Legendarul basist Motown James Jamerson a revoluționat de unul singur cântatul la bas. De-a lungul întregului catalog clasic Motown (și a unor piese non-Motown), Jamerson a conturat un nou stil inventiv de a cânta la bas și a adus în prim-plan ceea ce fusese considerat de unii un instrument „minor” prin utilizarea basului electric Fender, alimentat de geniul său muzical și de o dexteritate uimitoare. Jamerson nu a fost primul basist de la Motown, dar cu siguranță a fost primul care a încorporat o perspectivă nouă și o intuiție, împreună cu propria sa experiență orientată spre jazz/blues, la înclinațiile R&B/pop ale fondatorului Motown, Berry Gordy. Basistul inovator a mutat interpretarea basului R&B/pop de la standardul de două timpi de cvintă de rădăcină (dum-de de de-dum dum) la o abordare mai dinamică: folosind tonuri trecătoare, linii de bas de tip Ray Brown, opriri duble și sincope. Interpretarea lui Jamerson a fost de-a dreptul revoluționară.
În afară de omagiul plin de dragoste Standing in the Shadows of Motown: The Life and Music of Legendary Bassist James Jamerson (Viața și muzica legendarului basist James Jamerson), un set clasic de carte/CD realizat de Allan „Dr. Licks” Slutsky (editor Hal Leonard), nu s-a scris prea mult despre minunea de basist.
James Lee Jamerson, Jr. s-a născut pe 29 ianuarie 1936, în Charleston, NC, din uniunea lui James Lee Jamerson, Sr. și a soției sale Elisabeth. Tatăl său a lucrat în șantierele navale, iar mama sa a fost casnică. Când părinții săi au divorțat, Jamerson și-a împărțit timpul între bunica sa, care cânta la pian, o mătușă care cânta în corul bisericii, și exersarea pianului în casa vărului său. A început să-și dezvolte talentele muzicale înnăscute în timp ce asculta neîncetat posturi de gospel, jazz și blues.
După un accident de bicicletă, a petrecut un an într-un scaun cu rotile. Obligat să poarte pantofi cu vârf înalt pentru a putea merge, incidentul l-a lăsat pe Jamerson cu un ușor șchiopătat și o conștiință de sine chinuitoare care avea să-l bântuie toată viața. În 1953, mama lui Jamerson s-a mutat în Detroit pentru a-și găsi de lucru. Un an mai târziu, a trimis după fiul ei. La Liceul Northwestern, Jamerson a luat un bas vertical care zăcea pe podea în sala de muzică și și-a „găsit” instrumentul. Niciodată nu a fost un muzician solitar care să cânte solfegii de milioane de ori, tânărul basist în devenire și-a perfecționat abilitățile la sesiuni de jam session, în trupa de jazz a liceului și cântând cu unii dintre cei mai buni muzicieni de jazz din Detroit, precum Kenny Burrell, Yusef Lateef și Hank Jones. Pe măsură ce reputația sa creștea, Jamerson a început să cânte la dansuri, nunți și petreceri ale frățiilor cu colegii de școală Richard „Popcorn” Wylie (pian) și Clifford Mack (tobe). Ani mai târziu, Jamerson a cântat pe un disc de succes al unui cântec scris de Wylie, „With This Ring” al trupei Platters (Musicor, numărul 12 R&B, primăvara anului 1967).
Jamerson devenea un erou de cartier, conducând prin Detroit cu basul său vertical ieșind pe geamul mașinii. Fiind încă minor, departamentul de poliție din Detroit i-a dat un permis pentru a cânta în cluburi care serveau băuturi alcoolice, ceea ce i-a permis să obțină mai multe locuri de muncă. Chiar înainte de absolvire, s-a căsătorit cu Annie Wells și a refuzat o bursă muzicală de la Wayne State University, motivând că lucra deja în domeniul muzical.
După absolvire, a început să cânte cu Washboard Willie and the Supersuds of Rhythm. Experiența a fost atât o binecuvântare, cât și un blestem. Cântând cu trupa bazată pe blues, Jamerson a învățat cum să cânte blues, în timp ce în celelalte concerte a cântat tot felul de jazz. Dar a început, de asemenea, să consume alcool, lucru de care se abținuse până în acel moment.
