Début de la RépubliqueEdit
Les origines exactes de la flotte romaine sont obscures. Société traditionnellement agricole et terrienne, les Romains s’aventuraient rarement en mer, contrairement à leurs voisins étrusques. Il existe des preuves de l’existence de navires de guerre romains au début du IVe siècle avant J.-C., comme la mention d’un navire de guerre qui a transporté une ambassade à Delphes en 394 avant J.-C., mais en tout état de cause, la flotte romaine, si elle existait, était négligeable. La date traditionnelle de naissance de la marine romaine est fixée à environ 311 av. J.-C., lorsque, après la conquête de la Campanie, deux nouveaux fonctionnaires, les duumviri navales classis ornandae reficiendaeque causa, ont été chargés de l’entretien d’une flotte. La République acquiert ainsi sa première flotte, composée de 20 navires, probablement des trirèmes, chaque duumvir commandant une escadre de 10 navires. Cependant, la République continua à s’appuyer principalement sur ses légions pour son expansion en Italie ; la marine était très probablement orientée vers la lutte contre la piraterie et manquait d’expérience dans la guerre navale, étant facilement vaincue en 282 av. J.-C. par les Tarentins.
Cette situation perdura jusqu’à la première guerre punique : la tâche principale de la flotte romaine était de patrouiller le long de la côte italienne et des rivières, protégeant le commerce maritime de la piraterie. Lorsque des tâches plus importantes devaient être entreprises, comme le blocus naval d’une ville assiégée, les Romains faisaient appel aux cités grecques alliées du sud de l’Italie, les socii navales, pour fournir des navires et des équipages. Il est possible que la supervision de ces alliés maritimes ait été l’une des tâches des quatre nouveaux praetores classici, établis en 267 av. J.-C.
Première guerre puniqueModifier
La première expédition romaine en dehors de l’Italie continentale a été menée contre l’île de Sicile en 265 av. Cela a conduit au déclenchement des hostilités avec Carthage, qui dureront jusqu’en 241 avant JC. À l’époque, la cité punique était le maître incontesté de la Méditerranée occidentale, possédant une longue expérience maritime et navale et une grande flotte. Si Rome s’était appuyée sur ses légions pour la conquête de l’Italie, les opérations en Sicile devaient être soutenues par une flotte, et les navires disponibles chez les alliés de Rome étaient insuffisants. Ainsi, en 261 avant J.-C., le Sénat romain entreprit de construire une flotte de 100 quinquérèmes et 20 trirèmes. Selon Polybe, les Romains se sont emparés d’un quinquérème carthaginois naufragé et l’ont utilisé comme modèle pour leurs propres navires. Les nouvelles flottes étaient commandées par les magistrats romains élus chaque année, mais l’expertise navale était fournie par les officiers subalternes, qui continuaient à être fournis par les socii, pour la plupart grecs. Cette pratique s’est poursuivie jusqu’à une bonne partie de l’Empire, ce qui est également attesté par l’adoption directe de nombreux termes navals grecs.
Malgré l’accumulation massive, les équipages romains restaient inférieurs en expérience navale aux Carthaginois, et ne pouvaient espérer les égaler en tactique navale, qui exigeait une grande manœuvrabilité et une grande expérience. Ils ont donc utilisé une nouvelle arme qui a transformé la guerre maritime à leur avantage. Ils ont équipé leurs navires du corvus, probablement développé plus tôt par les Syracusains contre les Athéniens. Il s’agissait d’une longue planche munie d’une pointe permettant de s’accrocher aux navires ennemis. En l’utilisant comme pont d’embarquement, les marines étaient capables de monter à bord d’un navire ennemi, transformant le combat maritime en une version du combat terrestre, où les légionnaires romains avaient le dessus. Cependant, on pense que le poids du Corvus rendait les navires instables, et pouvait faire chavirer un navire dans une mer agitée.
