DENVER – Lorsque le Covid-19 a frappé les États-Unis en mars, les revenus du studio de yoga d’Alyssa Manny ont chuté de 60 % à 70 %. Et ce n’était pas seulement elle. Presque tous les commerces de Tennyson Street, dans un quartier en voie d’embourgeoisement à environ 15 minutes du centre-ville de Denver, ont été durement touchés par la pandémie.
Le premier à disparaître a été Biju’s Little Curry Shop, un lieu de restauration populaire proposant des plats avec lesquels Biju Thomas a grandi dans le sud de l’Inde, comme le samosa chaat, les dosas et les rotis. Il a déménagé aux États-Unis en 1980 et s’est installé dans le nord de Denver. Février avait été son meilleur mois depuis qu’il avait ouvert le restaurant en 2016. Mais en mars, il était fini.
« Nous avons perdu 80 000 dollars de réservations cette première semaine », a récemment déclaré Thomas. « Nous avions des mariages et des événements réservés en mars, avril, mai. Nous avons fait environ 400 000 $ en restauration et en événements au cours d’une année. Mille cinq cents repas par jour sortis de la cuisine. Il n’y a pas de retour possible. »
L’expérience de Thomas fait écho aux propriétaires de petites entreprises à travers le pays qui ont connu des temps difficiles depuis le début de la pandémie, qui a tué plus de 260 000 personnes aux États-Unis et étranglé l’économie. Au moins 100 000 petites entreprises dans tout le pays ont fermé définitivement, selon une analyse de Yelp publiée en septembre. Beaucoup d’autres s’accrochent à peine.
Les petites entreprises représentent 44 % de l’activité économique américaine, selon un rapport 2019 de la Small Business Administration. Les restaurants, qui avant la pandémie employaient 15 millions de personnes, ont été particulièrement touchés. Le naufrage est évident dans les vitrines vides, les panneaux à emporter seulement et les emplacements GoFundMe pour aider les commerçants à rester à flot.
« Personne n’était préparé à la réalité de l’arrêt de toute une économie », a déclaré Manny, propriétaire de Ohana Yoga + Barre et vice-président de l’association locale des commerçants. « Les propriétaires d’entreprises ont dû décider s’ils voulaient s’endetter et jouer le jeu à long terme ou s’en sortir. » Manny a choisi la première solution, s’endettant de 200 000 $ et transformant son studio populaire en une opération réservée aux membres.
Au début du 20e siècle, les tramways circulaient le long des 38e et 44e avenues, et les usagers sautaient à Tennyson pour faire du shopping et aller au cinéma. Au fil des décennies, la piste de bowling est devenue une épicerie, le cinéma, un magasin de musique et le bureau de poste, un magasin de meubles. D’autres petits commerces se sont installés, comme un salon de coiffure, une imprimerie et un bar du coin.
Le couloir commercial de la rue Tennyson, avec ses huit pâtés de maisons de restaurants, de brasseries, une librairie indépendante et l’Oriental Theater, un lieu de spectacles de musique live, est le cœur battant de la communauté. Aujourd’hui, Tennyson s’embourgeoise rapidement, et dans un clin d’œil à la transformation, le fournisseur de vêtements de sport haut de gamme Lululemon a récemment ouvert un pop-up saisonnier, Corepower Yoga a emménagé et un hôtel-boutique arrive en janvier.
Mais certains résidents critiquent les changements, qui comprennent des immeubles d’habitation sans commerces au rez-de-chaussée pour favoriser la circulation piétonne, disant que la tendance ne correspond pas à un quartier où des bungalows centenaires côtoient des appartements contemporains.
Le long de Tennyson, une peinture vibrante d’un bison est accrochée dans la vitrine d’une galerie d’art et l’odeur des bougies aux agrumes accueille les piétons devant une boutique voisine. Les notes familières de « It’s Beginning to Look a Lot Like Christmas » s’élèvent d’un magasin d’antiquités, et les passants savent ce que les restaurants servent rien qu’en respirant – bacon, toast, sauce rouge, pepperoni.
Au cours du printemps et de l’été, les restaurants qui ont survécu au choc initial de Covid-19 ont pivoté vers les plats à emporter et les repas en plein air. Les tables de pique-nique se sont installées sur les parkings et les terrains vagues, et la rue a pris un air de fête. Trois maisons vouées à la démolition sont devenues des espaces pop-up pour une expérience artistique interactive sponsorisée par une marque de marijuana. La Wana Art House présentait un cirque magique, la Beach House projetait des scènes de plage immersives et la Club House était un lieu de vente d’art pop-up et de boutiques.
Mais au tournant des saisons, les entreprises ont à nouveau fermé leurs portes. Des clôtures entourent les anciennes maisons d’art, et Local 46, un point d’eau populaire avec un patio couvert d’arbres, a fermé définitivement à Halloween.
