Der legendäre Motown-Bassist James Jamerson hat das Bassspiel im Alleingang revolutioniert. Während des gesamten klassischen Motown-Katalogs (und einiger Nicht-Motown-Seiten) prägte Jamerson einen neuen erfinderischen Stil des Bassspiels und brachte das, was von einigen als „unbedeutendes“ Instrument angesehen wurde, durch den Einsatz des elektrischen Fender-Basses in den Vordergrund, angetrieben von seinem musikalischen Genie und seiner erstaunlichen Fingerfertigkeit. Jamerson war nicht der erste Bassist von Motown, aber er war sicherlich der erste, der eine neue Perspektive und Intuition zusammen mit seinem eigenen Jazz/Blues-orientierten Hintergrund in die R&B/Pop-Neigungen des Motown-Gründers Berry Gordy einbrachte. Der innovative Bassist bewegte das R&B/Pop-Bassspiel von der standardmäßigen zweitaktigen Grundquinte (dum-de de de-dum dum) zu einem dynamischeren Ansatz: Er verwendete rasende Passing-Töne, Ray Brown-ähnliche Walking-Bass-Linien, Double-Stops und Synkopen. Jamersons Spiel war nichts weniger als revolutionär.
Anders als in der liebevollen Hommage Standing in the Shadows of Motown: The Life and Music of Legendary Bassist James Jamerson, einem klassischen Buch/CD-Set von Allan „Dr. Licks“ Slutsky (Verlag Hal Leonard), ist nicht viel über das Bassistenwunder geschrieben worden.
James Lee Jamerson, Jr. wurde am 29. Januar 1936 in Charleston, NC, als Sohn von James Lee Jamerson, Sr. und dessen Frau Elisabeth geboren. Sein Vater arbeitete in einer Werft und seine Mutter war Hausangestellte. Als sich seine Eltern scheiden ließen, teilte Jamerson seine Zeit zwischen seiner Großmutter, die Klavier spielte, einer Tante, die im Kirchenchor sang, und dem Klavierunterricht im Haus seines Cousins auf. Er begann, seine angeborenen musikalischen Talente zu entwickeln, während er unentwegt Gospel-, Jazz- und Bluessender hörte.
Nach einem Fahrradunfall saß er ein Jahr lang im Rollstuhl. Er war gezwungen, hohe Schuhe zu tragen, um laufen zu können. Dieser Vorfall hinterließ bei Jamerson ein leichtes Hinken und ein nagendes Selbstbewusstsein, das ihn sein ganzes Leben lang verfolgte. 1953 zog Jamersons Mutter nach Detroit, um Arbeit zu finden. Ein Jahr später holte sie ihren Sohn ab. An der Northwestern High nahm Jamerson einen Kontrabass in die Hand, der im Musikraum auf dem Boden lag, und „fand“ sein Instrument. Der junge Bassist, der nie ein einsamer Musiker war, der die Tonleitern millionenfach spielt, verfeinerte sein Können bei Jam-Sessions, in der Highschool-Jazzband und bei Auftritten mit einigen der besten Jazzmusiker Detroits wie Kenny Burrell, Yusef Lateef und Hank Jones. Als sein Ruf wuchs, begann Jamerson mit seinen Schulkameraden Richard „Popcorn“ Wylie (Klavier) und Clifford Mack (Schlagzeug) auf Tanzveranstaltungen, Hochzeiten und Verbindungspartys zu spielen. Jahre später spielte Jamerson auf einer Hitplatte eines von Wylie geschriebenen Songs, „With This Ring“ von den Platters (Musicor, Nummer 12 R&B, Frühjahr 1967).
Jamerson wurde zum Helden der Nachbarschaft und fuhr mit seinem Kontrabass, der aus dem Autofenster ragte, durch Detroit. Da er noch minderjährig war, erteilte ihm die Polizei von Detroit die Erlaubnis, in Clubs zu spielen, in denen Alkohol ausgeschenkt wurde, was ihm mehr Arbeit verschaffte. Kurz vor seinem Abschluss heiratete er Annie Wells und lehnte ein Musikstipendium der Wayne State University mit der Begründung ab, er sei bereits in der Musikbranche tätig.
Nach seinem Abschluss begann er mit Washboard Willie and the Supersuds of Rhythm zu spielen. Diese Erfahrung war sowohl ein Segen als auch ein Fluch. In der Blues-Band lernte Jamerson, wie man Blues spielt, während er bei seinen anderen Auftritten alle Arten von Jazz spielte. Aber er fing auch an, Alkohol zu trinken, etwas, worauf er bis dahin verzichtet hatte.
