Den legendariska Motown-basisten James Jamerson revolutionerade på egen hand basspelandet. Genom hela den klassiska Motown-katalogen (och några sidor som inte är från Motown) formade Jamerson en ny uppfinningsrik stil i basspelet och förde fram det som av vissa hade betraktats som ett ”mindre” instrument i förgrunden genom användningen av den elektriska Fenderbasen, som drevs av hans musikaliska genialitet och otroliga fingerfärdighet. Jamerson var inte Motowns första basist, men han var definitivt den förste som införlivade ett nytt perspektiv och intuition tillsammans med sin egen jazz/blues-orienterade bakgrund med Motown-grundaren Berry Gordys R&B/pop-inriktning. Den innovativa basisten flyttade R&B/pop-basspelet från den standardmässiga tvåtaktsrotfemman (dum-de de de de-dum dum) till ett mer dynamiskt tillvägagångssätt: med hjälp av snabba passningstoner, Ray Brown-liknande walking bass-linjer, double stops och synkoper. Jamersons spel var inget mindre än revolutionerande.
Förutom den kärleksfulla hyllningen Standing in the Shadows of Motown: The Life and Music of Legendary Bassist James Jamerson, en klassisk bok/CD-uppsättning av Allan ”Dr. Licks” Slutsky (förlag Hal Leonard), har inte mycket skrivits om basunderet.
James Lee Jamerson, Jr. föddes den 29 januari 1936 i Charleston, NC, av James Lee Jamerson, Sr. och hans fru Elisabeth. Hans far arbetade på varv och hans mor var hushållsarbetare. När föräldrarna skilde sig delade Jamerson upp sin tid mellan sin mormor som spelade piano, en moster som sjöng i kyrkokören och att öva piano hos sin kusin. Han började utveckla sina medfödda musikaliska talanger samtidigt som han oavbrutet lyssnade på gospel-, jazz- och blueskanaler.
Efter en cykelolycka tillbringade han ett år i rullstol. Han tvingades bära höga skor för att kunna gå och händelsen gjorde att Jamerson haltade lätt och fick en gnagande självmedvetenhet som skulle komma att förfölja honom hela livet. 1953 flyttade Jamersons mor till Detroit för att hitta arbete. Ett år senare skickade hon efter sin son. På Northwestern High tog Jamerson upp en bas som låg på golvet i musikrummet och ”hittade” sitt instrument. Den spirande unga basisten, som aldrig var en ensam musiker som spelade skalan miljontals gånger, finslipade sina färdigheter vid jamsessions, i gymnasiets jazzband och genom att spela med några av Detroits främsta jazzmusiker som Kenny Burrell, Yusef Lateef och Hank Jones. I takt med att hans rykte växte började Jamerson spela på danser, bröllop och studentfester tillsammans med skolkamraterna Richard ”Popcorn” Wylie (piano) och Clifford Mack (trummor). Flera år senare spelade Jamerson på en hitskiva med en låt skriven av Wylie, ”With This Ring” av Platters (Musicor, nummer 12 R&B, våren 1967).
Jamerson höll på att bli en hjälte i grannskapet och körde runt i Detroit med sin upright bass som stack ut genom bilfönstret. Polisen i Detroit, som fortfarande var minderårig, gav honom tillstånd att spela på klubbar som serverade sprit, vilket gjorde det möjligt för honom att få fler jobb. Strax före examen gifte han sig med Annie Wells och tackade nej till ett musikstipendium från Wayne State University med motiveringen att han redan arbetade inom musikbranschen.
Efter examen började han spela med Washboard Willie and the Supersuds of Rhythm. Erfarenheten var både en välsignelse och en förbannelse. Genom att spela med det bluesbaserade bandet lärde sig Jamerson att spela blues, medan han på sina andra spelningar spelade alla typer av jazz. Men han började också dricka alkohol, något som han dittills hade avstått från.