Hops and Pie, une pizzeria appartenant à Drew Watson et sa femme, Leah Watson, a connu un été chargé, mais une courte vidéo qu’ils ont publiée en novembre a informé les clients qu’ils passaient à la vente à emporter et à la livraison pour une durée indéterminée. La tente extérieure chauffée qu’ils venaient de monter allait rester vide lorsque l’État a annoncé qu’un Coloradien sur 41 avait été testé positif au Covid-19. Aucun repas à l’intérieur ne serait autorisé, pas même dans une tente.
« C’est sûrement la pire année que nous ayons jamais eue, par un glissement de terrain », a déclaré Watson, qui possède le restaurant depuis 10 ans.
Le 16 novembre, on a appris que le studio de fitness Alchemy 365 fermait ses portes après avoir ouvert en janvier, occupant tout le premier étage d’un immeuble résidentiel. Pendant la pandémie, le nombre de membres a diminué de plus de 60 %, a déclaré le copropriétaire Tyler Quinn. L’entreprise a reçu des prêts du programme fédéral de protection des salaires, ce qui a permis à la plupart de ses employés de rester en poste pendant un certain temps, et les propriétaires ont ajusté le paiement des loyers. Mais ce n’était toujours pas suffisant.
« C’est terriblement décevant », a déclaré Quinn. « Cela a été désigné comme une année de croissance vraiment agressive pour nous. Nous allons être retardés si ce n’est pas complètement déraillé sur notre vision à long terme. »
Deux de ses sept emplacements, un sur Tennyson Street et un à Minneapolis, ont été forcés de fermer pendant la pandémie. Quinn et son équipe ont été découragés par le manque de leadership de tous les niveaux de gouvernement pour aider à naviguer dans la crise.
« On a l’impression qu’il n’y a personne là-bas qui pense : « Comment soutenir ces petites entreprises ? » », a-t-il dit.
Malgré Covid-19, Elias Lehnert a décidé d’aller de l’avant avec la toute nouvelle tarterie Colorado Cherry Company après que son propriétaire ait adouci l’affaire. Sa famille a créé l’entreprise en 1929, et ses parents possèdent trois magasins dans le nord du Colorado.
« La tarte est réconfortante. C’est comme un câlin », a déclaré Lehnert, qui représente la quatrième génération de sa famille dans l’entreprise. « Les gens ont juste besoin d’un câlin en ce moment, de bien des façons différentes. «
Lehnert, qui a commencé à mettre en place son magasin de tartes en août, a déclaré que le propriétaire de l’immeuble, Asana Partners, lui a offert l’espace gratuitement jusqu’à ce qu’il ouvre en novembre, et il paie jusqu’à 15 pour cent de moins que ce qu’un locataire potentiel précédent a été offert.
Il commence prudemment avec des pop-ups pour les vacances, en demandant aux clients de commander une tarte et de la récupérer à la fenêtre de vente à emporter.
« Ils veulent nous voir réussir », a déclaré Lehnert à propos des propriétaires. « Je me sens beaucoup mieux que nous n’ayons pas la pression d’être complètement ouverts aujourd’hui. Si je devais être totalement ouvert, j’aurais très peur ».
La poignée de promoteurs qui ont fait valoir leurs droits sur Tennyson Street sont également confrontés à l’incertitude. Lenny Taub, qui possède First Stone Development, travaille sur son deuxième projet sur Tennyson Street. Il a vendu un immeuble d’appartements de 42 unités cette année, mais la pandémie a changé son approche pour son prochain développement après avoir eu des difficultés à déplacer les plus petites unités.
« Ce que j’ai appris au milieu de la pandémie, c’est que les gens cherchaient de l’espace pour les coudes et étaient prêts à dépenser de l’argent pour des espaces plus grands », a déclaré Taub.
Il espère donner le coup d’envoi de son prochain immeuble d’appartements d’ici le printemps 2022, avec moins de studios et plus d’unités à deux chambres. Taub s’attend à ce que la gentrification de Tennyson se poursuive, pandémie ou pas.
« C’est la marchabilité. C’est vraiment un endroit agréable pour marcher », a-t-il dit. « Je vois l’attraction. Je vois pourquoi les jeunes familles s’y installent. C’est un endroit idéal pour élever des enfants. »
Pour autant, Alyssa Manny s’inquiète que Covid-19 altère de façon permanente la nature mom-and-pop de la rue Tennyson, car seules les entreprises nationales pourront se permettre des baux, alors que les petits commerces fermeront et que les propriétaires cesseront d’offrir une aide au loyer pandémique.
« Ce sont nos petits commerces dans nos rues qui redonnent constamment à nos communautés », a déclaré Manny. « C’est nous qui parrainons les équipes de baseball et qui redonnons aux sans-abri. Nous voulons voir toute cette zone continuer à prospérer. »