Bien que le premier engagement maritime de la guerre, la bataille des îles Lipari en 260 avant JC, ait été une défaite pour Rome, les forces impliquées étaient relativement faibles. Grâce à l’utilisation du Corvus, la marine romaine naissante sous la direction de Gaius Duilius a remporté son premier engagement majeur plus tard dans l’année à la bataille de Mylae. Au cours de la guerre, Rome continue de remporter des victoires sur mer : les victoires de Sulci (258 av. J.-C.) et de Tyndaris (257 av. J.-C.) sont suivies de l’énorme bataille du cap Ecnomus, où la flotte romaine commandée par les consuls Marcus Atilius Regulus et Lucius Manlius inflige une sévère défaite aux Carthaginois. Cette série de succès permet à Rome de pousser la guerre au-delà de la mer, jusqu’en Afrique et à Carthage même. Les succès continus des Romains signifient également que leur marine acquiert une expérience significative, bien qu’elle subisse également un certain nombre de pertes catastrophiques dues aux tempêtes, alors qu’à l’inverse, la marine carthaginoise souffre de l’attrition.
La bataille de Drepana en 249 av. J.-C. entraîne la seule grande victoire maritime carthaginoise, obligeant les Romains à équiper une nouvelle flotte à partir de dons de particuliers. Lors de la dernière bataille de la guerre, aux îles Aegates en 241 av. J.-C., les Romains sous les ordres de Gaius Lutatius Catulus font preuve d’un sens marin supérieur à celui des Carthaginois, utilisant notamment leurs béliers plutôt que le Corvus, désormais abandonné, pour remporter la victoire.
L’Illyrie et la deuxième guerre puniqueModification
Après la victoire romaine, l’équilibre de la puissance navale en Méditerranée occidentale était passé de Carthage à Rome. Cela a assuré l’acquiescement carthaginois à la conquête de la Sardaigne et de la Corse, et a également permis à Rome de traiter de manière décisive la menace posée par les pirates illyriens dans l’Adriatique. Les guerres illyriennes marquent la première implication de Rome dans les affaires de la péninsule balkanique. Dans un premier temps, en 229 avant J.-C., une flotte de 200 navires de guerre est envoyée contre la reine Teuta et expulse rapidement les garnisons illyriennes des villes côtières grecques de l’Albanie actuelle. Dix ans plus tard, les Romains envoyèrent une autre expédition dans la région contre Démétrius de Pharos, qui avait reconstruit la marine illyrienne et se livrait à la piraterie jusqu’en mer Égée. Démétrius était soutenu par Philippe V de Macédoine, qui s’était inquiété de l’expansion du pouvoir romain en Illyrie. Les Romains furent à nouveau rapidement victorieux et étendirent leur protectorat illyrien, mais le début de la deuxième guerre punique (218-201 av. J.-C.) les obligea à détourner leurs ressources vers l’ouest pour les décennies suivantes.
En raison de la maîtrise des mers par Rome, Hannibal, le grand général de Carthage, fut contraint d’éviter une invasion par voie maritime, choisissant plutôt de porter la guerre par voie terrestre dans la péninsule italienne. Contrairement à la première guerre, la marine n’a joué qu’un rôle limité dans cette guerre. Les seules rencontres navales ont eu lieu au cours des premières années de la guerre, à Lilybaeum (218 av. J.-C.) et sur l’Èbre (217 av. J.-C.), qui se sont toutes deux soldées par des victoires romaines. Malgré une parité numérique globale, les Carthaginois n’ont pas sérieusement contesté la suprématie romaine pendant le reste de la guerre. La flotte romaine se consacre donc principalement à des raids sur les côtes africaines et à la surveillance de l’Italie, une tâche qui inclut l’interception des convois carthaginois de fournitures et de renforts pour l’armée d’Hannibal, ainsi que la surveillance d’une intervention potentielle de l’allié de Carthage, Philippe V. La seule action majeure à laquelle la flotte romaine participe est le siège de Syracuse en 214-212 avant J.-C. avec 130 navires sous les ordres de Marcus Claudius Marcellus. Ce siège est resté dans les mémoires pour les inventions ingénieuses d’Archimède, comme les miroirs qui brûlaient les navires ou la « griffe d’Archimède », qui a tenu l’armée assiégeante en échec pendant deux ans. Une flotte de 160 navires a été constituée pour soutenir l’armée de Scipion Africanus en Afrique en 202 avant J.-C. et, en cas d’échec de son expédition, évacuer ses hommes. En l’occurrence, Scipion remporta une victoire décisive à Zama, et la paix qui s’ensuivit dépouilla Carthage de sa flotte.
