Het wordt wel het epicentrum van het moderne Koninklijke Londen genoemd, dus Sandra Lawrence leidt ons rond door St. James’s Palace en de omliggende attracties.
Het epicentrum van het moderne Koninklijke Londen moet wel het gebied rond St. James’s zijn. James’s. Dat was natuurlijk niet altijd zo; Willem de Veroveraar bouwde zijn kasteel aan de oostkant van de stad ter bescherming tegen vijanden vanaf de rivier. Toen veiligheid echter minder een probleem werd, werden paleizen gebouwd voor pracht en praal, verder naar het westen, waar de heersende wind de stadsgeuren wegblies.
Whitehall Palace is al lang verdwenen. De laatste en enige overlevende van een koninklijke residentie ooit meer als een stad dan als een kasteel is Inigo Jones’s buitengewone Banqueting House, nu heropend na een lang renovatieprogramma, maar twee grote paleiscomplexen zijn bewaard gebleven.
De geheimen van St James’s Palace
St. James’s Palace is nog steeds een werkende paleis en is niet open voor het publiek, maar ik heb me laten vertellen dat je tenminste een deel ervan kunt betreden als je bereid bent om vroeg op te staan. De Chapel Royal houdt diensten op zondagen, behalve in augustus en september, om 8.30 en 11.15 uur.
Het is een korte wandeling naar St. James’s Park, maar als u het goed plant, krijgt u meer dan een aangename wandeling. Friary Court in Marlborough Road is de plaats waar de kenners samenkomen om de troepen te zien paraderen net voor de wisseling van de wacht ceremonie. Het is een menigte, ja, maar klein in vergelijking met de reusachtige menigte die wacht in Buckingham Palace. Ga hier staan vlak voor het begin van de parade om getuige te zijn van een veel interessantere versie van de beroemde ceremonie, met inspectie, exercitie en muziek. Daarna kunt u de muziekkorpsen over de Mall volgen naar Buck House, waar iedereen de gratis show heeft gemist.
“Pall Mall” komt van het oude Italiaanse spel palle-malle (Italiaans voor ballon en hamer) – een soort vroege croquet die in de 16e en 17e eeuw werd gespeeld. Charles II legde een palle-malle baan aan als deel van St. James’s Park. Pall Mall, dat parallel loopt aan het park tot aan Buckingham Palace, is slechts een afkorting, maar het woord “Mall” betekent nu elk schaduwrijk wandelpad.
St James’s Park en de beroemde eenden
U kunt ervoor kiezen om naar St. James’s Park te gaan voor die zorgvuldig gekozen picknick voordat u het grote paleis bezoekt. Oorspronkelijk was hier een leprozenziekenhuis gevestigd. St. James’s Park werd door Hendrik VIII gevorderd voor de jacht en is daarmee het oudste van de acht Royal Parks. Het moeras werd drooggelegd door James I, maar Charles II drukte echt zijn stempel door het gebied in te richten als een lustoord. Hij hield ervan de eenden te voeren.
De uitzichten op het paleis, de fonteinen en Whitehall zijn beroemd, maar voor een interessant alternatief uitzicht, kijk uit naar de pelikanen. Deze bizarre vogels huppelen al rond op Duck Island sinds 1664, toen de Russische ambassadeur er een paar meebracht als geschenk voor Charles II. Ze worden elke dag tussen 14.30 en 15.00 uur gevoed met verse vis uit de cottage van Duck Island.
Als u tijd hebt, kunt u een rondje door de Royal Mews maken om een indruk te krijgen van de manier waarop Buckingham Palace werd – en nog steeds wordt – beheerd. De koninklijke stallen bieden nog steeds onderdak aan paarden, Windsor Greys en Cleveland Bays, hoewel ze tegenwoordig voornamelijk in comfortabeler onderkomens wonen. De mews is ook de thuisbasis van veel van de mooiste rijtuigen van Hare Majesteit, van pony’s gereden door koningin Victoria tot de grootse vergulde zaken die alleen worden gebruikt bij kroningen, openingen van het Parlement en koninklijke huwelijken.