În 1958, Johnnie Mae Matthews, proprietarul casei de discuri Northern Records, l-a auzit pe Jamerson la un concert în clubul Supersuds și l-a rugat să cânte la sesiuni pentru casa de discuri. Stilul său unic a intrat în atenția altor case de discuri din zona Detroit, iar Jamerson, în vârstă de 22 de ani, a început să taie părți pentru Fortune, Tri-Phi, Anna Records și altele. Câțiva muzicieni l-au invitat pe Jamerson la o sesiune într-un mic studio la subsol, într-o casă transformată din 2648 West Grand Boulevard, care a devenit în cele din urmă baza de înregistrări a Motown Records.
Enigmaticul basist și-a găsit sufletele muzicale pereche în pianistul Earl Van Dyke, bateristul Benny Benjamin, chitariștii Robert White, Joe Messina și restul Funk Brothers (așa cum a ajuns să fie cunoscută trupa de studio Motown). În 1961, Jamerson a trecut la nou creatul bas electric Fender Precision Bass. Această mutare a făcut ca liniile sale de bas să iasă mai mult în evidență pe discuri. Pe unele piese a început să înregistreze linia de bas cu acustica sa de încredere și apoi a dublat linia de bas cu Fenderul pentru a da părții de bas un plus de forță. Cântecul său era atât de precis încât era greu de auzit că existau două basuri pe disc. Când basistul nu era în turneu cu Jackie Wilson sau nu înregistra pentru Motown sau nu făcea turnee cu trupele acestora, Jamerson călătorea în apropiere, la Chicago, pentru a tăia părți pentru VeeJay sau Brunswick. El poate fi auzit pe piesa „Boom Boom Boom” a lui John Lee Hooker (numărul 16 R&B, vara anului 1962). Muzicianul a devenit atât de crucial pentru hiturile Motown încât datele de înregistrare erau amânate până când acesta era disponibil.
Deși Motown nu era prea încântată de faptul că Jamerson și restul Funk Brothers înregistrau pentru alte case de discuri, comunitatea muzicală din Detroit și câțiva antreprenori muzicali, locali și nu numai, au profitat de situație, oferind trupei mai mulți bani, ceea ce a dus la faptul că Funk Brothers a fost ascultat pe o mulțime de „backdoor sessions”. Pentru casa de discuri locală Golden World și Ric-Tic, deținută de proprietarul clubului Twenty Grand Club, Ed Wingate, trupa poate fi ascultată pe „Agent Double-O Soul” (numărul opt R&B, 1965) și „Stop Her on Sight” (numărul nouă R&B, 1966) de Edwin Starr, și „I Just Wanna Testify” de Parliaments (numărul trei R&B, 1967). Pentru casa de discuri Karen a lui Ollie McLaughlin, a apărut „Cool Jerk” de către Capitols (Top Ten R&B, numărul șapte pop, iulie 1966). Trupa poate fi auzită și pe discuri editate de numeroasele case de discuri apărute în urma succesului fenomenal al Motown.
Făcând excursii în apropiere de Chicago, au înregistrat mai multe hituri pentru producătorul Carl Davis și Jackie Wilson. „Whispers (Gettin Louder)”, înregistrată pe 8 august 1966 și lansată în septembrie 1966, a ajuns pe locul cinci R&B și pe locul 11 pop în toamna anului 1966. „(Your Love Keeps Lifting Me) Higher and Higher” a pregătit terenul pentru revenirea lui Wilson la mijlocul anilor ’60 și a fost al doilea single cu numărul unu R&B (numărul șase pop) pe 7 octombrie 1967. Alte hituri au inclus „Since You Showed Me How to Be Happy” (numărul 22 R&B, noiembrie 1967), „I Get the Sweetest Feeling” (numărul 12 R&B, iunie 1968) și „(I Can Feel Those Vibrations) This Love Is Real” (numărul nouă R&B, noiembrie 1970). Succesul acestor discuri, atât din punct de vedere comercial, cât și estetic, sugerează că, dacă Wilson ar fi semnat cu Motown, ar fi avut o carieră mai consistentă. Este cu atât mai ironic cu cât prima mare șansă a lui Gordy a venit ca unul dintre primii compozitori ai lui Wilson, la sfârșitul anilor ’50. Trupa a călătorit, de asemenea, în sud pentru a înregistra în Muscle Shoals și Atlanta, printre alte orașe. În 1968, Jamerson a cerut și a primit o mărire de salariu de 1.000 de dolari pe săptămână, ceea ce i-a adus venitul anual la 52.000 de dolari pe an. Asta fără a pune la socoteală banii obținuți din bonusuri, întâlniri în cluburi și „sesiuni de backdoor”. Dar în anul următor, lucrurile au început să se schimbe. Jamerson l-a pierdut pe unul dintre cei mai apropiați prieteni ai săi, toboșarul Motown Benny Benjamin, din cauza dependenței de heroină. Din cauza cererii mari, Motown a angajat alți basiști în efortul de a ține pasul cu programele de înregistrare în continuă expansiune; Jamerson nu putea fi în două locuri în același timp. Muzica casei de discuri a devenit mai dependentă de aranjamentele muzicale scrise și mai puțin de interacțiunea „din mers” a fraților Funk. Lui Jamerson i-a fost greu să se adapteze la acest mod aparent mai rigid de a face lucrurile.
