DENVER – Cuando el Covid-19 llegó a Estados Unidos en marzo, los ingresos del estudio de yoga de Alyssa Manny cayeron entre un 60% y un 70%. Y no fue sólo ella. Casi todos los negocios de la calle Tennyson, en un barrio en proceso de aburguesamiento a unos 15 minutos del centro de Denver, se vieron muy afectados por la pandemia.
El primero en desaparecer fue Biju’s Little Curry Shop, un popular restaurante que ofrecía platos con los que Biju Thomas creció en el sur de la India, como samosa chaat, dosas y rotis. Se trasladó a Estados Unidos en 1980 y se instaló en el norte de Denver. Febrero había sido su mejor mes desde que abrió el restaurante en 2016. Pero en marzo, estaba acabado.
«Perdimos 80.000 dólares en reservas esa primera semana», dijo Thomas recientemente. «Teníamos bodas y eventos reservados en marzo, abril y mayo. Hicimos unos 400.000 dólares en catering y eventos en el transcurso de un año. Mil quinientas comidas al día en la cocina. La experiencia de Thomas se suma a la de los propietarios de pequeñas empresas de todo el país que han pasado por momentos difíciles desde el comienzo de la pandemia, que ha causado la muerte de más de 260.000 personas en Estados Unidos y ha estrangulado la economía. Al menos 100.000 pequeñas empresas de todo el país han cerrado definitivamente, según un análisis de Yelp publicado en septiembre. Muchos otros apenas sobreviven.
Las pequeñas empresas representan el 44% de la actividad económica de Estados Unidos, según un informe de 2019 de la Administración de Pequeñas Empresas. Los restaurantes, que antes de la pandemia empleaban a 15 millones de personas, se han visto especialmente afectados. Los destrozos son evidentes en los escaparates vacíos, los carteles de «solo para llevar» y los lanzamientos de GoFundMe para ayudar a los comerciantes a mantenerse a flote.
«Nadie estaba preparado para la realidad de cerrar toda una economía», dijo Manny, propietario de Ohana Yoga + Barre y vicepresidente de la asociación local de comerciantes. «Los propietarios de negocios tuvieron que decidir: ¿quieres endeudarte y jugar a largo plazo o salirte?». Manny optó por lo primero, asumiendo una deuda de 200.000 dólares y convirtiendo su popular estudio en una operación sólo para miembros.
A principios del siglo XX, los tranvías circulaban por las avenidas 38 y 44, y los pasajeros se bajaban en Tennyson para ir de compras y al cine. Con el paso de las décadas, la bolera se convirtió en una tienda de comestibles; el cine, en una tienda de música; y la oficina de correos, en una tienda de muebles. Otros pequeños negocios se instalaron, como una barbería, una imprenta y un bar en la esquina.
El corredor comercial de la calle Tennyson, con sus ocho manzanas de restaurantes, cervecerías, una librería independiente y el Teatro Oriental, un lugar para actuaciones musicales en directo, es el corazón palpitante de la comunidad. Hoy en día, Tennyson se está aburguesando rápidamente, y en un guiño a la transformación, el proveedor de ropa deportiva de alta gama Lululemon abrió recientemente una tienda de temporada, Corepower Yoga se mudó y un hotel boutique llegará en enero.
Pero algunos residentes critican los cambios, que incluyen edificios de apartamentos sin tiendas en la planta baja para promover el tráfico peatonal, diciendo que la moda está fuera de carácter con un barrio donde bungalows centenarios se sientan al lado de apartamentos contemporáneos.
A lo largo de Tennyson, una vibrante pintura de un búfalo cuelga en una ventana de la galería de arte y el aroma de las velas de cítricos saluda a los peatones fuera de una tienda cercana. De una tienda de antigüedades salen las conocidas notas de «It’s Beginning to Look a Lot Like Christmas», y los transeúntes saben lo que sirven los restaurantes con sólo respirar: bacon, tostadas, salsa roja, pepperoni.
Durante la primavera y el verano, los restaurantes que sobrevivieron a la conmoción inicial de Covid-19 pasaron a ofrecer comida para llevar y al aire libre. Las mesas de picnic se trasladaron a los aparcamientos y a los solares vacíos, y la calle adquirió un aire de fiesta. Tres casas que iban a ser demolidas se convirtieron en espacios emergentes para una experiencia artística interactiva patrocinada por una marca de marihuana. La Wana Art House ofrecía un circo mágico, la Beach House proyectaba escenas de playa inmersivas y The Club House era un lugar para el arte pop-up y la venta de boutiques.