1958 hörde Johnnie Mae Matthews, ägare till Northern Records, Jamerson på en Supersuds klubbspelning och bad honom spela på sessioner för skivbolaget. Hans unika stil uppmärksammades av andra bolag i Detroitområdet och den 22-årige Jamerson började spela in sidor för Fortune, Tri-Phi, Anna Records och andra. Några musiker bjöd in Jamerson till en session i en liten källarstudio i ett ombyggt hus på 2648 West Grand Boulevard, som så småningom blev Motown Records inspelningsbas.
Den gåtfulla basisten fann sina musikaliska själsfränder i pianisten Earl Van Dyke, trummisen Benny Benjamin, gitarristerna Robert White, Joe Messina och resten av Funk Brothers (som Motowns studioband kom att kallas). År 1961 bytte Jamerson till den nyligen skapade elektriska Fender Precision bass. Övergången gjorde att hans basgångar framträdde tydligare på skivorna. På vissa spår började han spela in baslinjen med sin pålitliga akustiska och dubblerade sedan baslinjen med Fender för att ge baspartiet extra kraft. Hans spel var så exakt att det var svårt att höra att det fanns två basar på skivan. När basisten inte turnerade med Jackie Wilson eller spelade in för Motown eller turnerade med deras artister, reste Jamerson till närliggande Chicago för att spela in sidor för VeeJay eller Brunswick. Han kan höras på John Lee Hookers ”Boom Boom” (nummer 16 R&B, sommaren 1962). Musikern blev så viktig för Motowns hits att inspelningsdatum sköts upp tills han var tillgänglig.
Även om Motown inte var så förtjusta i att Jamerson och resten av Funk Brothers skulle spela in för andra bolag, drog Detroits musiksamhälle och flera musikentreprenörer, lokala och andra, fördel av situationen och erbjöd bandet mer pengar, vilket ledde till att Funk Brothers hördes på många ”bakdörrssessions”. För det lokala Golden World- och Ric-Tic-etiketten som ägdes av Twenty Grand Club-ägaren Ed Wingate kan bandet höras på ”Agent Double-O Soul” (nummer åtta R&B, 1965) och ”Stop Her on Sight” (nummer nio R&B, 1966) av Edwin Starr, samt ”I Just Wanna Testify” av Parliaments (nummer tre R&B, 1967). För Ollie McLaughlins Karen-etikett fanns ”Cool Jerk” av Capitols (Top Ten R&B, nummer sju pop, juli 1966). Bandet kan också höras på skivor utgivna av de många bolag som uppstod i kölvattnet av Motowns fenomenala framgång.
När de reste till närliggande Chicago spelade de in flera hits för producenten Carl Davis och Jackie Wilson. ”Whispers (Gettin Louder)”, som spelades in den 8 augusti 1966 och släpptes i september 1966, blev nummer fem i R&B och nummer elva i pop under hösten 1966. ”(Your Love Keeps Lifting Me) Higher and Higher” lade grunden för Wilsons comeback i mitten av 60-talet och blev hans andra första R&B-singel (pop nummer sex) den 7 oktober 1967. Andra hits var ”Since You Showed Me How to Be Happy” (nummer 22 R&B, november 1967), ”I Get the Sweetest Feeling” (nummer 12 R&B, juni 1968) och ”(I Can Feel Those Vibrations) This Love Is Real” (nummer nio R&B, november 1970). Dessa skivors framgång, både kommersiellt och estetiskt, tyder på att om Wilson hade fått kontrakt med Motown skulle han ha haft en mer konsekvent karriär. Det är ännu mer ironiskt med tanke på att Gordy fick sitt första stora genombrott som en av Wilsons tidiga låtskrivare i slutet av 50-talet. Bandet reste också söderut för att spela in i bland annat Muscle Shoals och Atlanta. År 1968 bad Jamerson om och fick en löneförhöjning på 1 000 dollar i veckan, vilket gav honom en årsinkomst på 52 000 dollar per år. Det är inte medräknat pengar som han tjänade på bonusar, klubbspelningar och ”backdoor sessions”. Men året därpå började saker och ting förändras. Jamerson förlorade en av sina närmaste vänner, Motowntrummisen Benny Benjamin, till heroinmissbruk. På grund av den höga efterfrågan anställde Motown andra basister i ett försök att hålla jämna steg med de ständigt växande inspelningsscheman; Jamerson kunde inte vara på två ställen samtidigt. Skivbolagets musik blev mer beroende av skrivna musikaliska arrangemang och mindre av Funk Brothers samspel utan att de var på hugget. Det var svårt för Jamerson att anpassa sig till det till synes mer rigida sättet att göra saker och ting.
