De legendarische Motown-bassist James Jamerson heeft in zijn eentje een revolutie teweeggebracht in het basspel. Doorheen de hele klassieke Motown catalogus (en enkele niet-Motown nummers), gaf Jamerson vorm aan een nieuwe inventieve stijl van basspel en bracht hij wat door sommigen als een “minder belangrijk” instrument werd beschouwd naar de voorgrond door het gebruik van de elektrische Fender bas, aangedreven door zijn muzikale genie en verbazingwekkende vingervlugheid. Jamerson was niet de eerste bassist van Motown, maar hij was zeker de eerste die een frisse kijk en intuïtiviteit samen met zijn eigen jazz/blues-georiënteerde achtergrond toevoegde aan Motown-oprichter Berry Gordy’s R&B/pop neigingen. De innovatieve bassist verplaatste het R&B/pop basspel van de standaard twee-slags grondtoonkwint (dum-de de-dum dum) naar een meer dynamische benadering: met gebruik van zippende passerende tonen, Ray Brown-achtige walking bass lijnen, dubbele registers, en syncopatie. Jamerson’s spel was niets minder dan revolutionair.
Anders dan het liefdevolle eerbetoon Standing in the Shadows of Motown: The Life and Music of Legendary Bassist James Jamerson, een klassiek boek/CD set van Allan “Dr. Licks” Slutsky (uitgever Hal Leonard), is er niet veel geschreven over het basspelende wonder.
James Lee Jamerson, Jr. werd geboren op 29 januari 1936, in Charleston, NC, als zoon van James Lee Jamerson, Sr. en zijn vrouw Elisabeth. Zijn vader werkte op scheepswerven en zijn moeder was huishoudster. Toen zijn ouders scheidden, verdeelde Jamerson zijn tijd tussen zijn grootmoeder die piano speelde, een tante die in het kerkkoor zong, en piano oefenen bij zijn neef thuis. Hij begon zijn aangeboren muzikale talenten te ontwikkelen terwijl hij onophoudelijk luisterde naar gospel, jazz, en blues stations.
Na een fietsongeluk, bracht hij een jaar in een rolstoel door. Gedwongen tot het dragen van hoge schoenen om te kunnen lopen, liet het incident Jamerson achter met een lichte handicap en een knagend zelfbewustzijn dat hem zijn hele leven zou achtervolgen. In 1953 verhuisde Jamersons moeder naar Detroit om werk te zoeken. Een jaar later, liet ze haar zoon komen. Op Northwestern High, pakte Jamerson een staande bas die op de grond in het muzieklokaal lag en “vond” zijn instrument. De ontluikende jonge bassist was nooit het type muzikant dat de toonladders miljoenen keren bespeelde, maar scherpte zijn vaardigheden aan tijdens jamsessies, in de jazzband van de middelbare school en door te spelen met enkele van Detroits beste jazzmusici, zoals Kenny Burrell, Yusef Lateef, en Hank Jones. Naarmate zijn reputatie groeide, begon Jamerson te spelen op dansfeesten, bruiloften en studentenfeesten met zijn schoolkameraden Richard ‘Popcorn’ Wylie (piano) en Clifford Mack (drums). Jaren later speelde Jamerson mee op een hitplaat van een nummer geschreven door Wylie, “With This Ring” van de Platters (Musicor, nummer 12 R&B, voorjaar 1967).
Jamerson was een buurtheld aan het worden, rondrijdend in Detroit met zijn staande bas uit het raam van zijn auto stekend. Nog steeds minderjarig, gaf de Detroitse politie hem een vergunning om te spelen in clubs die drank serveerden, waardoor hij meer werk kon krijgen. Vlak voor zijn afstuderen trouwde hij met Annie Wells en wees een muziekbeurs van de Wayne State University af, met als argument dat hij al in de muziek werkzaam was.
Na zijn afstuderen begon hij te spelen met Washboard Willie and the Supersuds of Rhythm. De ervaring was zowel een zegen als een vloek. Door met de op blues gebaseerde band te spelen, leerde Jamerson de blues spelen, terwijl hij op zijn andere optredens allerlei soorten jazz speelde. Maar hij begon ook alcohol te drinken, iets waar hij zich tot dan toe van had onthouden.