Lees meer: Bekijk de kroning van Koning George VI en Koningin Elizabeth
De geschiedenis van Buckingham Palace
Koning George IV hield wel van zijn bling. Er werd gezegd dat als iets lang genoeg stilstond, hij het liet vergulden. George gaf architect John Nash de opdracht het perfect respectabele Buckingham House op te kalefateren in zijn kenmerkende opzichtige stijl. Het resultaat, Buckingham Palace, is nog steeds het hoofdkwartier en de thuisbasis van Hare Majesteit de Koningin, die elk jaar meer dan 50.000 gasten ontvangt op banketten en recepties.
Het paleis is daarom alleen in de zomermaanden open voor het publiek, en dan nog alleen in de 19 State Rooms, maar die zijn goudkleurig genoeg om de meeste bezoekers te verblinden. Vol met buitengewone schilderijen van Van Dyck en Canaletto, beeldhouwwerk van Canova, Sevres porselein en enkele van de mooiste meubels ter wereld, zullen veel van de kamers herkenbaar zijn van officiële foto’s van de koninklijke familie. De troonzaal is natuurlijk de prachtigste van allemaal. Dit jaar is een bijzonder goed moment om een bezoek te brengen, aangezien een speciale tentoonstelling ter gelegenheid van de 90ste verjaardag van de koningin, “Fashioning a Reign”, veel van haar meest bijzondere outfits, van haar kindertijd tot nu, zal laten zien. Het lijkt een spectaculaire en niet te missen traktatie voor fashionista’s en royalisten te worden.
Lees meer: Alles wat u moet weten over Buckingham Palace
Packing a picnic fit for a queen
Het koninklijk hof in St. James stond altijd in vuur en vlam met waskaarsen en die moesten elke keer nieuw zijn. In 1707 zag ene Mr. Fortnum, een lakei aan het hof van Koningin Anne, een extraatje. Hij spaarde half gebruikte kaarsen uit het paleis en begon ze, samen met zijn zakenpartner, Mr. Mason, te verkopen in een straatstalletje. De zaken gingen goed.
Fortnum & Mason is nu een instituut; oud, elegant en verfijnd, beroemd om zijn uitgebreide rieten geschenkpakketten. Altijd op zoek naar het volgende grote ding, echter, de winkel beweert de uitvinding, in 1738, van de ultieme picknick voedsel. De heer Fortnum, op zoek naar gemakkelijk te consumeren voedsel voor reizigers, kwam op het idee om een gekookt ei in worstvlees te wikkelen en het met gebakken broodkruimels te bedekken als hapje. Hij noemde het een “scotched” ei; Schotse eieren naar vrijwel hetzelfde recept zijn sindsdien enorme verkopers.
Als u zin hebt in kaas of andere knabbels voor bij uw lunch, ga dan via de achterkant van Fortnum’s naar Jermyn Street, al 300 jaar leverancier van herenbenodigdheden. Van vestenfabrikanten tot kleermakers, kappers tot hoedenmakers, chocolatiers tot schoenmakers, de waren, diensten en eetwaren blijven van de beste kwaliteit en zijn een wandeling waard.
Paxton and Whitfield is een van de beste kaaswinkels in Londen. De individuele potten Stilton zijn subliem; eet ze met P&W’s voortreffelijke Original Oaties, de nootachtigste, oatieste in de winkel gekochte hartige koekjes die ik ooit heb geproefd.
Als u echt voor een chique picknick gaat, ga dan even de hoek om naar de eerbiedwaardige wijnhandelaren Berry Bros. and Rudd. Mis niet de kleine gang naast de winkel die leidt naar Pickering Place, dat in de jaren 1840 korte tijd Ambassade was voor de Republiek Texas.
Berry Bros. ligt op een paar meter afstand van het poortgebouw van het prachtige, door Henry VIII gebouwde St. James’s Palace.
* Oorspronkelijk gepubliceerd in juni 2016.