Pero con el cambio de estación, los negocios volvieron a cerrar. El Local 46, un popular bar con un patio cubierto de árboles, cerró definitivamente en Halloween.
Hops and Pie, una pizzería propiedad de Drew Watson y su esposa, Leah Watson, tuvo un verano ajetreado, pero un breve vídeo que publicaron en noviembre informaba a los clientes de que iban a pasar a ofrecer comida para llevar y a domicilio indefinidamente. La carpa climatizada al aire libre que acababan de montar quedaría vacía cuando el estado anunció que uno de cada 41 habitantes de Colorado daba positivo en la prueba de Covid-19. No se permitiría cenar en el interior, ni siquiera en una carpa.
«Este ha sido sin duda el peor año que hemos tenido por goleada», dijo Watson, que ha sido propietario del restaurante durante 10 años.
El 16 de noviembre se supo que el gimnasio Alchemy 365 cerraba después de abrir en enero, ocupando toda la primera planta de un edificio residencial. Durante la pandemia, el número de socios se redujo en más de un 60%, dijo el copropietario Tyler Quinn. El negocio recibió préstamos del Programa Federal de Protección de Salarios, lo que permitió a la mayoría de su personal permanecer durante un tiempo, y los propietarios ajustaron los pagos del alquiler. Pero aún no fue suficiente.
«Es terriblemente decepcionante», dijo Quinn. «Este fue designado como un año de crecimiento realmente agresivo para nosotros. Dos de sus siete locales, uno en la calle Tennyson y otro en Minneapolis, se vieron obligados a cerrar durante la pandemia. Quinn y su equipo se sintieron desanimados por la falta de liderazgo de todos los niveles del gobierno para ayudar a sortear la crisis.
«No parece que haya nadie ahí fuera que piense: ‘¿Cómo apoyamos a estas pequeñas empresas?»
A pesar de Covid-19, Elias Lehnert decidió seguir adelante con la nueva tienda de tartas Colorado Cherry Company después de que su casero endulzara el trato. Su familia comenzó el negocio en 1929, y sus padres tienen tres tiendas en el norte de Colorado.
«El pastel es reconfortante. Es como un abrazo», dijo Lehnert, que representa la cuarta generación de su familia en el negocio. «La gente simplemente necesita un abrazo en este momento de muchas maneras diferentes. «
Lehnert, que empezó a montar su tienda de tartas en agosto, dijo que el propietario del edificio, Asana Partners, le ofreció el espacio sin pagar el alquiler hasta que abriera en noviembre, y que está pagando hasta un 15 por ciento menos de lo que le ofrecieron a un posible inquilino anterior.
Empieza con cautela con los pop-ups para las fiestas, haciendo que los clientes pidan una tarta y la recojan en la ventanilla de comida para llevar.
«Quieren vernos triunfar», dijo Lehnert de los propietarios. «Me siento mucho mejor porque no tenemos la presión de estar totalmente abiertos hoy. … Si tuviera que abrir del todo, estaría muy asustado».
El puñado de promotores que han reclamado la calle Tennyson también se enfrenta a la incertidumbre. Lenny Taub, propietario de First Stone Development, está trabajando en su segundo proyecto en la calle Tennyson. Vendió un edificio de apartamentos de 42 unidades este año, pero la pandemia ha cambiado su enfoque para su próximo desarrollo después de que tuvo problemas para mover las unidades más pequeñas.
«Lo que aprendí durante la mitad de la pandemia es que la gente buscaba espacio en el codo y estaban dispuestos a gastar dinero para espacios más grandes», dijo Taub.
Espera romper la tierra en su próximo edificio de apartamentos para la primavera de 2022, con menos estudios y más unidades de dos dormitorios. Taub espera que el aburguesamiento de Tennyson continúe, con pandemia o sin ella. Es realmente un lugar agradable para caminar», dijo. «Veo el atractivo. Veo por qué las familias jóvenes se mudan allí. Es un lugar estupendo para educar a los niños».
Aún así, a Alyssa Manny le preocupa que Covid-19 altere de forma permanente la naturaleza familiar de la calle Tennyson, ya que sólo las empresas nacionales podrán permitirse arrendamientos a medida que los pequeños negocios vayan cerrando y los propietarios dejen de ofrecer ayudas para los alquileres.
«Son nuestros pequeños negocios en nuestras calles los que devuelven constantemente a nuestras comunidades», dijo Manny. «Somos los que patrocinamos equipos de béisbol y devolvemos a los sin techo. Queremos que toda esta zona siga prosperando».