DENVER – När Covid-19 slog till mot USA i mars sjönk intäkterna i Alyssa Mannys yogastudio med 60-70 procent. Och det var inte bara hon själv som drabbades. Nästan alla företag på Tennyson Street, i ett gentrifierat område cirka 15 minuter från centrala Denver, drabbades hårt av pandemin.
Först ut var Biju’s Little Curry Shop, ett populärt matställe med rätter som Biju Thomas växte upp med i södra Indien, som samosa chaat, dosas och rotis. Han flyttade till USA 1980 och bosatte sig i norra Denver. Februari hade varit hans bästa månad sedan han öppnade restaurangen 2016. Men i mars var han slut.
”Vi förlorade 80 000 dollar i bokningar den första veckan”, berättade Thomas nyligen. ”Vi hade bröllop och evenemang bokade i mars, april och maj. Vi gjorde ungefär 400 000 dollar i catering och evenemang under ett år. Femtonhundra måltider om dagen från köket. Det går inte att komma tillbaka från det.”
Thomas erfarenheter upprepas av småföretagare över hela landet som har drabbats av svåra tider sedan pandemin började, som har dödat över 260 000 människor i USA och strypt ekonomin. Minst 100 000 småföretag i hela landet har stängt permanent, enligt en analys från Yelp som publicerades i september. Många andra hänger knappt med.
Små företag står för 44 procent av den ekonomiska aktiviteten i USA, enligt en rapport för 2019 från Small Business Administration. Restauranger, som före pandemin sysselsatte 15 miljoner människor, har drabbats särskilt hårt. Vraket är uppenbart i tomma skyltfönster, skyltar med ”takeout-only” och GoFundMe-platser för att hjälpa handlare att hålla sig flytande.
”Ingen var förberedd på verkligheten att stänga ner en hel ekonomi”, säger Manny, ägare till Ohana Yoga + Barre och vice ordförande i den lokala handlarnas förening. ”Företagare var tvungna att bestämma sig. Vill du ta på dig skulder och spela det långa spelet eller hoppa av?” Manny valde det förstnämnda, tog på sig en skuld på 200 000 dollar och omvandlade sin populära studio till en verksamhet som endast omfattar medlemskap.
I början av 1900-talet körde spårvagnar längs 38:e och 44:e avenyerna, och resenärerna hoppade av vid Tennyson för att handla och gå på bio. Under årtiondenas lopp blev bowlinghallen en livsmedelsbutik, biografen en musikaffär och postkontoret en möbelaffär. Andra småföretag flyttade in, som en frisörsalong, ett tryckeri och en hörnbar.
Den kommersiella korridoren på Tennyson Street, med sina åtta kvarter av restauranger, bryggerier, en oberoende bokhandel och The Oriental Theater, en plats för live-musikföreställningar, är samhällets pulserande hjärta. I dag håller Tennyson snabbt på att gentrifieras, och som ett tecken på förvandlingen öppnade nyligen den avancerade leverantören av sportkläder Lululemon en säsongsbaserad pop-up-butik, Corepower Yoga flyttade in och ett boutiquehotell kommer i januari.
Men en del invånare är kritiska till förändringarna, som inkluderar lägenhetsbyggnader utan butiker på bottenvåningen för att främja gångtrafik, och säger att trendigheten inte passar in i ett kvarter där hundraåriga bungalows ligger bredvid moderna lägenheter.
Längs Tennyson hänger en livlig målning av en buffel i ett fönster i ett konstgalleri och doften av citrusljus hälsar fotgängare utanför en närliggande butik. De välbekanta tonerna av ”It’s Beginning to Look a Lot Like Christmas” ljuder från en antikvitetsaffär, och förbipasserande vet vad restaurangerna serverar bara genom att andas – bacon, rostat bröd, röd sås, pepperoni.
Under våren och sommaren har de restauranger som överlevt den första chocken från Covid-19 övergått till att servera hämtmat och uteserveringar. Picknickbord flyttades till parkeringsplatser och lediga tomter, och gatan fick en festlig stämning. Tre hus som skulle rivas blev popup-platser för en interaktiv konstupplevelse som sponsrades av ett marijuanamärke. Wana Art House hade en magisk cirkus, Beach House projicerade uppslukande strandscener och The Club House var en plats för pop-up-konst och butiksförsäljning.
Men i samband med årstidernas växling stängde företagen igen. Staket omger de tidigare konsthallarna, och Local 46, ett populärt vattenhål med en trädäckad uteplats, stängde för gott på Halloween.
