Mennesker betaler hundredvis af dollars for at få analyseret deres tarmmikrober i håb om, at indsigten vil give dem mulighed for at justere deres kost og forbedre deres helbred.
Men disse testtjenester er baseret på en videnskab, der stadig er i sin vorden, som vi forklarer i vores seneste artikel.
Så selv om det kan være meget lovende at analysere vores tarmmikrobiom for at hjælpe med at diagnosticere og behandle folk i fremtiden, er det i øjeblikket mest en kuriositet at vide, hvad der er i din tarm.
Men er disse tests ikke baseret på videnskab?
Tanken om, at dit tarmmikrobiom – hele samfundet af tarmmikrober og deres produkter – påvirker dit helbred, er ved at vinde frem.
I løbet af de sidste to årtier er tarmmikrobiomet blevet sat i forbindelse med alt fra inflammatorisk tarmsygdom til depression.
Så det har været tiltalende at tro, at hvis man bare vidste, hvad der var i ens tarmmikrobiom, kunne man justere sin kost og skabe et “designermikrobiom” for at forbedre sit helbred.
Der er foreløbige beviser for, at en analyse af tarmmikrobiomet i en afføringsprøve kan hjælpe med at forudsige, hvem der vil klare sig godt på en bestemt kost.
Der er også visse tegn på, at det kan hjælpe med at forudsige, hvilke personer med inflammatorisk tarmsygdom, der reagerer på medicinsk behandling.
Men disse resultater er langt fra at blive anvendt mere generelt og til rutinemæssig sundhedspleje.
En dag vil vi måske forstå, hvordan det kan hjælpe at kombinere oplysninger om dit mikrobiom med andre testresultater, f.eks. genomiske tests (sekventering af dine menneskelige gener).
Det er tanken, at dette kan hjælpe folk med at forebygge sygdomme og bivirkninger af medicin, forudsige deres fremtidige risiko for sygdom og hjælpe med at vælge en personlig kost for at opnå et optimalt helbred.
For eksempel kan oplysninger om en persons mikrobiom, når de kombineres med blodprøver og deres kost, forudsige, hvordan en persons blodglukoseniveauer reagerer på bestemte måltider.
Denne undersøgelse fra 2015 viste også, at man ved at analysere en persons tarmmikrober kan skræddersy hans eller hendes kost, så blodsukkeret holdes under kontrol.
Og selv om udsigten kan lyde tiltalende – og den potentielle virkning er enorm – har vi endnu ikke beviser for at gennemføre dette i større omfang.
Der er også meget, vi ikke ved om selve mikrobiomet. For eksempel er forskerne ikke enige om, hvordan et sundt mikrobiom ser ud, vi har ikke sekventeret alle bakteriegener, og vi ved ikke, hvad de gør, eller hvordan de interagerer.
Så selv om vi er begyndt at forstå det ideelle mikrobiom for sundhed, er det stadig mere en grov skitse end et blueprint.
Men jeg er alligevel nysgerrig
De fleste virksomheder beder dig om at sende en afføringsprøve, som du selv tager og sender i en sikker pakke til et laboratorium, der analyserer resultaterne.
Alle virksomheder er forskellige
De forskellige virksomheder analyserer din afføringsprøve på forskellige måder.
For eksempel fortæller nogle dig den relative hyppighed af bakterier ned til slægtsniveauet (men ikke artsniveauet). Nogle fortæller dig, hvilke stammer af mikrober der er til stede (ikke kun bakterier, men også vira og svampe) og deres funktion. Nogle fortæller dig, hvilke af mikrobernes gener der er udtrykt og aktive.
Alle disse er legitime tilgange til analyse af dit tarmmikrobiom, og du kan forvente en rimelig grad af nøjagtighed.
Hvordan fortolker du resultaterne?
Firksomhederne er også forskellige med hensyn til, hvordan de leverer og fortolker resultaterne. Virksomheden kan sammenligne dine resultater med andre resultater, som de har analyseret. Men de kan ikke sammenligne dem med et “gennemsnitligt” eller “sundt” mikrobiom, fordi et enkelt firma ikke tager prøver af hele befolkningen, og fordi forskerne endnu ikke har defineret et “sundt” mikrobiom.
Som nogle firmaer giver råd om, hvilke typer fødevarer du kan spise for at øge niveauet af bestemte bakterier. Du kan også få at vide, at en bestemt bakterie kan være forbundet med en bestemt helbredstilstand, som f.eks. fedme eller forstoppelse.
Idealt ville der sammen med dine resultater være en forklaring om de typer forskning, som indsigterne er baseret på, begrænsninger i beviserne og en advarsel om, at resultaterne ikke kan betragtes som medicinsk rådgivning.
Det er desværre ikke altid, at forbrugerne modtager disse oplysninger, og det kan være svært at vide, hvad de skal gøre med testresultaterne.
Hvad med privatlivets fred?
Et andet vigtigt spørgsmål at overveje er, hvem der har adgang til dine testresultater og under hvilke omstændigheder. Dette har været et problem i forbindelse med genetiske test til hjemmebrug i USA.
Og selv om data om dine mikrobielle gener måske ikke virker så følsomme og private som dine egne gener, er det en vigtig overvejelse at sikre, at du ved, hvem der kan få adgang til dine data fra afføringstesten.
Der forskes i, om mikrobiomet måske en dag kan bruges i retsmedicin, hvilket viser disse datas meget personlige karakter.
I en nøddeskal
I betragtning af kompleksiteten af tarmmikrobiomet og dets interaktion med os, dets vært, har vi stadig brug for store forskningsforsøg, der gentages på tværs af forskellige centre, for at give dataene mening.
Såkaldt mikrobiomdiagnostik kan blive central for optimering af sundhed og forbedring af pleje af mennesker med kroniske sygdomme i fremtiden.
Men i øjeblikket vil kendskabet til det specifikke samfund af dine tarmmikrober kun tjene til at tilfredsstille din nysgerrighed, ikke til at forbedre dit helbred.