Es un testimonio de nuestra mayor concienciación sobre la gestión de residuos y las cuestiones medioambientales que ahora tenemos a menudo varias opciones a mano cuando se trata de deshacerse de cosas que han sobrevivido a su propósito – reutilización, reciclaje, compostaje, reutilización y upcycling todos vienen a la mente. Pilas, botellas, cáscaras de naranja… todo puede ir a parar a un contenedor de reciclaje o a una pila de compost y, felizmente, evitar el vertedero. Se trata de un avance bienvenido, sobre todo porque los niveles de residuos siguen aumentando y la contaminación por basura se convierte en un problema cada vez más preocupante.
Así que, excluyendo por completo el rechazo al consumo, ¿hay casos en los que el compostaje supera, por ejemplo, al reciclaje? Echemos un vistazo.
Todo ese papel
Los productos de papel, en particular, constituyen habitualmente una parte considerable del material de desecho total.
Según la EPA, los estadounidenses generaron unos 254 millones de toneladas de basura en 2013. La agencia continúa diciendo que los Estados Unidos «recuperaron alrededor del 67 por ciento (5,7 millones de toneladas) de periódico/mecánica en 2013».
Eso es absolutamente asombroso, especialmente si se tiene en cuenta que no hay una, sino dos opciones mejores para el papel usado que languidecer en un vertedero en algún lugar.
Sí, cuando se trata de deshacerse del papel o del cartón, se puede tanto reciclar como compostar. Cualquiera de los dos sería preferible a contribuir a ese 16% de residuos en los vertederos, pero ¿cómo elegir? ¿Cuál es la mejor opción para el medio ambiente, tanto en términos de recursos utilizados como de beneficio general?
Cuando eliges reciclar un trozo de papel, lo reintroduces en el flujo de producción y eliminas la necesidad de talar más árboles vírgenes para producir papel. Los productos de papel son increíblemente derrochadores y, a pesar de que la tecnología prometió en sus inicios un mundo sin papel, el mundo en el que vivimos es todo menos eso. Nuestro consumo de papel sigue creciendo, siendo Norteamérica la que más papel consume en el mundo, año tras año. Convertir los árboles en crujientes hojas de papel blanco es una tarea que consume muchos recursos. Cada hoja de papel estándar de tamaño carta requiere 10 litros de agua para su producción, por no hablar de los millones de acres de tierra deforestada para este fin.
El reciclaje ayuda a mitigar estos efectos, según el sitio web; The World Counts, «El reciclaje de 1 tonelada de papel ahorra alrededor de 682.5 galones de petróleo, 26.500 litros de agua y 17 árboles».
Podemos conservar una cantidad asombrosa de recursos simplemente sacando el papel de la basura y poniéndolo en el contenedor de reciclaje, en su lugar.
Papel, pulpa, proceso, papel
Cuando se recicla, el papel se descompone en una pulpa y se procesa en un nuevo papel. El resultado es mejor que el de la creación de papel a partir de los árboles, pero no se trata de un esfuerzo de cero residuos ni mucho menos, y algunos se preguntan si merece la pena reciclar el papel.
Un artículo de Slate en el que se examina la cuestión nos recuerda que el reciclaje, en particular el del papel, no es todo sol y arco iris.
«…El proceso de reciclaje crea un lodo entintado que supone un reto de eliminación. Muchas tintas comunes contienen metales como el cromo, el zinc y el plomo, que pueden filtrarse en los suministros de agua».
Por supuesto, la fabricación de papel a partir de árboles vírgenes también tiene sus riesgos, e incluso cuando se tienen en cuenta estos obstáculos medioambientales, la mayoría de los que han realizado exámenes en profundidad de la cuestión concluyen que el reciclaje sí resulta un beneficio neto para el medio ambiente.
¿Prueba a compostar?
Así que, aunque el reciclaje ahorra recursos en comparación con la producción de papel virgen, también requiere recursos propios. ¿Y si dejamos de reciclar y empezamos a compostar nuestros residuos de papel?
Una buena pila de compost depende de una mezcla equilibrada de residuos verdes y marrones. Los residuos verdes, ricos en nitrógeno, se componen de cáscaras de frutas y recortes de verduras, mientras que los residuos marrones, ricos en carbono, se componen de hojas. Los productos de papel -y en particular el cartón sin blanquear- se incluyen en la columna de residuos marrones y pueden ser una adición bienvenida a su contenedor de compost, evitando que se vuelva mohoso, apestoso o viscoso.
Al compostar su papel en lugar de reciclarlo, podría eliminar completamente los recursos necesarios para descomponerlo y fabricarlo de nuevo en papel fresco. Sin contenedores de reciclaje, sin camiones que lo lleven a la planta de reciclaje, sin maquinaria ni lodos ni agentes químicos de procesamiento. Simplemente el papel se descompone en sus partes componentes y luego fertiliza tu jardín el año que viene, ayudando a que tus tomates crezcan.
Parece bastante simple, pero el proceso que eludimos al evitar el contenedor de reciclaje también contribuye a una de las razones por las que el compostaje podría no ganar aquí. Al compostar el papel, lo sacamos del flujo de reciclaje. Al hacerlo, es cierto que conservamos los recursos de reciclaje, pero también aumentamos la necesidad de agotar los bosques para compensar la diferencia y crear nuevo papel. Nuestra voraz necesidad de productos de papel significa que la materia prima tiene que venir de alguna parte, y reducir la cantidad de papel que se recicla puede significar simplemente un aumento de la demanda de nueva deforestación.
Cuando se mira a través de esta lente de la oferta y la demanda, el reciclaje de papel es casi siempre mejor que el compostaje. Sí, se necesitan recursos, pero muchos menos de los que se necesitan para producir papel nuevo. Y eliminar el papel del flujo de producción a gran escala compostándolo en lugar de reciclarlo puede acabar haciendo más daño que bien.
Excepciones a la regla
La única excepción a esto es si el papel está sucio de alguna manera – piense en el proyecto de arte de un niño o en una caja de pizza manchada de grasa – en estos casos el papel no es apto para ser reciclado e incluirlo puede manchar todo un lote de reciclaje y hacerlo inútil para su procesamiento. Rompe la caja de pizza en pedazos y añádela a tu pila de compostaje, y recuerda que cuando se trata de esas pequeñas obras maestras, la cola blanca, la pasta seca y la cinta adhesiva son aptas para el compostaje. (Aunque no es que vayas a deshacerte de esos bonitos regalos, ¿verdad?)
A fin de cuentas, tanto el reciclaje como el compostaje tienen un coste, un impacto y una contrapartida.
- La única solución que sale adelante de forma fiable con un borrón y cuenta nueva en este sentido es simplemente reducir la cantidad de papel que utilizas en primer lugar.
- Recuerda imprimir sólo cuando sea necesario e imprimir a doble cara siempre que sea posible.
- Compra siempre que puedas productos de papel 100% reciclado post-consumo – quiero decir, ¿de qué sirve todo ese reciclaje si nadie quiere comprar el producto final?
68 millones de árboles se talan para fabricar papel cada año en Estados Unidos. Por favor, piense en su propio uso de papel y cómo reducirlo primero, antes de reciclar (o compostar, para el caso).
Feature image credit: KaliAntye /