1958 hörte Johnnie Mae Matthews, der Besitzer von Northern Records, Jamerson bei einem Auftritt in einem Supersuds-Club und bat ihn, auf Sessions für das Label zu spielen. Sein einzigartiger Stil erregte die Aufmerksamkeit anderer Labels im Großraum Detroit, und der 22-jährige Jamerson begann, für Fortune, Tri-Phi, Anna Records und andere zu singen. Einige Musiker luden Jamerson zu einer Session in einem kleinen Kellerstudio in einem umgebauten Haus am 2648 West Grand Boulevard ein, das schließlich zur Aufnahmebasis von Motown Records wurde.
Der rätselhafte Bassist fand seine musikalischen Seelenverwandten in dem Pianisten Earl Van Dyke, dem Schlagzeuger Benny Benjamin, den Gitarristen Robert White und Joe Messina und dem Rest der Funk Brothers (wie die Motown-Studioband später genannt wurde). 1961 wechselte Jamerson zum neu entwickelten elektrischen Fender Precision Bass. Durch diesen Wechsel kamen seine Basslinien auf den Platten besser zur Geltung. Bei einigen Stücken nahm er die Basslinie zunächst mit seinem vertrauten Akustikbass auf und verdoppelte dann die Basslinie mit dem Fender, um dem Basspart einen zusätzlichen Punch zu verleihen. Sein Spiel war so präzise, dass man kaum hören konnte, dass es zwei Bässe auf der Platte gab. Wenn der Bassist nicht gerade mit Jackie Wilson auf Tournee war oder für Motown aufnahm, reiste Jamerson ins nahe gelegene Chicago, um für VeeJay oder Brunswick Aufnahmen zu machen. Man kann ihn auf John Lee Hookers „Boom Boom“ hören (Nummer 16 R&B, Sommer 1962). Der Musiker wurde so wichtig für Motowns Hits, dass Aufnahmetermine verschoben wurden, bis er verfügbar war.
Obwohl Motown nicht sonderlich erpicht darauf war, dass Jamerson und der Rest der Funk Brothers für andere Labels aufnahmen, nutzten die Detroiter Musikgemeinde und einige lokale und andere Musikunternehmer die Situation aus und boten der Band mehr Geld, was dazu führte, dass die Funk Brothers bei vielen „Backdoor Sessions“ zu hören waren. Für das lokale Label Golden World und Ric-Tic, das dem Besitzer des Twenty Grand Club, Ed Wingate, gehörte, war die Band auf „Agent Double-O Soul“ (Nummer acht R&B, 1965) und „Stop Her on Sight“ (Nummer neun R&B, 1966) von Edwin Starr zu hören, sowie auf „I Just Wanna Testify“ von den Parliaments (Nummer drei R&B, 1967). Für das Karen-Label von Ollie McLaughlin gab es „Cool Jerk“ von den Capitols (Top Ten R&B, Nummer sieben Pop, Juli 1966). Die Band ist auch auf Platten zu hören, die von den zahlreichen Labels herausgegeben wurden, die im Gefolge des phänomenalen Erfolgs von Motown entstanden.
Sie reisten in das nahe gelegene Chicago und nahmen mehrere Hits für den Produzenten Carl Davis und Jackie Wilson auf. „Whispers (Gettin Louder)“, aufgenommen am 8. August 1966 und veröffentlicht im September 1966, erreichte im Herbst 1966 Platz 5 in der R&B und Platz 11 in der Popmusik. „(Your Love Keeps Lifting Me) Higher and Higher“ bereitete die Bühne für Wilsons Comeback Mitte der 60er Jahre und wurde am 7. Oktober 1967 seine zweite Nummer-eins-R&B-Single (Pop Nummer sechs). Weitere Hits waren „Since You Showed Me How to Be Happy“ (Nummer 22 R&B, November 1967), „I Get the Sweetest Feeling“ (Nummer 12 R&B, Juni 1968) und „(I Can Feel Those Vibrations) This Love Is Real“ (Nummer neun R&B, November 1970). Der Erfolg dieser Platten, sowohl kommerziell als auch ästhetisch, lässt vermuten, dass Wilson eine beständigere Karriere gehabt hätte, wäre er bei Motown unter Vertrag gewesen. Dies ist umso ironischer, als Gordy seinen ersten großen Durchbruch als einer von Wilsons frühen Songschreibern in den späten 50er Jahren hatte. Die Band reiste auch in den Süden und nahm unter anderem in Muscle Shoals und Atlanta auf. 1968 beantragte und erhielt Jamerson eine Gehaltserhöhung von 1000 Dollar pro Woche, was sein Jahreseinkommen auf 52.000 Dollar pro Jahr erhöhte. Dabei sind die Einnahmen aus Boni, Clubauftritten und „Backdoor Sessions“ noch nicht mitgerechnet. Doch im folgenden Jahr begannen sich die Dinge zu ändern. Jamerson verlor einen seiner engsten Freunde, den Motown-Schlagzeuger Benny Benjamin, durch Heroinabhängigkeit. Aufgrund der hohen Nachfrage stellte Motown andere Bassisten ein, um mit den immer umfangreicheren Aufnahmeplänen Schritt zu halten; Jamerson konnte nicht an zwei Orten gleichzeitig sein. Die Musik des Labels wurde immer abhängiger von geschriebenen musikalischen Arrangements und weniger von dem „spontanen“ Zusammenspiel der Funk Brothers. Es war schwer für Jamerson, sich an die scheinbar starrere Arbeitsweise zu gewöhnen.
