Mujeres manifestantes, 1912. Imagen: Biblioteca Digital de América. (Haga clic en la imagen para ver más.)
La huelga de Bread and Roses de 1912 en Lawrence, Massachusetts, fue una de las luchas más significativas en la historia laboral de Estados Unidos debido a su nivel de organización y colaboración a través de líneas étnicas y de género. Miles de trabajadores, en su mayoría mujeres, participaron en una huelga prolongada, bien organizada y exitosa, manteniéndose firmes contra un grupo atrincherado de propietarios de fábricas y sus cientos de milicianos y policías. Los trabajadores mantuvieron comedores sociales y guarderías para los niños. Las reuniones se tradujeron simultáneamente a casi 30 idiomas. Representantes de todas las nacionalidades formaron un grupo de liderazgo de la huelga de 50 personas.
A pesar de esta increíble organización, la fundamental Huelga de Pan y Rosas de 1912 no se menciona en absoluto en 10 de los 12 principales libros de texto de historia de Estados Unidos en una encuesta realizada en 2011 por el Proyecto Educativo Zinn. Los dos libros que hacen referencia a la huelga la describen como «estallando… en las fábricas textiles de Lawrence, Massachusetts» (A People and a Nation, Houghton Mifflin) y «Los trabajadores se pusieron en huelga espontáneamente» (Give Me Liberty!, Norton). La imagen de los trabajadores diciendo espontáneamente «ya basta» es inspiradora. Pero no es cierta. Los trabajadores no fueron pasivos hasta el momento en que no pudieron aguantar más. Una comprensión más profunda de los acontecimientos que condujeron a la huelga de Lawrence pone en tela de juicio esta historia fácil.
La confianza y la solidaridad necesarias para organizar una huelga exitosa no nacieron mágicamente el 11 y 12 de enero de 1912, cuando los trabajadores abandonaron el trabajo debido a una reducción de su salario. Unas 20 secciones activas de la Industrial Workers of the World (IWW) estuvieron presentes en la ciudad durante al menos cinco años. El organizador de la IWW, James P. Thompson, declaró en el número de octubre de 1912 de Solidaridad «Es absolutamente insensato decir que la huelga ‘ocurrió sin ninguna causa aparente’; ‘que fue un rayo caído del cielo claro’, etc. De hecho, fue una cosecha, fue el resultado de las semillas sembradas antes. . . «
Además de la IWW, la Federación Socialista Italiana (ISF) desempeñó un papel importante en la huelga. Los miembros de la ISF, entre los primeros trabajadores que salieron de las fábricas, proporcionaron liderazgo local y estrategias a la fuerza de huelga más amplia. Tenían fuertes vínculos con organizaciones obreras radicales de toda Italia y otros países europeos.
La organización también surgió de las experiencias que los trabajadores inmigrantes trajeron consigo a Lawrence. Los franco-belgas crearon una cooperativa siguiendo el modelo de las instituciones de Francia y Bélgica, en 1905. La cooperativa gestionaba su propia panadería, así como su propia tienda de comestibles y sala de reuniones. Como señaló el inmigrante franco-belga August Detollenaere, «El sindicato es el lugar de combate; la cooperativa debe ser… un apoyo financiero y moral». Él y muchos otros trabajadores de Lawrence llevaron consigo sus historias laborales a las fábricas de la ciudad y se basaron en sus experiencias para construir organizaciones obreras vitales en toda la ciudad.
Durante la huelga, el comedor franco-belga alimentó a los hijos de los trabajadores. Imagen: Biblioteca Pública Digital de América. (Haga clic en la imagen para ver más.)
Los trabajadores habían abandonado el trabajo antes de 1912 y aprovecharon estas experiencias. En 1910, un sindicato de tejedores recién organizado utilizó la sala franco-belga como lugar de reunión, al igual que un grupo de 87 mujeres que abandonaron la fábrica de Ayer en 1911 para obtener un aumento de sueldo. Los trabajadores francobelgas también organizaron a los trabajadores textiles de otras ciudades de Nueva Inglaterra.
El Lawrence Eagle Tribune informó sobre una reunión de huelga celebrada el viernes 11 de enero. «Votando unánimemente por irse a la huelga si su paga por 54 horas es menor que la recibida por 56 horas, varios cientos de italianos, polacos y lituanos, que están empleados en las fábricas locales, se reunieron anoche en el Ford’s Hall. La mayoría de los que asistieron a la reunión recibirán hoy su paga. El sábado por la tarde, a las 2, se celebrará una reunión masiva en el Ayuntamiento en la que habrá oradores en inglés, italiano, polaco y francés.»
El Syrian Independent Drum Corps fue una de las muchas bandas de música que tocaron antes de las reuniones y en las calles. Foto de Eagle Tribune.
Los reporteros discernieron el nivel de organización en la ciudad. De la edición del 10 de febrero de 1912 de The Outlook: «Hay casi tantas nacionalidades aquí en Lawrence como en su Babel de Nueva York. Los trabajadores son estadounidenses, ingleses, escoceses, irlandeses, alemanes, franceses, flamencos, franco-canadienses, polacos, italianos, sirios, rusos y armenios. Escuché discursos en seis idiomas. No se puede sospechar que un sentimiento común pueda animar a estos grupos tan diversos y soldarlos en una unidad de lucha. Sin embargo, se han puesto en huelga como un solo cuerpo homogéneo».
Las redes femeninas de los barrios étnicos de Lawrence también añadieron fuerza a la huelga. Los trabajadores, las esposas y las madres forjaron fuertes alianzas con los vecinos de sus bloques de viviendas. Estas redes contribuyeron a la solidaridad esencial para mantener la huelga de 1912. (Más información en Radicals of the Worst Sort: Laboring Women in Lawrence, Massachusetts, 1860-1912, de Ardis Cameron).
Los trabajadores de la fábrica, sus familias y sus vecinos se enfrentaron a la aristocracia atrincherada en la fábrica de la ciudad y a la policía y la milicia decididas a romper su huelga. Una huelga menos organizada podría haber fracasado. En su lugar, miles de trabajadores se unieron a los piquetes de huelga que serpenteaban a lo largo de varias manzanas por los distritos comerciales y fabriles de la ciudad.
Sugerir que la huelga de 1912 comenzó en un instante por un recorte salarial disminuye el comportamiento intencionado de cientos de trabajadores inmigrantes que construyeron la unidad a partir de la diversidad. También disminuye la importancia del trabajo organizado hoy en día y los esfuerzos organizados para desafiar las injusticias, desde el cambio climático hasta el sistema de justicia penal. Si los estudiantes aprenden las lecciones de los libros de texto sobre la huelga de Bread and Roses, se les hará creer que sólo tenemos que esperar la próxima reacción espontánea a la injusticia. Es hora de enseñar fuera del libro de texto la verdadera historia de la huelga de Pan y Rosas.
Robert Forrant es profesor de historia en la Universidad de Massachusetts Lowell; presidente del Comité del Centenario de Pan y Rosas; y coautor de Images of America: Lawrence and the 1912 Bread and Roses Strike y The Big Move: Immigrant Voices from a Mill City.