In 1958 hoorde Johnnie Mae Matthews, eigenaar van Northern Records, Jamerson bij een optreden in de Supersuds club en vroeg hem mee te spelen op sessies voor het label. Zijn unieke stijl trok de aandacht van andere labels uit Detroit, en de 22-jarige Jamerson begon platen te maken voor Fortune, Tri-Phi, Anna Records, en anderen. Enkele muzikanten nodigden Jamerson uit voor een sessie in een kleine kelderstudio in een verbouwd huis op 2648 West Grand Boulevard, dat uiteindelijk de opnamestudio van Motown Records werd.
De enigmatische bassist vond zijn muzikale zielsverwanten in pianist Earl Van Dyke, drummer Benny Benjamin, gitaristen Robert White, Joe Messina, en de rest van de Funk Brothers (zoals de Motown studio band bekend kwam te staan). In 1961 stapte Jamerson over op de nieuwe elektrische Fender Precision bas. De overstap zorgde ervoor dat zijn baslijnen beter uit de verf kwamen op platen. Op sommige tracks begon hij met het opnemen van de baslijn met zijn vertrouwde akoestische instrument en verdubbelde vervolgens de baslijn met de Fender om de baspartij een extra punch te geven. Zijn spel was zo precies dat het moeilijk te horen was dat er twee bassen op de plaat stonden. Als de bassist niet op tournee was met Jackie Wilson of aan het opnemen was voor Motown of aan het toeren was met hun acts, reisde Jamerson naar het nabijgelegen Chicago om kantjes te knippen voor VeeJay of Brunswick. Hij is te horen op John Lee Hooker’s “Boom Boom” (nummer 16 R&B, zomer 1962). De muzikant werd zo cruciaal voor Motown’s hits dat opnamedata werden uitgesteld tot hij beschikbaar was.
Hoewel Motown er niet zo happig op was dat Jamerson en de rest van de Funk Brothers voor andere labels zouden opnemen, maakten de muziekgemeenschap van Detroit en verschillende muziekondernemers, al dan niet lokaal, gebruik van de situatie door de band meer geld te bieden, wat ertoe leidde dat de Funk Brothers op veel “achterdeursessies” te horen waren. Voor het lokale Golden World en Ric-Tic label dat eigendom was van Twenty Grand Club eigenaar Ed Wingate, is de band te horen op “Agent Double-O Soul” (nummer acht R&B, 1965) en “Stop Her on Sight” (nummer negen R&B, 1966) van Edwin Starr, en “I Just Wanna Testify” van de Parliaments (nummer drie R&B, 1967). Voor Ollie McLaughlin’s Karen label was er “Cool Jerk” door de Capitols (Top Tien R&B, nummer zeven pop, juli 1966). De band is ook te horen op platen uitgegeven door de vele labels die ontstonden in het kielzog van het fenomenale succes van Motown.
Door naar het nabijgelegen Chicago te reizen, maakten ze verschillende hits voor producer Carl Davis en Jackie Wilson. “Whispers (Gettin Louder),” opgenomen op 8 augustus 1966, en uitgebracht in september 1966, ging naar nummer vijf R&B en nummer 11 pop in de herfst van 1966. “(Your Love Keeps Lifting Me) Higher and Higher” zette de toon voor Wilson’s comeback halverwege de jaren 60 en was zijn tweede nummer één R&B single (pop nummer zes) op 7 oktober 1967. Andere hits waren “Since You Showed Me How to Be Happy” (nummer 22 R&B, november 1967), “I Get the Sweetest Feeling” (nummer 12 R&B, juni 1968), en “(I Can Feel Those Vibrations) This Love Is Real” (nummer negen R&B, november 1970). Het succes van deze platen, zowel commercieel als esthetisch, suggereert dat als Wilson bij Motown was getekend hij een meer consistente carrière zou hebben gehad. Het is zelfs nog ironischer aangezien Gordy’s eerste grote doorbraak kwam als een van Wilson’s vroege songwriters in de late jaren ’50. De band reisde ook naar het zuiden om opnames te maken in Muscle Shoals en Atlanta, onder andere steden. In 1968 vroeg en kreeg Jamerson een salarisverhoging van $1000 per week, wat zijn jaarinkomen op $52.000 per jaar bracht. Dat is nog exclusief het geld dat hij verdiende met bonussen, club dates en “backdoor sessions”. Maar het jaar daarop begonnen de dingen te veranderen. Jamerson verloor een van zijn beste vrienden, Motown drummer Benny Benjamin, aan een heroïneverslaving. Vanwege de grote vraag nam Motown andere bassisten in dienst om de steeds maar uitdijende opnameschema’s bij te kunnen houden; Jamerson kon niet op twee plaatsen tegelijk zijn. De muziek van het label werd meer afhankelijk van geschreven muzikale arrangementen en minder van het “off the cuff” samenspel van de Funk Brothers. Het was moeilijk voor Jamerson om zich aan te passen aan de schijnbaar meer rigide manier van doen.
