin, sydämen vajaatoiminnan ja keuhkokuumeen aiheuttamiin komplikaatioihin 2. elokuuta 1983 Etelä-Kalifornian yliopiston piirikuntasairaalassa. Yli 600 ihmistä kunnioitti Jamersonia Detroitin ja Los Angelesin kirkoissa. Yksi hänen lapsistaan, James Jamerson, Jr. kasvoi kysytyksi studiobasistiksi, joka teki Chanson-yhtyeensä kanssa hitin ”Don’t Hold Back” (numero kahdeksan R&B, numero 21 pop, syksy 1978).
Pahasti sivuutettu Motown 25:ssä. . . , Funk Brothers sai vihdoin osansa vuoden 1997 erinomaisessa ABC-TV:n erikoisohjelmassa Motown 40: The Music Is Forever, joka esitettiin alun perin sunnuntaina ja maanantaina 15. ja 16. helmikuuta. Traagisesta myöhemmästä elämästään huolimatta hänen perheensä ja kollegansa muistavat James Jamersonin ystävällisenä ja anteliaana miehenä, joka oli aina valmis auttamaan. Maailman popmusiikin ystäville ja lukemattomille muusikoille, joita hän inspiroi, hänet muistetaan nerona, jonka keskeinen panos auttoi määrittelemään Motown-soundin.