Opérations en OrientEdit
Rome était désormais le maître incontesté de la Méditerranée occidentale, et tournait son regard de Carthage vaincue vers le monde hellénistique. De petites forces romaines avaient déjà été engagées dans la première guerre macédonienne, lorsque, en 214 avant J.-C., une flotte commandée par Marcus Valerius Laevinus avait réussi à contrecarrer Philippe V qui voulait envahir l’Illyrie avec sa flotte nouvellement construite. Le reste de la guerre a été mené principalement par les alliés de Rome, la Ligue Aetolienne et plus tard le Royaume de Pergame, mais une flotte combinée Romaine-Pergamène d’environ 60 navires a patrouillé la mer Égée jusqu’à la fin de la guerre en 205 av. Dans ce conflit, Rome, toujours engagée dans la guerre punique, n’était pas intéressée à étendre ses possessions, mais plutôt à contrecarrer la croissance du pouvoir de Philippe en Grèce. La guerre s’est terminée par une impasse et a repris en 201 avant J.-C., lorsque Philippe V a envahi l’Asie Mineure. Une bataille navale au large de Chios se solde par une victoire coûteuse pour l’alliance Pergame-Rhodes, mais la flotte macédonienne perd de nombreux navires de guerre, dont son vaisseau amiral, un deceres. Peu après, Pergame et Rhodes lancent un appel à l’aide à Rome, et la République est entraînée dans la deuxième guerre macédonienne. Compte tenu de l’énorme supériorité navale romaine, la guerre se déroule sur terre, la flotte macédonienne, déjà affaiblie à Chios, n’osant pas s’aventurer hors de son ancrage à Démétrias. Après l’écrasante victoire romaine à Cynoscéphalie, les conditions imposées à la Macédoine furent dures, et comprenaient le démantèlement complet de sa marine.
Presque immédiatement après la défaite de la Macédoine, Rome s’est retrouvée impliquée dans une guerre avec l’Empire séleucide. Cette guerre aussi fut décidée principalement sur terre, bien que la marine combinée romaine-rhodienne ait également remporté des victoires sur les Séleucides à Myonessus et Eurymédon. Ces victoires, qui se sont invariablement conclues par l’imposition de traités de paix interdisant le maintien de forces navales autres que symboliques, ont entraîné la disparition des marines royales hellénistiques, laissant Rome et ses alliés incontestés en mer. Avec la destruction définitive de Carthage et la fin de l’indépendance de la Macédoine, les Romains ont établi, dans la seconde moitié du IIe siècle avant J.-C., leur contrôle sur l’ensemble de ce qu’on appellera plus tard la mare nostrum (« notre mer »). Par la suite, la marine romaine fut considérablement réduite, dépendant de ses Socii navales.
Fin de la RépubliqueEdit
Mithridate et la menace pirateEdit
En l’absence d’une forte présence navale cependant, la piraterie a prospéré dans toute la Méditerranée, en particulier en Cilicie, mais aussi en Crète et dans d’autres endroits, encore renforcée par l’argent et les navires de guerre fournis par le roi Mithridate VI du Pont, qui espérait s’assurer leur aide dans ses guerres contre Rome. Lors de la première guerre de Mithridate (89-85 av. J.-C.), Sulla dut réquisitionner des navires partout où il en trouvait pour contrer la flotte de Mithridate. Cependant, malgré la nature improvisée de la flotte romaine, en 86 avant J.-C., Lucullus a vaincu la marine pontique à Ténédos.
Aussitôt après la fin de la guerre, une force permanente d’environ 100 navires a été établie dans la mer Égée à partir des contributions des États maritimes alliés de Rome. Bien que suffisante pour se prémunir contre Mithridate, cette force était totalement inadéquate contre les pirates, dont la puissance augmentait rapidement. Au cours de la décennie suivante, les pirates ont vaincu plusieurs commandants romains et ont mené des raids sans entrave jusqu’aux côtes italiennes, atteignant le port de Rome, Ostie. Selon le récit de Plutarque, « les navires des pirates étaient plus de mille, et les villes qu’ils avaient capturées quatre cents ». Leur activité représentait une menace croissante pour l’économie romaine et un défi pour le pouvoir romain : plusieurs Romains éminents, dont deux préteurs avec leur suite et le jeune Jules César, furent capturés et retenus contre rançon. Peut-être le plus important de tous, les pirates ont perturbé la ligne de vie vitale de Rome, à savoir les expéditions massives de céréales et d’autres produits en provenance d’Afrique et d’Égypte qui étaient nécessaires pour soutenir la population de la ville.