Ondanks het niet komen opdagen bij opnamedata, zijn alcoholisme, en de mening van sommige Motown stafleden, weigerde Gordy Jamerson te ontslaan. Hij geloofde dat de bassist nog steeds muziek in zich had. De loyaliteit betaalde zich uit toen Marvin Gaye Jamerson in 1971 inhuurde om mee te spelen op zijn multi-platina What’s Going On. In 1973 verhuisde Motown naar Los Angeles en Jamerson volgde. Het jaar daarop leek het werkschema van de bassist zijn drukste ooit te zijn, want hij toerde met Gaye, Joan Baez en Maria Muldaur, en nam jingles, filmmuziek, TV-thema’s (Starsky and Hutch), en, natuurlijk, miljoen-verkopende platen op: Al Wilson’s “Show and Tell” (nummer tien R&B, nummer één pop, herfst 1973), the Hues Corporation’s “Rock the Boat” (nummer twee R&B voor twee weken, nummer één pop, lente 1974), the Sylvers’ “Boogie Fever” (nummer één R&B, nummer één pop, eind 1975), “Theme From S.W.A.T.” van de studio groep Rhythm Heritage (nummer 11 R&B, nummer 1 pop, eind 1975), en Marilyn McCoo & Billy Davis, Jr.’s “You Don’t Have to Be a Star (To Be in My Show)” (nummer 1 R&B, nummer 1 pop, herfst 1976). Hij is ook te horen op Robert Palmer’s “Which of Us Is the Fool” van diens Island LP Pressure Drop uit 1976.
Een andere gouden hit waarop Jamerson te horen was, was “Then Came You” van Dionne Warwick and the Spinners (nummer twee R&B, nummer één pop, herfst 1974). Wat Warwick betreft, was dit een voortzetting van een lange samenwerking. Tijdens de jaren ’60 had Warwick’s songwriting/producing duo, Burt Bacharach en Hal David, clandestiene rendez-vous met de Funk Brothers. Maar de dingen begonnen te verzuren voor Jamerson toen chronisch alcoholisme, emotionele problemen en medicatie-gerelateerde ongelukken de bassist teisterden, wat uiteindelijk leidde tot zijn uitsluiting van de A-lijst van eerste-oproep sessiespelers. Een groot deel van de laatste jaren van Jamersons leven bracht hij door in en uit ziekenhuizen en psychiatrische inrichtingen, hoewel hij er in slaagde om enkele platen te produceren voor singer/songwriter Kenny Kootz.
Slechts vier maanden na de NBC-TV uitzending van Motown 25: Yesterday, Today and Tomorrow in mei 1983, stierf James Jamerson aan complicaties als gevolg van levercirrose, hartfalen en longontsteking op 2 augustus 1983, in het University of Southern California County Hospital. Meer dan 600 mensen betuigden hun laatste eer aan Jamerson in kerken in Detroit en LA. Een van zijn kinderen, James Jamerson, Jr. groeide op tot een veelgevraagd studiobassist en scoorde een hit met zijn groep Chanson, “Don’t Hold Back” (nummer acht R&B, nummer 21 pop, herfst 1978).
Genadeloos over het hoofd gezien in Motown 25. . . kregen de Funk Brothers eindelijk hun verdiende loon in de uitstekende ABC-TV special van 1997, Motown 40: The Music Is Forever, oorspronkelijk uitgezonden op zondag en maandag, 15 en 16 februari. Ondanks zijn tragische latere leven, wordt James Jamerson door zijn familie en collega’s herinnerd als een vriendelijke en gulle man die altijd bereid was om te helpen. Voor de liefhebbers van popmuziek in de wereld en voor de talloze muzikanten die hij inspireerde, wordt hij herinnerd als het genie wiens belangrijkste bijdragen de Motown-sound hielpen definiëren.