Trots att han inte dök upp vid inspelningsdatum, hans alkoholism och åsikterna från en del av Motowns personal vägrade Gordy att avskeda Jamerson. Han trodde att basisten fortfarande hade musik i sig. Lojaliteten betalade sig när Marvin Gaye anlitade Jamerson för att spela på sin 1971 års What’s Going On, som är en multiplatinaskiva. 1973 flyttade Motown till Los Angeles och Jamerson följde med. Året därpå verkade basistens arbetsschema vara det mest hektiska någonsin när han turnerade med Gaye, Joan Baez och Maria Muldaur och spelade in jinglar, filmmusik, TV-teman (Starsky and Hutch) och, naturligtvis, miljonsäljande skivor: Al Wilsons ”Show and Tell” (nummer tio R&B, nummer ett pop, hösten 1973), Hues Corporations ”Rock the Boat” (nummer två R&B i två veckor, nummer ett pop, våren 1974), Sylvers ”Boogie Fever” (nummer ett R&B, nummer ett pop, slutet av 1975), ”Theme From S.W.A.T.” av studiogruppen Rhythm Heritage (nummer 11 R&B, nummer ett pop, slutet av 1975) och Marilyn McCoo & Billy Davis, Jr.’s ”You Don’t Have to Be a Star (To Be in My Show)” (nummer ett R&B, nummer ett pop, hösten 1976). Han kan också höras på Robert Palmers ”Which of Us Is the Fool” från hans Island LP Pressure Drop från 1976.
En annan guldhit med Jamerson var ”Then Came You” av Dionne Warwick and the Spinners (nummer två R&B, nummer ett pop, hösten 1974). För Warwick var detta en fortsättning på ett långt samarbete. Under 60-talet hade Warwicks låtskrivar- och producentduo, Burt Bacharach och Hal David, hemliga möten med Funk Brothers. Men saker och ting började sura för Jamerson när kronisk alkoholism, känslomässiga problem och medicinrelaterade missöden plågade basisten, vilket ledde till att han till slut uteslöts från A-listan över förstahandssessionspelare. En stor del av de sista åren av Jamersons liv tillbringades på sjukhus och mentalsjukhus, även om han lyckades producera några sidor för sångaren och låtskrivaren Kenny Kootz.
Bara fyra månader efter NBC-TV:s sändning i maj 1983 av Motown 25: Yesterday, Today and Tomorrow dog James Jamerson av komplikationer till följd av levercirros, hjärtsvikt och lunginflammation den 2 augusti 1983 på University of Southern California County Hospital. Mer än 600 personer gav Jamerson sin sista respekt i kyrkor i Detroit och Los Angeles. Ett av hans barn, James Jamerson Jr, växte upp och blev en efterfrågad studiobassist och fick en hit med sin grupp Chanson, ”Don’t Hold Back” (nummer åtta R&B, nummer 21 pop, hösten 1978).
Kallsamt förbisedd i Motown 25. . . fick Funk Brothers äntligen sin rätt i den utmärkta specialserien Motown 40: The Music Is Forever från 1997 på ABC-TV, som ursprungligen sändes söndag och måndag den 15 och 16 februari. Trots sitt tragiska senare liv är James Jamerson ihågkommen av sin familj och sina kollegor som en vänlig och givmild man som alltid var villig att hjälpa till. För världens popmusikälskare och för de oräkneliga musiker som han inspirerade, minns man honom som det geni vars centrala bidrag bidrog till att definiera Motown-soundet.