Les pénuries de céréales qui en résultaient étaient un problème politique majeur, et le mécontentement populaire menaçait de devenir explosif. En 74 av. J.-C., avec le déclenchement de la troisième guerre mithridatique, Marcus Antonius (le père de Marc-Antoine) fut nommé préteur avec un imperium extraordinaire contre la menace pirate, mais échoua de manière significative dans sa tâche : il fut vaincu au large de la Crète en 72 av. J.-C., et mourut peu après. Enfin, en 67 avant J.-C., la Lex Gabinia est adoptée par le Conseil de la Plèbe, conférant à Pompée des pouvoirs sans précédent et l’autorisant à agir contre eux. Au cours d’une campagne massive et concertée, Pompée débarrassa les mers des pirates en seulement trois mois. Par la suite, la flotte fut à nouveau réduite à des tâches de police contre la piraterie intermittente.
César et les guerres civilesEdit
En 56 av. J.-C., pour la première fois, une flotte romaine engagea le combat en dehors de la Méditerranée. Cela s’est produit pendant la guerre des Gaules de Jules César, lorsque la tribu maritime des Veneti s’est rebellée contre Rome. Contre les Vénètes, les Romains étaient désavantagés, car ils ne connaissaient pas la côte et n’avaient pas l’expérience du combat en haute mer, avec ses marées et ses courants. De plus, les navires vénitiens étaient supérieurs aux galères romaines légères. Ils étaient construits en chêne et n’avaient pas de rames, ce qui les rendait plus résistants aux éperons. En outre, leur plus grande hauteur leur donnait un avantage dans les échanges de missiles et les actions d’abordage. En l’occurrence, lorsque les deux flottes se rencontrent dans la baie de Quiberon, la marine de César, sous le commandement de D. Brutus, a recours à l’utilisation de crochets sur de longues perches, qui coupent les drisses soutenant les voiles vénitiennes. Immobiles, les navires vénitiens étaient des proies faciles pour les légionnaires qui les abordaient, et les navires vénitiens en fuite étaient pris lorsqu’ils s’encalminaient par un manque soudain de vent. Ayant ainsi établi son contrôle de la Manche, César utilisa dans les années suivantes cette flotte nouvellement construite pour mener deux invasions de la Grande-Bretagne.
Les dernières grandes campagnes de la marine romaine en Méditerranée jusqu’à la fin du IIIe siècle de notre ère seront celles des guerres civiles qui mettent fin à la République. En Orient, la faction républicaine établit rapidement son contrôle, et Rhodes, la dernière puissance maritime indépendante de la mer Égée, est soumise par Gaius Cassius Longinus en 43 av. J.-C., après que sa flotte a été vaincue au large de Kos. À l’Ouest, contre les triumvirs, se dresse Sextus Pompeius, à qui le Sénat avait confié le commandement de la flotte italienne en 43 av. Il prit le contrôle de la Sicile et en fit sa base, bloquant l’Italie et stoppant l’approvisionnement politiquement crucial en céréales de l’Afrique vers Rome. Après avoir subi une défaite face à Sextus en 42 av. J.-C., Octave entreprend des armements navals massifs, avec l’aide de son plus proche associé, Marcus Agrippa : des navires sont construits à Ravenne et à Ostie, le nouveau port artificiel de Portus Julius est construit à Cumes, et des soldats et des rameurs sont levés, dont plus de 20 000 esclaves manucurés. Enfin, Octave et Agrippa vainquirent Sextus lors de la bataille de Naulochus en 36 av. J.-C., mettant fin à toute résistance pompéienne.
Le pouvoir d’Octave s’est encore accru après sa victoire contre les flottes combinées de Marc-Antoine et de Cléopâtre, reine d’Égypte, lors de la bataille d’Actium en 31 av. J.-C., où Antoine avait réuni 500 navires contre les 400 d’Octave. Cette dernière bataille navale de la République romaine établit définitivement Octave comme le seul dirigeant de Rome et du monde méditerranéen. Au lendemain de sa victoire, il a formalisé la structure de la flotte, en établissant plusieurs ports clés en Méditerranée (voir ci-dessous). La marine, désormais entièrement professionnelle, avait pour principales fonctions de protéger contre la piraterie, d’escorter les troupes et de patrouiller les frontières fluviales de l’Europe. Elle restait cependant engagée dans une guerre active à la périphérie de l’Empire.
