Poté, co Petr Veliký vybojoval od Švédska Finský záliv, bylo velkým městem zajistit říční dopravu pro Petrohrad na Baltu s ruským vnitrozemím. Ty dokázaly přesouvat těžké náklady v každé době kromě hluboké zimy. Prototyp (průplavu) Vyšný Voločok, dokončený v roce 1709, zajišťoval spojení Petrohradu s Ladožským jezerem. Název tohoto města znamená „horní přístaviště“. Počasí na jezeře však často ztroskotávalo na bárkách, což vedlo k ambicióznímu projektu Ladožského kanálu do jižního pobřeží jezera.
Za vlády Alexandra I. Ruského byla vodní cesta přes Vychnyj Voločjok doplněna soustavou Tichvinských kanálů (1811) a Mariinských kanálů (1810), přičemž Mariinské kanály se staly zdaleka nejpopulárnějším ze všech tří.
Mariinské kanály byly vynikající památkou hydrotechniky počátku 19. století, která se ukázala být klíčem k národní hospodářské zdatnosti. Systém začínal v Rybinsku a procházel velkou částí řeky Šeksny. Dále procházel Bělověžským jezerem (a Bělověžským obtokovým kanálem), Kovžou, jejím umělým Novomariinským kanálem, Vytegrou, aby prošel Oněžským jezerem. Odtud nebo do něj se plavidla plavila Oněžským průplavem, Svirem, Ladožským průplavem a Něvou do Finského zálivu nebo z něj.
V roce 1829 byl otevřen Severodvinský průplav vedoucí na severovýchod; spojuje dolní tok Šeksny (jeden z přítoků Volhy) přes Kubenské jezero s kanalizovanou Severní Dvinou, ústící do Bílého moře. Systém byl dále rozšiřován: koncem století byly otevřeny další tři kanály, Bělozerský, Onežský a Novoladožský, umožňující menším plavidlům objíždět nebezpečné vody tří velkých jezer (Bělověžského, Oněžského a Ladožského).
Další spojení přibylo ve 30. letech 20. století, kdy byl za cenu obrovských lidských nákladů vězni gulagu vybudován nechvalně proslulý kanál Bílé moře – Balt mezi Oněžským jezerem a Bílým mořem.