Trotz seines Nichterscheinens bei Aufnahmeterminen, seines Alkoholismus und der Meinung einiger Motown-Mitarbeiter weigerte sich Gordy, Jamerson zu entlassen. Er glaubte, dass der Bassist immer noch etwas Musik in sich hatte. Diese Loyalität zahlte sich aus, denn Marvin Gaye verpflichtete Jamerson, um auf seinem 1971 mit Platin ausgezeichneten Album What’s Going On zu spielen. 1973 zog Motown nach Los Angeles und Jamerson folgte. Im darauffolgenden Jahr schien der Arbeitsplan des Bassisten so voll wie nie zuvor zu sein, denn er ging mit Gaye, Joan Baez und Maria Muldaur auf Tournee und nahm Jingles, Filmmusiken, Fernsehthemen (Starsky and Hutch) und natürlich Platten auf, die sich millionenfach verkauften: Al Wilsons „Show and Tell“ (Nummer zehn R&B, Nummer eins Pop, Herbst 1973), „Rock the Boat“ von der Hues Corporation (Nummer zwei R&B für zwei Wochen, Nummer eins Pop, Frühjahr 1974), „Boogie Fever“ von den Sylvers (Nummer eins R&B, Nummer eins Pop, Ende 1975), „Theme From S.W.A.T.“ von der Studiogruppe Rhythm Heritage (Nummer 11 R&B, Nummer eins Pop, Ende 1975) und Marilyn McCoo & Billy Davis, Jr.’s „You Don’t Have to Be a Star (To Be in My Show)“ (Nummer eins R&B, Nummer eins Pop, Herbst 1976). Er ist auch auf Robert Palmers „Which of Us Is the Fool“ von seiner 1976er Island LP Pressure Drop zu hören.
Ein weiterer Goldhit, bei dem Jamerson mitwirkte, war „Then Came You“ von Dionne Warwick and the Spinners (Nummer zwei R&B, Nummer eins Pop, Herbst 1974). Für Warwick war dies die Fortsetzung einer langen Zusammenarbeit. In den 60er Jahren hatte Warwicks Songwriter/Produzentenduo Burt Bacharach und Hal David heimliche Rendezvous mit den Funk Brothers. Aber die Dinge begannen sich für Jamerson zu verschlechtern, da chronischer Alkoholismus, emotionale Probleme und medikamentenbedingte Missgeschicke den Bassisten plagten, was schließlich zu seinem Ausschluss von der A-Liste der erstklassigen Session-Spieler führte. Einen Großteil seiner letzten Lebensjahre verbrachte Jamerson in Krankenhäusern und psychiatrischen Anstalten, obwohl er es schaffte, einige Seiten für den Singer/Songwriter Kenny Kootz zu produzieren.
Nur vier Monate nach der im Mai 1983 von NBC-TV ausgestrahlten Sendung Motown 25: Yesterday, Today and Tomorrow starb James Jamerson am 2. August 1983 im University of Southern California County Hospital an den Folgen einer Leberzirrhose, Herzversagen und Lungenentzündung. Mehr als 600 Menschen erwiesen Jamerson in Kirchen in Detroit und LA die letzte Ehre. Eines seiner Kinder, James Jamerson, Jr. wuchs zu einem gefragten Studiobassisten heran und landete mit seiner Gruppe Chanson einen Hit, „Don’t Hold Back“ (Nummer acht R&B, Nummer 21 Pop, Herbst 1978).
In Motown 25 wurde er sträflich übersehen. . . wurden die Funk Brothers schließlich in dem hervorragenden ABC-TV-Special Motown 40: The Music Is Forever von 1997 gewürdigt, das am Sonntag und Montag, 15. und 16. Februar, ausgestrahlt wurde. Trotz seines tragischen Ablebens wird James Jamerson von seiner Familie und seinen Freunden als freundlicher und hilfsbereiter Mensch in Erinnerung behalten. Den Popmusikliebhabern der Welt und den unzähligen Musikern, die er inspiriert hat, bleibt er als das Genie in Erinnerung, dessen wichtigste Beiträge den Motown-Sound geprägt haben.