În ciuda faptului că nu se prezenta la datele de înregistrare, a alcoolismului său și a opiniei unor angajați ai Motown, Gordy a refuzat să îl concedieze pe Jamerson. El credea că basistul mai avea încă ceva muzică în el. Loialitatea a dat roade, deoarece Marvin Gaye l-a înrolat pe Jamerson pentru a cânta pe albumul său multiplatinat din 1971, What’s Going On. În 1973, Motown s-a mutat la Los Angeles și Jamerson l-a urmat. În anul următor, programul de lucru al basistului părea să fie cel mai încărcat de până atunci, deoarece a efectuat turnee cu Gaye, Joan Baez și Maria Muldaur și a înregistrat jingle-uri, coloane sonore de film, teme de televiziune (Starsky and Hutch) și, bineînțeles, discuri cu vânzări de milioane: „Show and Tell” a lui Al Wilson (numărul zece R&B, numărul unu pop, toamna anului 1973), „Rock the Boat” a celor de la Hues Corporation (numărul doi R&B timp de două săptămâni, numărul unu pop, primăvara anului 1974), „Boogie Fever” a celor de la Sylvers (numărul unu R&B, numărul unu pop, sfârșitul anului 1975), „Theme From S.W.W.A.T.” a grupului de studio Rhythm Heritage (numărul 11 R&B, numărul unu pop, la sfârșitul anului 1975), și „You Don’t Have to Be a Star (To Be in My Show)” a lui Marilyn McCoo & Billy Davis, Jr. (numărul unu R&B, numărul unu pop, toamna anului 1976). De asemenea, poate fi ascultat pe melodia lui Robert Palmer „Which of Us Is the Fool” de pe LP-ul Pressure Drop de pe Island din 1976.
Un alt hit de aur care l-a avut ca protagonist pe Jamerson a fost „Then Came You” de Dionne Warwick and the Spinners (numărul doi R&B, numărul unu pop, toamna anului 1974). În ceea ce o privește pe Warwick, aceasta a fost o continuare a unei lungi colaborări. În timpul anilor ’60, duo-ul de compozitori/producători al lui Warwick, Burt Bacharach și Hal David, avea întâlniri clandestine cu Funk Brothers. Dar lucrurile au început să se înrăutățească pentru Jamerson, deoarece alcoolismul cronic, problemele emoționale și accidentele legate de medicamente l-au afectat pe basist, ceea ce a dus în cele din urmă la excluderea sa de pe lista de primă mână a celor care cântau la sesiuni. O mare parte din ultimii ani din viața lui Jamerson a fost petrecută în spitale și instituții psihiatrice, deși a reușit să producă câteva piese pentru cântărețul și compozitorul Kenny Kootz.
La doar patru luni după difuzarea de către NBC-TV, în mai 1983, a emisiunii Motown 25: Yesterday, Today and Tomorrow, James Jamerson a murit din cauza unor complicații datorate cirozei hepatice, insuficienței cardiace și pneumoniei, la 2 august 1983, la University of Southern California County Hospital. Peste 600 de persoane i-au adus un ultim omagiu lui Jamerson în biserici din Detroit și Los Angeles. Unul dintre copiii săi, James Jamerson, Jr. a crescut și a devenit un basist de studio foarte solicitat, obținând un hit cu grupul său Chanson, „Don’t Hold Back” (numărul opt R&B, numărul 21 pop, în toamna anului 1978).
Callously overlooked în Motown 25. . . , frații Funk Brothers au primit în sfârșit ceea ce li se cuvine în excelenta emisiune specială ABC-TV din 1997, Motown 40: The Music Is Forever, difuzată inițial duminică și luni, 15 și 16 februarie. În ciuda vieții sale tragice de mai târziu, James Jamerson este amintit de familia și colegii săi ca fiind un om bun și darnic, care era întotdeauna dispus să ajute. Pentru iubitorii de muzică pop din întreaga lume și pentru nenumărații muzicieni pe care i-a inspirat, el este amintit ca fiind geniul ale cărui contribuții esențiale au ajutat la definirea sunetului Motown.