Det har kallats epicentrum för det moderna kungliga London, så Sandra Lawrence visar oss runt i St James’s Palace och de omgivande sevärdheterna.
Epicentrum för det moderna kungliga London måste vara området runt St James’s. Det har förstås inte alltid varit så; Vilhelm Erövraren byggde sitt slott i östra delen av staden för att skydda sig mot fiender som flöt över floden. I takt med att säkerheten blev mindre viktig byggdes dock palats för prakt längre västerut, där de förhärskande vindarna förde bort stadens lukter.
Whitehall Palace är sedan länge borta. Den sista och enda överlevaren av ett kungligt residens som en gång mer liknade en stad än ett slott är Inigo Jones extraordinära Banqueting House, som nu är återöppnat efter ett långvarigt renoveringsprogram, men två stora palatskomplex finns kvar.
St James’s Palace hemligheter
St James’s Palace är fortfarande i hög grad ett fungerande palats och är inte öppet för allmänheten, men det sägs att det går att komma in i åtminstone en del av det om man är beredd att gå upp tidigt. Chapel Royal håller gudstjänster på söndagar, utom i augusti och september, kl. 8.30 och 11.15.
Det är en kort vandring till St James’s Park, men om man tar sig tid ordentligt får man mer än en trevlig promenad. Friary Court i Marlborough Road är platsen där de insatta samlas för att se trupperna parera strax före ceremonin för vaktbytet. Det är en folkmassa, ja, men liten i jämförelse med den gigantiska mobben som väntar vid Buckingham Palace. Stå här strax före paradens starttid för att bevittna en mycket intressantare version av den berömda ceremonin, inklusive inspektion, drill och musik. Du kan sedan följa orkestermännen längs Mall till Buck House, där alla andra har missat den kostnadsfria showen.
”Pall Mall” kommer från det gamla italienska spelet palle-malle (italienska för ballong och klubba) – ett slags tidig krocket som spelades på 1500- och 1600-talen. Karl II byggde en palle-malle-allé som en del av St James’s Park. Pall Mall, som löper parallellt med parken längs med Buckingham Palace, är bara en förkortning, men ordet ”Mall” har nu kommit att betyda vilken skuggad gångväg som helst.
St James’s Park och de berömda ankorna
Du kan välja att avvika till St James’s Park för den där noggrant utvalda picknicken innan du besöker det stora palatset. James’s Park var ursprungligen platsen för ett spetälska sjukhus, men Henrik VIII tog den i anspråk för jakt, vilket gör den till den äldsta av de åtta kungliga parkerna. Sumpmarkerna dränerades av James I, men Charles II satte verkligen sin prägel på området genom att göra det till ett nöjesfält. Han gillade att mata ankorna.
Utsikten över palatset, fontänerna och Whitehall är berömd, men om du vill ha en intressant alternativ utsikt kan du hålla utkik efter pelikanerna. Dessa bisarra fåglar har hoppat runt Duck Island sedan 1664 då den ryske ambassadören tog med sig några som en gåva till Karl II. De matas med färsk fisk mellan 14.30 och 15.00 varje dag från Duck Island cottage.
Om du har tid får du en inblick i hur Buckingham Palace har skötts – och fortfarande sköts – genom att gå runt i Royal Mews. I de kungliga stallarna finns fortfarande hästar, Windsor Greys och Cleveland Bays, även om de huvudsakligen bor i bekvämare utrymmen numera. I gränden finns också många av Hennes Majestäts finaste vagnar, från ponnytrakter som kördes av drottning Victoria till de mest storslagna, förgyllda vagnarna som endast används vid kröningar, parlamentsöppningar och kungliga bröllop.
Läs mer: Se kröningen av kung George VI och drottning Elizabeth
Buckingham Palace historia
Kung George IV älskade sin bling. Det sades att om något stod stilla tillräckligt länge fick han det förgyllt. George gav arkitekten John Nash i uppdrag att förgylla det helt respektabla Buckingham House i hans kännetecknande pråliga stil. Det förgyllda resultatet, Buckingham Palace, är fortfarande hennes majestät drottningens högkvarter och hem och tar emot mer än 50 000 gäster vid banketter och mottagningar varje år.
Palatset är därför bara öppet för allmänheten under sommarmånaderna och även då bara de 19 statsrummen, men de är tillräckligt gyllene för att blända de flesta besökare. Späckade med extraordinära målningar av Van Dyck och Canaletto, skulpturer av Canova, porslin från Sevres och några av de finaste möblerna i världen, kommer många av rummen att kännas igen från officiella fotografier av den kungliga familjen. Tronsalen är naturligtvis det mest magnifika av alla. I år är det en särskilt bra tid att besöka det eftersom en specialutställning för att fira drottningens 90-årsdag, ”Fashioning a Reign”, kommer att visa upp många av hennes mest speciella klädsel, från barndomen till i dag. Det ser ut att bli ett spektakulärt och oförglömligt nöje för både modeintresserade och kungligheter.
Läs mer: Allt du behöver veta om Buckingham Palace
Packning av en picknick som passar en drottning
Det kungliga hovet vid St James var alltid fullt av vaxljus och de var tvungna att vara nya varje gång. År 1707 uppfattade en mr Fortnum, en springpojke vid drottning Annes hov, en liten fördel. Han sparade halvt använda ljus från palatset och tillsammans med sin affärspartner mr Mason började han sälja dem på ett gatustånd. Affärerna gick bra.
Fortnum & Mason är nu en institution, gammal, elegant och sofistikerad, känd för sina genomarbetade korgkorgar. Butiken är dock alltid på jakt efter nästa stora grej och hävdar att den uppfann den ultimata picknickmaten 1738. Fortnum, som letade efter lättförbrukad mat för resenärer, kom på idén att linda in ett kokt ägg i korvkött och överdramatisera det med stekt brödsmulor som fingermat. Han kallade det för ett ”scotched” ägg, och skotska ägg enligt i stort sett samma recept har varit en storsäljare sedan dess.
Om du är sugen på lite ost eller annat smått och gott till din lunch kan du gå ut genom Fortnum’s baksida till Jermyn Street, en leverantör av herrarnas nödvändigheter i 300 år. Från västtillverkare till skjortskräddare, frisörer till fräsare, chokladfabrikanter till skomakare – varorna, tjänsterna och maten är fortfarande av högsta kvalitet och lönar sig för en rundvandring.
Paxton and Whitfield är en av Londons bästa osthandlare. De enskilda krukorna med Stilton är sublima; ät dem tillsammans med P&W:s fantastiska Original Oaties, de mest nötiga, oatiskaste butiksköpta saltade kakor jag någonsin smakat.
Om du verkligen vill ha en förnämlig picknick, ta en sväng runt hörnet till den anrika vinhandlaren Berry Bros. and Rudd. Missa inte den lilla korridoren bredvid butiken som leder till Pickering Place, som under 1840-talet kortvarigt var ambassad för Republiken Texas.
Berry Bros. ligger några meter från porthuset till det magnifika, av Henrik VIII byggda St James’s Palace.
* Ursprungligen publicerad i juni 2016.