Maintenant « Unsolved Mysteries » est de retour, et le ver d’oreille obsédant d’une chanson thème que Malkin a écrite avec Michael Boyd il y a plus de 30 ans l’est aussi.
Une reprise de la longue série – qui a été diffusée à la télévision pendant plus d’une décennie et a exploré des mystères de toutes sortes, des morts inexpliquées et des enlèvements par des extraterrestres à, euh, la combustion humaine spontanée et le chupacabra – a atterri cette semaine sur Netflix.
Alors que le reboot a été remanié pour s’adapter au goût contemporain en matière de narration documentaire, une version actualisée de la chanson thème originale joue sur le générique de début. La chanson est l’un des rares éléments distinctifs de l’original qui reste dans le revival de Netflix, mais il y a une bonne raison pour laquelle elle a fait la coupure.
Il y a toujours un groupe Facebook dédié à la capacité singulière de la chanson à provoquer une réaction viscérale chez les auditeurs. Et la cocréatrice de la série, Terry Meurer, affirme qu’au fil des ans, elle a entendu plus de commentaires sur le thème musical que sur n’importe quel autre élément de la série – même la narration glaçante de l’animateur Robert Stack. « Le thème est quelque chose que tout le monde commente – le plus, probablement ».
Malkin voit une « justice divine » dans le fait que sa musique a terrifié tant d’enfants. Quand il grandissait au début des années 60, il était pareillement effrayé par les premières notes de la chanson thème de « Perry Mason ». « J’étais mort de peur. Je me mettais à crier : ‘Ne me mettez pas au lit ! Il y a quelqu’un sous mon lit ! » », dit-il.
En tant que jeune compositeur deux décennies plus tard, Malkin s’est fait les dents en travaillant sur la partition fortement synthétisée de « 5 American Guns », une émission spéciale sur la violence des armes à feu que Meurer et son partenaire, John Cosgrove, ont réalisée pour HBO en 1983. Les producteurs utilisaient des non-acteurs pour recréer des événements réels – ce qui était alors une nouveauté à la télévision – et Malkin aidait à écrire une musique avec ce qu’il appelle « une sensation d’être là » pour accompagner les reconstitutions.
Malkin et Boyd ont composé la musique du film de breakdance « Breakin' », et son rêve était de devenir le prochain John Williams. Il a abordé les documentaires sur les vrais crimes comme s’il s’agissait de longs métrages narratifs. « Souvent, vous n’avez pas de bons acteurs , donc vous devez avoir quelque chose qui va faire que les gens se sentent plus, pour compenser le manque de vrais acteurs et d’un scénario sérieux », dit-il.
La chanson thème de « Unsolved Mysteries » n’est « pas du grand art », dit Malkin, « mais je pense que c’est pour cela que ça a marché. Ce sont des blocs de construction très simples avec des sons vraiment formidables. »
L’intervalle du diable
Lui et Boyd ont trouvé les éléments de base de la composition en quelques heures. « Nous n’avons jamais rêvé ou su que ‘Unsolved Mysteries’ deviendrait une émission de télévision classée dans le top 10. »
Tout a commencé par l’ostinato – la figure rythmique répétitive qui donne à la chanson son sentiment de menace urgente et inéluctable – qu’il se souvient avoir martelé sur un piano. Puis il a ajouté la ligne de basse « très effrayante ».
La chanson repose également sur un intervalle appelé le triton. (C’est, comme le dit Malkin, » une extravagance exponentielle de triton. »)
Aussi connu sous le nom d’intervalle du diable ou diabolus in musica, le triton est une combinaison dissonante de tons qui crée un sentiment de tension, d’ambiguïté et d’instabilité, explique Neil Lerner, musicologue qui étudie la musique au cinéma et à la télévision et enseigne au Davidson College. Au Moyen Âge et à la Renaissance, la musique religieuse utilisait rarement le triton parce qu’il créait un sentiment de malaise et d’irrésolution plutôt que de majesté ou de crainte.
Magie du synthétiseur
« La vraie magie du thème s’est produite lorsque nous sommes entrés en studio », dit Malkin.
Boyd, son partenaire d’écriture, « avait un sens phénoménal de ce qui était tendance et contemporain. » Et à l’époque – vers 1987 – rien n’était plus dans l’air du temps que le synthétiseur.
