Marcheuses, 1912. Image : Bibliothèque numérique d’Amérique. (Cliquez sur l’image pour en voir plus.)
La grève de 1912 de Bread and Roses à Lawrence, dans le Massachusetts, a été l’une des luttes les plus importantes de l’histoire du travail aux États-Unis en raison de son niveau d’organisation et de collaboration au-delà des lignes ethniques et de genre. Des milliers de travailleurs, en grande partie des femmes, se sont engagés dans un long débrayage, bien organisé et couronné de succès, résistant à un groupe bien établi de propriétaires d’usines et à leurs centaines de miliciens et de policiers. Les travailleurs ont maintenu des soupes populaires et des crèches pour les enfants. Les réunions étaient traduites simultanément dans près de 30 langues. Des représentants de toutes les nationalités ont formé un groupe de direction de la grève de 50 personnes.
Malgré cette incroyable organisation, la grève pivot de 1912 de Bread and Roses n’est pas du tout mentionnée dans 10 des 12 principaux manuels d’histoire américains dans une enquête menée en 2011 par le Zinn Education Project. Les deux livres qui font référence à la grève la décrivent comme « éclatant … dans les usines textiles de Lawrence, Massachusetts » (A People and a Nation, Houghton Mifflin) et « Les travailleurs se sont spontanément mis en grève » (Give Me Liberty !, Norton). L’image de travailleurs disant spontanément « ça suffit » est inspirante. Mais ce n’est pas vrai. Les travailleurs n’étaient pas passifs jusqu’au moment où ils n’en pouvaient plus. Une compréhension plus profonde des événements qui ont conduit à la grève de Lawrence remet en question cette histoire facile.
La confiance et la solidarité nécessaires pour organiser une grève réussie ne sont pas nées par magie les 11 et 12 janvier 1912, lorsque les travailleurs ont débrayé en raison d’une réduction de leur salaire. Une vingtaine de chapitres actifs en langue étrangère de l’Industrial Workers of the World (IWW) étaient présents dans la ville depuis au moins cinq ans. James P. Thompson, organisateur de l’IWW, a déclaré dans le numéro d’octobre 1912 de Solidarity : « Il est absolument stupide de dire que la grève ‘s’est produite sans aucune cause apparente’ ; ‘que c’était un éclair sorti d’un ciel clair’, etc. En fait, c’était une récolte, c’était le résultat de graines semées auparavant . . «
A côté de l’IWW, la Fédération socialiste italienne (ISF) a joué un rôle important dans la grève. Les membres de l’ISF, parmi les premiers travailleurs sortis des usines, ont fourni une direction locale et des stratégies à la force de grève plus importante. Ils avaient des liens étroits avec les organisations syndicales radicales de toute l’Italie et d’autres pays européens.
L’organisation s’est également développée à partir des expériences que les travailleurs immigrés ont apportées avec eux à Lawrence. Les Franco-Belges ont créé une coopérative sur le modèle des institutions françaises et belges, en 1905. La coopérative exploitait sa propre boulangerie ainsi que son épicerie et sa salle de réunion. Comme le note August Detollenaere, immigrant franco-belge, « le syndicat est le lieu de combat ; la coopérative doit être… un soutien financier et moral. » Lui et de nombreux autres travailleurs de Lawrence ont transporté leur histoire ouvrière avec eux dans les usines de la ville et se sont inspirés de leurs expériences pour construire des organisations ouvrières vitales à travers la ville.
Pendant la grève, la soupe populaire franco-belge a nourri les enfants des travailleurs. Image : Bibliothèque publique numérique d’Amérique. (Cliquez sur l’image pour en voir plus.)
Les ouvriers avaient débrayé avant 1912 et se sont inspirés de ces expériences. En 1910, un syndicat de tisserands nouvellement organisé a utilisé la salle franco-belge comme lieu de réunion, tout comme un groupe de 87 femmes qui ont débrayé de l’usine d’Ayer en 1911 pour obtenir une augmentation de salaire. Les Franco-Belges ont également organisé les travailleurs du textile dans d’autres villes de la Nouvelle-Angleterre.
Le Lawrence Eagle Tribune a rendu compte d’une réunion de grève tenue le vendredi 11 janvier. « Votant à l’unanimité de débrayer si leur salaire pour 54 heures est inférieur à celui reçu pour 56 heures, plusieurs centaines d’Italiens, de Polonais et de Lituaniens, qui sont employés dans les usines locales, se sont réunis hier soir au Ford’s Hall. La majorité de ceux qui ont assisté à la réunion recevront leur salaire aujourd’hui. Une réunion de masse aura lieu samedi après-midi à 14 heures à l’hôtel de ville, à laquelle des orateurs en anglais, italien, polonais et français seront présents. »
Le Syrian Independent Drum Corps était l’une des nombreuses fanfares qui ont joué avant les réunions et dans les rues. Photo de Eagle Tribune.
Les reporters ont discerné le niveau d’organisation de la ville. Extrait du numéro du 10 février 1912 de The Outlook : « Il y a presque autant de nationalités ici à Lawrence que dans votre Babel de New York. Les travailleurs sont américains, anglais, écossais, irlandais, allemands, français, flamands, franco-canadiens, polonais, italiens, syriens, russes, arméniens. J’ai entendu des discours en six langues. On ne soupçonne pas qu’un sentiment commun puisse animer ces divers groupes et les souder en une unité de combat. Néanmoins, ils ont frappé – frappé comme un seul corps homogène. »
Les réseaux féminins dans les quartiers ethniques de Lawrence ont également ajouté de la force à la grève. Les travailleurs, les épouses et les mères ont forgé des alliances solides avec les voisins dans leurs blocs d’habitation. Ces réseaux ont contribué à la solidarité essentielle au maintien de la grève de 1912. (Pour en savoir plus, voir Radicals of the Worst Sort : Laboring Women in Lawrence, Massachusetts, 1860-1912 par Ardis Cameron.)
Les ouvriers des usines, leurs familles et leurs voisins se sont dressés contre l’aristocratie des usines bien ancrée dans la ville et contre la police et la milice déterminées à briser leur grève. Une grève moins bien organisée aurait pu s’effondrer. Au lieu de cela, des milliers de travailleurs ont rejoint les piquets de grève chantants qui serpentaient sur des pâtés de maisons à travers les quartiers commerciaux et les usines de la ville.
Suggérer que la grève de 1912 a commencé en un éclair à cause d’une réduction de salaire diminue le comportement volontaire de centaines d’ouvriers immigrés qui ont construit l’unité à partir de la diversité. Cela diminue également l’importance du travail organisé aujourd’hui et des efforts organisés pour lutter contre les injustices, du changement climatique au système de justice pénale. Si les étudiants apprennent les leçons des manuels sur la grève de Bread and Roses, ils seront amenés à croire que nous devons simplement attendre la prochaine réaction spontanée à l’injustice. Il est temps d’enseigner en dehors des manuels la véritable histoire de la grève du pain et des roses.
Robert Forrant est professeur d’histoire à l’Université du Massachusetts Lowell ; président du Bread & Roses Centennial Committee ; et co-auteur de Images of America : Lawrence and the 1912 Bread and Roses Strike et The Big Move : Immigrant Voices from a Mill City.