PrincipautéEdit
Opérations sous AugusteEdit
Sous Auguste et après la conquête de l’Égypte, il y avait des demandes croissantes de l’économie romaine pour étendre les voies commerciales vers l’Inde. Le contrôle arabe de toutes les routes maritimes vers l’Inde constituait un obstacle. L’une des premières opérations navales sous le princeps Auguste fut donc la préparation d’une campagne dans la péninsule arabique. Aelius Gallus, le préfet d’Égypte, ordonna la construction de 130 transports et transporta ensuite 10 000 soldats en Arabie. Mais la marche suivante à travers le désert vers le Yémen échoua et les plans de contrôle de la péninsule arabique durent être abandonnés.
À l’autre extrémité de l’Empire, en Germanie, la marine joua un rôle important dans l’approvisionnement et le transport des légions. En 15 av. J.-C., une flotte indépendante fut installée au lac de Constance. Plus tard, les généraux Drusus et Tibère ont fait un usage intensif de la marine, lorsqu’ils ont tenté d’étendre la frontière romaine jusqu’à l’Elbe. En 12 avant J.-C., Drusus ordonna la construction d’une flotte de 1 000 navires qu’il fit naviguer le long du Rhin jusqu’à la mer du Nord. Les Frisii et les Chauci n’avaient rien à opposer à la supériorité numérique, tactique et technologique des Romains. Lorsque ceux-ci entrèrent dans les embouchures des rivières Weser et Ems, les tribus locales durent se rendre.
En 5 av. J.-C., les connaissances romaines concernant la mer du Nord et la mer Baltique furent assez étendues lors d’une campagne de Tibère, allant jusqu’à l’Elbe : Plinius décrit comment des formations navales romaines sont passées devant l’île d’Helgoland et ont mis le cap sur la côte nord-est du Danemark, et Auguste lui-même se vante dans ses Res Gestae : « Ma flotte a navigué de l’embouchure du Rhin vers l’est jusqu’aux terres des Cimbri vers lesquelles, jusqu’alors, aucun Romain n’avait jamais pénétré ni par terre ni par mer… ». Les multiples opérations navales au nord de la Germanie doivent être abandonnées après la bataille de la forêt de Teutoburg en l’an 9 de notre ère.
Dynastie julio-claudienneEdit
Dans les années 15 et 16, Germanicus effectue plusieurs opérations de flotte le long du Rhin et de l’Ems, sans résultat permanent en raison de la sinistre résistance germanique et d’une tempête désastreuse. En 28, les Romains perdent encore le contrôle de l’embouchure du Rhin à cause d’une succession d’insurrections frisonnes. De 43 à 85, la marine romaine joue un rôle important dans la conquête romaine de la Grande-Bretagne. Le classis Germanica a rendu des services exceptionnels dans de multiples opérations de débarquement. En 46, une expédition navale s’enfonce dans la région de la mer Noire et se rend même sur le Tanais. En 47, une révolte des Chauci, qui se livrent à des activités pirates le long de la côte gauloise, est maîtrisée par Gnaeus Domitius Corbulo. En 57, un corps expéditionnaire atteint Chersonesos (voir Charax, Crimée).
Il semble que sous Néron, la marine ait obtenu des positions stratégiques importantes pour le commerce avec l’Inde ; mais il n’y avait pas de flotte connue en mer Rouge. Il est possible que des parties de la flotte alexandrine opéraient comme escorte pour le commerce indien. Lors de la révolte juive, de 66 à 70, les Romains ont été contraints de combattre les navires juifs qui opéraient depuis un port situé dans la région de l’actuelle Tel Aviv, sur la côte méditerranéenne d’Israël. Entre temps, plusieurs engagements de flottilles sur la mer de Galilée ont eu lieu.
En 68, alors que son règne devient de plus en plus incertain, Néron lève la legio I Adiutrix parmi les marins des flottes prétoriennes. Après le renversement de Néron, en 69, « l’année des quatre empereurs », les flottes prétoriennes soutiennent l’empereur Otho contre l’usurpateur Vitellius, et après sa victoire finale, Vespasien forme une autre légion, la legio II Adiutrix, à partir de leurs rangs. Ce n’est que dans le Pont qu’Anicetus, le commandant du Classis Pontica, soutient Vitellius. Il brûle la flotte, se réfugie chez les tribus ibériques et se livre à la piraterie. Après la construction d’une nouvelle flotte, cette révolte fut matée.
