P: Me gustaría saber más sobre la suplementación de la dieta de los caballos con vitamina E. ¿Es algo que beneficia a todos los caballos, o basta con la hierba verde y el sol? ¿Se beneficiaría un caballo de alto rendimiento de la vitamina E adicional? En esta línea, a menudo veo suplementos de vitamina E que contienen selenio. Vivo en una zona donde el selenio ya se añade a los piensos completos. ¿Sería seguro alimentar dos fuentes de selenio? -KS, vía email
A: La vitamina E es un término utilizado para describir un grupo de compuestos conocidos como tocoferoles y tocotrienoles. En la nutrición equina prestamos más atención al alfa-tocoferol. El alfa-tocoferol desempeña un papel importante en lo que se denomina la vía del glutatión, que protege a las células del daño oxidativo, además de reaccionar con los radicales libres producidos por procesos como la reacción en cadena de la peroxidación lipídica. Sin embargo, otras formas de tocoferol, como el gamma tocoferol, tienen funciones únicas y potencialmente igual de importantes. En este momento, sin embargo, los datos sobre sus funciones específicas y su importancia son limitados.
Los radicales libres causan daños en las células porque tienen un número impar de electrones, lo que les da una carga eléctrica inestable. En un intento de estabilizarse, «roban» electrones de otras moléculas. Esto hace que una nueva molécula sea inestable y no pueda realizar su función dentro del organismo. Puede producirse una cadena de destrucción oxidativa dentro de la célula, que puede afectar negativamente a la función celular y causar potencialmente la muerte celular. La formación de radicales libres es una consecuencia natural de varios procesos moleculares dentro de la célula, y a menudo oímos hablar de ella como «estrés oxidativo». Es fácil etiquetar a los radicales libres como «malos», pero en realidad son una consecuencia perfectamente natural del uso que el cuerpo hace de las grasas y los carbohidratos para obtener energía.
Al utilizar antioxidantes, el cuerpo puede controlar el daño causado por los radicales libres. Los antioxidantes se unen a los radicales libres o los inhiben, reduciendo así la probabilidad de que se produzca una cadena incontrolada de daños oxidativos. Los antioxidantes pueden ser vitaminas (como la E y la C), minerales (como el selenio) o enzimas (como la glutatión peroxidasa). Mientras los radicales libres no superen en número a los antioxidantes disponibles en los tejidos, se puede evitar el estrés oxidativo.
A medida que aumenta el ejercicio, también lo hace la demanda de energía del músculo que trabaja y el número de radicales libres producidos. Para evitar daños en las células musculares durante el ejercicio, es necesario disponer de niveles adecuados de antioxidantes para contrarrestar todos los radicales libres adicionales que se generan. Por eso, a medida que aumenta la carga de trabajo de un caballo, también lo hacen sus necesidades de vitamina E. Los signos de daño oxidativo en los caballos de trabajo incluyen dolor y rigidez muscular y una recuperación más lenta de lo esperado después de un ejercicio intenso.
El requisito del Consejo Nacional de Investigación (NRC) para la vitamina E en forma de alfa-tocoferol para un caballo maduro de 1.100 libras en reposo es de 500 UI (unidades internacionales) por día. Una vez que el caballo realiza un trabajo ligero, este requisito aumenta a 800 UI. Los trabajos pesados requieren 1.000 UI. Algunos investigadores consideran que el NRC subestima las necesidades de vitamina E, especialmente en los caballos de trabajo, y que los caballos que consumen dietas con alto contenido en grasas también podrían necesitar una mayor ingesta de vitamina E. Las dietas con alto contenido en grasas pueden provocar una mayor peroxidación y, por tanto, una mayor necesidad de antioxidantes.
La forma de la vitamina E en la dieta es importante, ya que el d-alfa tocoferol natural se absorbe más fácilmente en el tracto digestivo que los dl-alfa tocoferoles sintéticos. Los piensos comerciales no están obligados a indicar la forma de vitamina E incluida en sus productos, que a menudo se etiquetan como si contuvieran un suplemento de vitamina E. Las formas sintéticas tienen la menor biodisponibilidad relativa, seguidas por las formas naturales de acetato, el alcohol natural y la vitamina E micelizada (proceso químico que transforma algunos compuestos en estructuras fácilmente absorbibles), que es esencialmente hidrosoluble y altamente biodisponible. El d-alfa tocoferol natural que se encuentra en muchos suplementos es intrínsecamente inestable y, en consecuencia, suele encontrarse en su forma de acetato. Al unirse químicamente el acetato al alfa-tocoferol, el acetato lo protege del daño cuando se expone a las fuerzas oxidativas que puedan existir, especialmente en la alimentación. Una vez ingerido, las enzimas del tracto digestivo liberan el d-alfa tocoferol para su absorción con sus propiedades oxidativas intactas.
