On l’a appelé l’épicentre du Londres royal moderne, alors Sandra Lawrence nous fait visiter le palais de St James et les attractions environnantes.
L’épicentre du Londres royal moderne doit être la zone autour de St James. Il n’en a pas toujours été ainsi, bien sûr ; Guillaume le Conquérant a construit son château à l’est de la Cité pour se protéger des ennemis fluviaux. Mais à mesure que la sécurité devenait moins problématique, les palais étaient construits pour la splendeur, plus à l’ouest, là où les vents dominants emportaient les odeurs de la ville.
Le palais de Whitehall a disparu depuis longtemps. Le dernier et unique survivant d’une résidence royale ressemblant autrefois plus à une ville qu’à un château est l’extraordinaire Banqueting House d’Inigo Jones, aujourd’hui rouverte après un long programme de rénovation, mais deux grands complexes de palais survivent.
Les secrets du palais de St James
Le palais de St James est encore très fonctionnel et n’est pas ouvert au public, mais on m’a dit que vous pouvez en pénétrer au moins une partie si vous êtes prêt à vous lever tôt. La Chapel Royal tient des services le dimanche, sauf en août et septembre, à 8h30 et 11h15.
C’est une courte promenade à travers le parc de St James, mais si vous le chronométrez correctement, vous obtiendrez plutôt plus qu’une promenade agréable. Friary Court, dans Marlborough Road, est l’endroit où les initiés se rassemblent pour regarder les troupes défiler juste avant la cérémonie de la relève de la garde. C’est une foule, certes, mais petite par rapport à la foule géante qui attend au palais de Buckingham. Placez-vous ici juste avant l’heure du début du défilé pour assister à une version beaucoup plus intéressante de la célèbre cérémonie, avec inspection, exercices et musique. Vous pouvez ensuite suivre les musiciens le long du Mall jusqu’à Buck House, où tout le monde a manqué le spectacle gratuit.
« Pall Mall » vient de l’ancien jeu italien de palle-malle (italien pour ballon et maillet)-une sorte de croquet précoce joué aux 16ème et 17ème siècles. Charles II a construit une allée de palle-malle dans le cadre de St. James’s Park. Pall Mall, qui est parallèle au parc le long de Buckingham Palace, n’est qu’une abréviation, mais le mot « Mall » désigne désormais toute allée ombragée.
St James’s Park et les célèbres canards
Vous pouvez choisir de vous détourner dans St James’s Park pour ce pique-nique soigneusement choisi avant de visiter le Grand Palais. À l’origine site d’un hôpital pour lépreux, St. James’s Park a été réquisitionné par Henry VIII pour la chasse, ce qui en fait le plus ancien des huit parcs royaux. Ses marécages ont été asséchés par Jacques Ier, mais Charles II a vraiment laissé sa marque en aménageant la zone en terrain de plaisance. Il aimait nourrir les canards.
Les vues du palais, des fontaines et de Whitehall sont célèbres, mais pour une autre vue intéressante, faites attention aux pélicans. Ces oiseaux bizarres sautillent sur l’île aux canards depuis 1664, lorsque l’ambassadeur de Russie en a apporté en cadeau à Charles II. Ils sont nourris de poisson frais entre 14h30 et 15h chaque jour, provenant du cottage de Duck Island.
Si vous avez le temps, un tour dans les Royal Mews vous donnera un aperçu de la façon dont Buckingham Palace a été – et est toujours – géré. Les écuries royales accueillent toujours des chevaux, des Windsor Greys et des Cleveland Bays, bien qu’ils vivent principalement dans des quartiers plus confortables de nos jours. Le mews abrite également un grand nombre des plus belles voitures de Sa Majesté, des poneys conduits par la reine Victoria aux plus grandes affaires dorées utilisées uniquement lors des couronnements, des ouvertures du Parlement et des mariages royaux.
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L’histoire de Buckingham Palace
Le roi George IV aimait vraiment son bling. On disait que si quelque chose restait immobile assez longtemps, il le faisait dorer. George a chargé l’architecte John Nash d’embellir la parfaitement respectable Buckingham House dans son style criard caractéristique. Le résultat bijouté, Buckingham Palace, est toujours le quartier général de travail et la résidence de Sa Majesté la Reine, accueillant plus de 50 000 invités lors de banquets et de réceptions chaque année.
Le palais n’est donc ouvert au public que pendant les mois d’été et même alors seulement les 19 State Rooms, mais elles sont suffisamment dorées pour éblouir la plupart des visiteurs. Parsemées d’extraordinaires peintures de Van Dyck et de Canaletto, de sculptures de Canova, de porcelaines de Sèvres et de certains des plus beaux meubles du monde, de nombreuses pièces sont reconnaissables sur les photographies officielles de la famille royale. La salle du trône est, bien sûr, la plus magnifique de toutes. Cette année est un moment particulièrement propice à la visite car une exposition spéciale célébrant le 90e anniversaire de la Reine, « Fashioning a Reign », présentera nombre de ses tenues les plus spéciales, de l’enfance à nos jours. Cette exposition s’annonce spectaculaire et incontournable pour les fashionistas et les royalistes.
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Packing a picnic fit for a queen
La cour royale à St James était toujours embrasée de bougies de cire et elles devaient être nouvelles à chaque fois. En 1707, un certain M. Fortnum, valet de pied à la cour de la reine Anne, a perçu un petit avantage. Il sauva des bougies à moitié utilisées du palais et, avec son partenaire commercial, M. Mason, il commença à les vendre sur un étal de rue. Les affaires étaient florissantes.
Fortnum &Mason est maintenant une institution ; ancienne, élégante et sophistiquée, célèbre pour ses paniers en osier élaborés. Toujours à la recherche de la prochaine grande chose, cependant, le magasin revendique l’invention, en 1738, de l’ultime nourriture de pique-nique. M. Fortnum, à la recherche d’aliments faciles à consommer pour les voyageurs, a eu l’idée d’envelopper un œuf dur dans de la chair à saucisse et de l’enrober de chapelure frite pour le manger avec les doigts. Il l’appela un œuf « scotché » ; les œufs écossais, dont la recette est à peu près la même, se vendent massivement depuis lors.
Si vous avez envie de fromage ou d’autres grignotages pour accompagner votre déjeuner, sortez par l’arrière de Fortnum’s dans Jermyn Street, fournisseur des nécessités des gentlemen depuis 300 ans. Des fabricants de gilets aux tailleurs de chemises, des barbiers aux modistes, des chocolatiers aux cordonniers, les marchandises, les services et la nourriture restent de la meilleure qualité et méritent une promenade.
Paxton and Whitfield est l’un des meilleurs fromagers de Londres. Les pots individuels de Stilton sont sublimes ; mangez-les avec les superbes Original Oaties de P&W, les biscuits salés du commerce les plus noisette, les plus oatisés que j’ai jamais goûtés.
Si vous voulez vraiment faire un pique-nique chic, faites un saut au coin de la rue chez les vénérables marchands de vin Berry Bros. and Rudd. Ne manquez pas le minuscule couloir situé à côté de la boutique et menant à Pickering Place, qui, dans les années 1840, fut brièvement l’ambassade de la République du Texas.
Berry Bros. se trouve à quelques mètres de la guérite du magnifique palais de St. James, construit par Henry VIII.
* Publié à l’origine en juin 2016.