Dynasties flavienne, antonine et sévérienneEdit
Lors de la rébellion batavienne de Gaius Julius Civilis (69-70), les rebelles s’emparèrent par traîtrise d’une escadre de la flotte rhénane, et le conflit fut marqué par un recours fréquent à la flottille romaine du Rhin. Dans la dernière phase de la guerre, la flotte britannique et la legio XIV sont amenées de Grande-Bretagne pour attaquer la côte batavienne, mais les Cananéfates, alliés des Bataves, parviennent à détruire ou à capturer une grande partie de la flotte. Pendant ce temps, le nouveau commandant romain, Quintus Petillius Cerialis, avance vers le nord et construit une nouvelle flotte. Civilis ne tente qu’une courte rencontre avec sa propre flotte, mais ne peut empêcher la force romaine supérieure de débarquer et de ravager l’île des Bataves, ce qui conduit à la négociation d’une paix peu de temps après.
Dans les années 82 à 85, les Romains sous la direction de Gnaeus Julius Agricola lancent une campagne contre les Calédoniens dans l’Écosse moderne. Dans ce contexte, la marine romaine a considérablement intensifié ses activités sur la côte écossaise orientale. Simultanément, de multiples expéditions et voyages de reconnaissance sont lancés. Au cours de ceux-ci, les Romains s’emparent des îles Orcades pendant une courte période et obtiennent des informations sur les îles Shetland. Il y a quelques spéculations sur un débarquement romain en Irlande, basées sur les rapports de Tacite sur Agricola envisageant la conquête de l’île, mais aucune preuve concluante pour soutenir cette théorie n’a été trouvée.
Sous les Cinq Bons Empereurs, la marine opérait principalement sur les fleuves ; ainsi elle a joué un rôle important pendant la conquête de la Dacie par Trajan et temporairement une flotte indépendante pour l’Euphrate et le Tigre a été fondée. De même, au cours des guerres contre la confédération des Marcomans sous Marc-Aurèle, plusieurs combats eurent lieu sur le Danube et la Tisza.
Sous l’égide de la dynastie des Sévères, les seules opérations militaires connues de la marine furent menées sous Septime Sévère, utilisant l’assistance navale lors de ses campagnes le long de l’Euphrate et du Tigre, ainsi qu’en Écosse. Ainsi, les navires romains atteignaient notamment le golfe Persique et le sommet des îles britanniques.
Crise du IIIe siècleModification
À l’aube du IIIe siècle, l’Empire romain était à son apogée. En Méditerranée, la paix régnait depuis plus de deux siècles, la piraterie ayant été anéantie et aucune menace navale extérieure ne s’étant produite. En conséquence, la complaisance s’était installée : la tactique et la technologie navales étaient négligées, et le système naval romain était devenu moribond. Après 230 cependant et pendant cinquante ans, la situation a changé de façon spectaculaire. La « crise du IIIe siècle » marque le début d’une période de troubles internes, et la même période voit une nouvelle série d’assauts maritimes, que les flottes impériales sont incapables d’endiguer. À l’ouest, les Pictes et les navires irlandais font des raids en Grande-Bretagne, tandis que les Saxons attaquent la mer du Nord, obligeant les Romains à abandonner la Frise. À l’est, les Goths et d’autres tribus de l’Ukraine moderne ont mené des raids en grand nombre sur la mer Noire. Ces invasions ont commencé sous le règne de Trebonianus Gallus, lorsque pour la première fois les tribus germaniques ont construit leur propre flotte puissante dans la mer Noire. Lors de deux attaques surprises (256) contre des bases navales romaines dans le Caucase et près du Danube, de nombreux navires tombèrent aux mains des Germains, après quoi les raids s’étendirent jusqu’à la mer Égée ; Byzance, Athènes, Sparte et d’autres villes furent pillées et les flottes provinciales responsables furent fortement affaiblies. Ce n’est que lorsque les attaquants commirent une erreur tactique que leur ruée put être arrêtée.
