De nombreux pays d’Asie de l’Est s’appuient sur l’industrie lourde comme éléments clés de leur économie globale. Cette dépendance à l’égard de l’industrie lourde est généralement une question de politique économique gouvernementale. Parmi les entreprises japonaises et coréennes dont le nom comporte l’expression « industrie lourde », beaucoup sont également des fabricants de produits aérospatiaux et des entrepreneurs de défense pour les gouvernements de leurs pays respectifs, comme Fuji Heavy Industries au Japon et Hyundai Rotem en Corée, un projet conjoint de Hyundai Heavy Industries et Daewoo Heavy Industries.
Dans les États communistes du 20e siècle, la planification de l’économie s’est souvent concentrée sur l’industrie lourde comme domaine de grands investissements, même au point de coûts d’opportunité douloureux sur la frontière de possibilité de production (classiquement, « beaucoup de fusils et pas assez de beurre »). Cette attitude était motivée par la crainte de ne pas réussir à maintenir la parité militaire avec les puissances capitalistes étrangères. Par exemple, l’industrialisation de l’Union soviétique dans les années 1930, qui privilégiait l’industrie lourde, visait à porter sa capacité à produire des camions, des chars, de l’artillerie, des avions et des navires de guerre à un niveau qui ferait du pays une grande puissance. La Chine de Mao Zedong a suivi une stratégie similaire, qui a finalement abouti au Grand Bond en avant de 1958-1960, une tentative d’industrialisation et de collectivisation rapides. Cette tentative d’industrialisation a échoué et a plutôt provoqué la Grande famine chinoise, au cours de laquelle 25 à 30 millions de personnes sont mortes prématurément.