Una complicación añadida a este cuadro es que cada caballo utiliza la vitamina E en su hígado de forma diferente. Esto se me hizo evidente cuando un cliente que estaba alimentando a sus tres caballos con exactamente la misma dieta hizo un análisis de sangre para evaluar su estado de vitamina E. A pesar de alimentar a los caballos con una cantidad superior a la requerida por el NRC y de alimentar a cada uno de ellos de la misma manera, uno de ellos obtuvo valores altos, pero normales; otro, valores medios; y el tercero, valores bajos, pero normales. Por esta razón, ya no hago recomendaciones generales sobre el suministro de vitamina E a mis clientes. Nos aseguramos de que la dieta proporcione los requisitos mínimos del NRC y, a continuación, analizamos la vitamina E en sangre para ver si es necesario administrar más suplementos. Los suplementos de vitamina E que contienen fuentes naturales de vitamina E no son baratos, por lo que no suplementamos a menos que sea necesario.
Los pastos de hierba de buena calidad son una excelente fuente de vitamina E en todas sus formas naturales. Un caballo que se mantiene con pasto de buena calidad estará consumiendo significativamente más vitamina E que el requerimiento del NRC. Sin embargo, como la vitamina E no es estable al calor, sus niveles en el heno pueden disminuir con el tiempo. Por esta razón, los caballos que se alimenten de pastos pobres o que no puedan mantenerse sólo con pastos y deban ser suplementados con heno o que sólo reciban heno deben recibir también una fuente adicional de vitamina E. La cantidad de vitamina E proporcionada en los piensos comerciales de buena calidad debería cumplir los requisitos del NRC siempre que se alimenten según las directrices del fabricante. Sin embargo, la forma del pienso tendrá un impacto. El veterinario del caballo debe comprobar si se necesita una fuente suplementaria adicional. Esto es especialmente cierto si su caballo está mostrando signos de bajo estado de vitamina E o tiene una condición neurológica empeorada por los bajos niveles de vitamina E.
Muchas fuentes suplementarias de vitamina E en el mercado han añadido selenio. Que esto resulte en una dieta demasiado alta en selenio depende de una serie de cosas, incluyendo el nivel de selenio en el forraje (a menudo desconocido), si cualquier alimento comercial y los suplementos que ya están siendo alimentados contienen selenio, y el volumen total de alimento alimentado. Un caballo maduro de 1.100 libras en reposo o en trabajo ligero necesita 1 miligramo de selenio al día, que aumenta a 1,25 miligramos si realiza un trabajo pesado. Sin embargo, no es probable que sufra ningún efecto nocivo si su selenio es incluso el doble de esa ingesta. De hecho, se desconocen las verdaderas necesidades de selenio de los caballos según el NRC.
Las investigaciones han sugerido que una ingesta de 0,1 miligramos de selenio por kilogramo de materia seca consumida (1 miligramo para un caballo de 1.100 libras que come el 2% de su peso corporal al día) evitará la deficiencia clásica; sin embargo, algunos estudios muestran mayores anticuerpos contra la gripe equina en potros de yeguas que recibieron 3 miligramos de selenio al día en comparación con 1. Esto sugiere que la ingesta necesaria para una función inmunitaria óptima podría ser mayor que la necesaria para evitar los síntomas clásicos de deficiencia. Basándose en estudios realizados en otras especies, se estima que la concentración máxima tolerable de selenio en los caballos es de 0,5 miligramos/kilogramo de materia seca consumida, mientras que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. suele recomendar una concentración no superior a 0,3 miligramos/kilogramo de materia seca consumida. Como las directrices pueden variar en función de la ingesta total de alimento, cuanto más alimento total consuma su caballo cada día, mayor será el número total de miligramos de selenio que puede consumir, siendo la estimación de 1 a 2 miligramos totales por día la recomendación básica. Por lo tanto, para determinar si la dieta de su caballo puede manejar fuentes adicionales de selenio, es necesario calcular la cantidad procedente de todas las fuentes de la dieta.
Además, debido a que la asimilación individual puede variar, le recomiendo que haga una prueba de los niveles de selenio de su caballo para saber cómo los niveles de selenio en su dieta corresponden a los niveles reales en su cuerpo. A partir de ahí, puede trabajar con su veterinario y/o nutricionista equino para realizar los ajustes necesarios.
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