En 267-270, une autre série d’attaques, beaucoup plus féroces, eut lieu. Une flotte composée de Hérules et d’autres tribus fit des raids sur les côtes de la Thrace et du Pont. Vaincus au large de Byzance par le général Venerianus, les barbares s’enfuirent dans la mer Égée et ravagèrent de nombreuses îles et villes côtières, dont Athènes et Corinthe. Lors de leur repli terrestre vers le nord, ils sont vaincus par l’empereur Gallien à Nestos. Cependant, ce n’était que le prélude à une invasion encore plus importante qui fut lancée en 268/269 : plusieurs tribus se regroupèrent (l’Historia Augusta mentionne des Scythes, des Greuthungi, des Tervingi, des Gepids, des Peucini, des Celtes et des Heruli) et, fortes de 2 000 navires et de 325 000 hommes, elles attaquèrent les côtes thraces, Byzance et continuèrent à piller la mer Égée jusqu’en Crète, tandis que la force principale approchait de Thessalonique. L’empereur Claude II réussit cependant à les vaincre à la bataille de Naissus, mettant fin à la menace gothique pour le moment.
Les raids barbares se multiplient également le long de la frontière rhénane et dans la mer du Nord. Eutropius mentionne que durant les années 280, la mer le long des côtes des provinces de Belgica et d’Armorica était « infestée de Francs et de Saxons ». Pour les contrer, Maximien nomma Carausius commandant de la flotte britannique. Cependant, Carausius se soulève fin 286 et fait sécession de l’Empire avec la Britannia et une partie de la côte nord des Gaules. D’un seul coup, le contrôle romain du canal et de la mer du Nord était perdu, et l’empereur Maximinus fut contraint de créer une toute nouvelle flotte du Nord, mais faute d’entraînement, elle fut presque immédiatement détruite dans une tempête. Ce n’est qu’en 293, sous le règne du César Constantius Chlorus que Rome regagne la côte gauloise. Une nouvelle flotte fut construite afin de traverser la Manche, et en 296, avec une attaque concentrique sur Londinium, la province insurgée fut reprise.
Antiquité tardiveEdit
À la fin du IIIe siècle, la marine romaine avait décliné de façon spectaculaire. Bien que l’empereur Dioclétien soit considéré comme ayant renforcé la marine, et augmenté ses effectifs de 46 000 à 64 000 hommes, les anciennes flottes permanentes avaient pratiquement disparu, et dans les guerres civiles qui mirent fin à la tétrarchie, les parties adverses durent mobiliser les ressources et réquisitionner les navires des villes portuaires de la Méditerranée orientale. Ces conflits ont donc entraîné un renouveau de l’activité navale, dont le point culminant fut la bataille de l’Hellespont en 324 entre les forces de Constantin Ier sous les ordres de César Crispus et la flotte de Licinius, qui fut la seule confrontation navale majeure du IVe siècle. Végèce, qui écrit à la fin du IVe siècle, témoigne de la disparition des anciennes flottes prétoriennes en Italie, mais commente l’activité continue de la flotte du Danube. Au Ve siècle, seule la moitié orientale de l’Empire peut déployer une flotte efficace, car elle peut s’appuyer sur les ressources maritimes de la Grèce et du Levant. Bien que la Notitia Dignitatum mentionne encore plusieurs unités navales pour l’Empire d’Occident, celles-ci étaient apparemment trop appauvries pour pouvoir assurer autre chose que des tâches de patrouille. Quoi qu’il en soit, la montée en puissance de la marine du royaume vandale sous Geiseric en Afrique du Nord, et ses raids en Méditerranée occidentale, n’ont pratiquement pas été contestés. Bien qu’il existe quelques preuves d’une activité navale romaine occidentale dans la première moitié du Ve siècle, celle-ci se limite essentiellement à des transports de troupes et à des opérations de débarquement mineures. L’historien Priscus et Sidonius Apollinaris affirment dans leurs écrits qu’au milieu du Ve siècle, l’Empire d’Occident était essentiellement dépourvu de marine de guerre. Les choses se sont encore aggravées après l’échec désastreux des flottes mobilisées contre les Vandales en 460 et 468, sous les empereurs Majorien et Anthemius.
Pour l’Occident, il n’y aura pas de reprise, car le dernier empereur occidental, Romulus Augustulus, est déposé en 476. En Orient cependant, la tradition navale classique a survécu, et au 6ème siècle, une marine permanente a été réformée. La marine romaine orientale (byzantine) restera une force redoutable en Méditerranée jusqu’au 11e siècle.