Ils ont travaillé avec un synthétiseur nommé Charles Judge, qui « a donné vie à tout cela avec ces modifications de hauteur de son balayées et glissées » qui ont abouti à un son gémissant, semblable à celui d’une sirène, et à un effet glaçant. « Il a pris le pitch bender et a frappé toutes les notes d’une manière si effrayante. C’était comme la façon dont la couleur blanche a toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. »
Le thème a aussi un « son de batterie qui tue » que Malkin compare à un coup de feu ou à une explosion, ce qui, selon lui, ajoute à la tension.
Même Malkin n’était pas immunisé contre les pouvoirs du thème de « Unsolved Mysteries ». Il se souvient qu’après avoir passé des semaines sur la partition complète de l’émission, regardant des milliers de fois les reconstitutions de meurtres et d’enlèvements, il est allé camper au Mont Shasta et a été tourmenté par la chanson. « Je n’arrivais pas à me la sortir de la tête. J’étais détruit pendant des semaines après. Je faisais d’horribles cauchemars. »
La connexion « Halloween »
Lerner voit des similitudes frappantes entre le thème de « Unsolved Mysteries » et la musique signature des films d’horreur des années 70 et 80, comme « L’Exorciste », « Nightmare on Elm Street » et, surtout, « Halloween ». »
« La musique de ‘Unsolved Mysteries’ a la répétition » comme le thème sinistre de « Halloween », qui a été composé par John Carpenter, dit-il dans un appel Zoom, en jouant les chansons dos à dos pour les comparer. « Ce bourdonnement et cette répétition font partie de ce qui le rend sinistre. Il semble imperméable à tout mouvement, et quand il bouge, il se déplace dans des endroits vraiment inattendus, ce que fait le thème de ‘Halloween’. »
« La façon dont le thème d »Halloween’ fonctionne aussi, c’est que vous avez cette ligne répétitive, très simple, en haut, puis la partie de basse qui bouge lentement, et vous avez la même chose qui se passe dans ‘Unsolved Mysteries’ – la partie de basse monte et descend lentement tandis que la partie supérieure reste immuable, faisant la même chose, bourdonnant », dit-il. « Cela crée une sorte d’inévitabilité – cela en fait aussi partie. La série fait commerce de l’effroi. »
Comme « Unsolved Mysteries », la partition originale d' »Halloween » était fortement synthétisée, ajoute Lerner. « Les synthétiseurs sont devenus plus abordables dans les années 70, donc à la fin des années 70 et dans les années 80, les films avaient tendance à le faire, surtout les films d’horreur, car c’était beaucoup moins cher que d’engager un orchestre et des acteurs en chair et en os. »
Malkin voit des similitudes entre le thème de « Unsolved Mysteries » et le thème musical emblématique de « The Twilight Zone », qui a été créé en 1959. « J’étais un grand fan de cette émission. Je dirais que quelque part dans l’ADN de ma conscience, vous ne pouvez pas le séparer comme une influence. »
Vie après ‘Mysteries’
Malkin a continué à collaborer avec Cosgrove-Meurer Productions jusqu’au début des années 2000, créant une bibliothèque entière de cues de musique effrayante pour « Unsolved Mysteries ». Bien qu’il n’ait pas travaillé sur le reboot – la musique de la série Netflix a été composée par West Dylan Thordson, qui a également arrangé le thème – la musique de Malkin continue de trouver de nouveaux fans.
Deux compilations de la musique de « Unsolved Mysteries » ont été publiées sur vinyle. (« La chanson thème et ses variations pourraient être la chanson thème la plus reconnaissable et la plus effrayante de l’histoire de la télévision. Sincèrement, la musique est bien meilleure que la plupart des musiques de films », déclare Ryan Graveface, propriétaire de Graveface Records, qui se souvient tendrement avoir regardé l’émission alors qu’il était seul à la maison et qu’il mangeait une pizza au pain français lorsqu’il avait 7 ans).
Malkin, qui vit à Sausalito, a cessé de composer des partitions à plein temps après un accident il y a 20 ans et a créé une entreprise appelée Wisdom of the World, axée sur « les façons dont la musique peut soutenir les gens dans les transitions de la vie ». Il dit que la chose pour laquelle il est le plus connu aujourd’hui est un ensemble livre et CD intitulé « Graceful Passages », conçu pour « aider les gens à accepter la mortalité. »
« J’ai complètement déplacé mon attention de « Unsolved Mysteries », l’émission de télévision, dit-il, vers les véritables mystères non résolus de nos vies : la mort et la perte. »