Hops and Pie, en pizzeria som ägs av Drew Watson och hans fru Leah Watson, hade en hektisk sommar, men i en kort video som de släppte i november informerades kunderna om att de övergick till hämtning och leverans på obestämd tid. Det uppvärmda utomhustältet som de just hade satt upp skulle stå tomt när delstaten meddelade att en av 41 invånare i Colorado testades positivt för Covid-19. Inga måltider inomhus skulle tillåtas, inte ens i ett tält.
”Det här har säkert varit det värsta året vi någonsin haft med råge”, säger Watson, som har ägt matstället i 10 år.
Den 16 november kom beskedet att träningsstudion Alchemy 365 skulle stänga efter att ha öppnat i januari och ockuperat hela första våningen i ett bostadshus. Under pandemin minskade medlemsantalet med över 60 procent, säger delägaren Tyler Quinn. Verksamheten fick federala Paycheck Protection Program-lån, vilket gjorde att de flesta av personalen kunde stanna kvar ett tag, och hyresvärdarna justerade hyresbetalningarna. Men det räckte ändå inte.
”Det är en fruktansvärd besvikelse”, sade Quinn. ”Detta var utpekat som ett riktigt aggressivt tillväxtår för oss. Vi kommer att försenas om inte helt spåra ur i vår långsiktiga vision.”
Två av hans sju anläggningar, en på Tennyson Street och en i Minneapolis, tvingades stänga under pandemin. Quinn och hans team blev avskräckta av bristen på ledarskap från alla nivåer av regeringen för att hjälpa till att navigera genom krisen.
”Det känns inte som om det finns någon där ute som tänker: ’Hur kan vi stödja dessa småföretag?'”, sade han.
Trots Covid-19 bestämde sig Elias Lehnert för att gå vidare med det nyaste pajkaféet Colorado Cherry Company efter att hans hyresvärd hade försvenskat affären. Hans familj startade företaget 1929 och hans föräldrar har tre butiker i norra Colorado.
”Paj är tröstande. Det är som en kram”, säger Lehnert, som representerar den fjärde generationen av hans familj i branschen. ”Folk behöver bara en kram just nu på många olika sätt. ”
Lehnert, som började sätta upp sin pajbutik i augusti, sade att byggnadens ägare, Asana Partners, erbjöd honom utrymmet hyresfritt tills han öppnade i november, och han betalar upp till 15 procent mindre än vad en tidigare potentiell hyresgäst erbjöds.
Han börjar försiktigt med popup-butiker under helgerna, där kunderna beställer en paj och hämtar den vid hämtningsfönstret.
”De vill att vi ska lyckas”, sade Lehnert om hyresvärden. ”Jag mår mycket bättre av att vi inte har trycket att vara helt öppna i dag. … Om jag var tvungen att vara helt öppen skulle jag vara mycket rädd.”
Den handfull byggherrar som har gjort anspråk på Tennyson Street står också inför osäkerhet. Lenny Taub, som äger First Stone Development, arbetar på sitt andra projekt på Tennyson Street. Han sålde ut ett hyreshus med 42 lägenheter i år, men pandemin har förändrat hans tillvägagångssätt för nästa projekt efter att han haft problem med att flytta mindre enheter.
”Vad jag lärde mig mitt under pandemin är att folk letade efter utrymme och var villiga att spendera pengar för större utrymmen”, sade Taub.
Han hoppas kunna ta första spadtaget på sitt nästa hyreshus våren 2022, med färre studior och fler lägenheter med två sovrum. Taub förväntar sig att gentrifieringen av Tennyson kommer att fortsätta, pandemi eller inte.
”Det är promenadvänligheten. Det är verkligen en trevlig plats att gå på”, sade han. ”Jag ser attraktionskraften. Jag förstår varför unga familjer flyttar dit. Det är en bra plats att uppfostra barn på.”
Alyssa Manny oroar sig ändå för att Covid-19 kommer att förändra Tennyson Streets mom-and-pop-natur permanent, eftersom endast nationella företag kommer att ha råd med hyresavtal när småföretag stänger och hyresvärdarna slutar att ge hyreslättnader i samband med pandemier.
”Det är våra småföretag på våra gator som hela tiden ger tillbaka till våra samhällen”, sa Manny. ”Det är vi som sponsrar baseballlag och ger tillbaka till de hemlösa. Vi vill se hela detta område fortsätta att blomstra.”