La città di Pergamo
Pergamo, un tempo capitale della provincia romana dell’Asia Minore, era nota per la sua spettacolare architettura e per i molti bei templi dedicati a una varietà di dei. L’apostolo Giovanni scrisse una lettera ai cristiani che vivevano a Pergamo. Registrata in Apocalisse 2:12-17, questa lettera è identificata come “le parole di colui che ha la spada affilata e a doppio taglio” (verso 12). Questa introduzione aveva un significato speciale per la gente di Pergamo. Il governatore provinciale di quella città aveva quello che era conosciuto come “il diritto della spada” l’autorità di Roma di decidere quali prigionieri o persone accusate avrebbero vissuto o sarebbero morte (compresi i cristiani che si rifiutavano di onorare il “divino” Cesare). Così la lettera di Giovanni è una chiara dichiarazione che dice che Gesù “non il governatore” ha potere sulla vita e sulla morte.
Giovanni dà anche alla città di Pergamo una designazione insolita: “Io so dove abiti, dove Satana ha il suo trono. Eppure sei rimasto fedele al mio nome. Non hai rinunciato alla tua fede in me, nemmeno al tempo di Antipa, il mio fedele testimone che fu messo a morte nella tua città, dove abita Satana” (versetto 13).
Perché Giovanni si riferisce a Pergamo come al luogo dove abitava Satana? Come sarebbe stato per uno di quei primi credenti vivere in una città descritta come il trono di Satana?
Dioniso, figlio di Zeus
Un bel tempio dedicato al dio, Dioniso, si ergeva prominente sull’Acropoli. Ritenuto figlio di Zeus e di una madre umana, Dioniso avrebbe offerto ai suoi seguaci la vita dopo la morte e una vita significativa sulla terra attraverso l’indulgenza in carne cruda e vino. Secondo l’insegnamento del culto di Dioniso, i seguaci che bevevano vino in eccesso diventavano letteralmente uno con Dioniso. Così, gli adoratori si riunivano intorno all’altare, si ingozzavano di carne cruda che era stata offerta a Dioniso, e bevevano fino ad inebriarsi. Durante le feste, le donne bevevano vino e correvano per le colline urlando, ballando e commettendo immoralità sessuale. Il culto di Dioniso era così selvaggio che fu messo fuori legge a Roma perché considerato troppo immorale!
Gesù aveva preparato bene i suoi discepoli ai culti che avrebbero incontrato mentre portavano il vangelo in tutto il mondo. Riguardo alle pretese di Dioniso, per esempio, Giovanni poteva dire: “Dioniso è un falso. Gesù è nato da Dio attraverso una donna. L’ho visto trasformare l’acqua in vino (lo stesso miracolo che Dioniso avrebbe fatto in segreto nei suoi templi di notte). Solo Gesù può dare significato e vera intimità con Dio. L’ho visto in prima persona.”
Asclepio, dio serpente della guarigione
Quando la gente di Pergamo aveva bisogno di guarigione, andava al santuario del tempio di Asclepio, dio serpente della guarigione. Tutti coloro che entravano nel complesso ospedaliero passavano un simbolo del serpente e quindi accreditavano ogni guarigione che avrebbero ricevuto al dio serpente. I sacerdoti intervistavano i potenziali pazienti per determinare se erano accettabili per la guarigione. È interessante notare che rifiutavano le persone che stavano morendo e le donne che erano pronte a partorire. Non volevano che la morte di un particolare paziente “contaminasse” il loro dio. (Questo è un interessante parallelo con le culture moderne che cercano di porre fine alla vita degli anziani e dei nascituri.)
Una volta accettati, i pazienti venivano condotti attraverso un tunnel sotterraneo in un’enorme sala di trattamento dove andavano a dormire, probabilmente dopo essere stati drogati. I pazienti aspettavano di ricevere una visione di trattamento da Asclepio, che avrebbero rivelato ai sacerdoti, che a loro volta avrebbero prescritto il trattamento o i trattamenti. I principali trattamenti riguardavano l’acqua, quindi i pazienti facevano bagni di fango o bevevano acqua di sorgente sacra. Venivano anche prescritti esercizio fisico, cambiamenti nella dieta, riposo e frequentazione del teatro. Una volta guariti, i pazienti si inchinavano in ginocchio davanti alla statua di Asclepio, lo ringraziavano per la loro guarigione e gli facevano dei regali. Infine, iscrivevano il loro nome e la malattia da cui erano stati guariti su una grande pietra bianca come testimonianza al dio.
Durante il suo ministero sulla terra, Gesù aveva fornito a Giovanni e agli altri discepoli le prove che confutavano le affermazioni di questo dio. Gli ebrei e i cristiani sapevano già che il serpente, il simbolo di Asclepio, simboleggiava il male nel giardino dell’Eden e rappresentava tutto ciò che era peccaminoso e satanico. Inoltre, il secondo e il terzo miracolo registrati nel vangelo di Giovanni hanno a che fare con il potere di Gesù di guarire. Gesù risuscitò un bambino morto e guarì un uomo che aspettava da trentotto anni di essere guarito alla Piscina di Bethesda (vicino a quello che gli studiosi credono fosse un tempio di Asclepio). Giovanni aveva effettivamente visto Gesù guarire le persone, qualcosa che nessun dio serpente poteva fare.
Demetra, dea del grano
Il santuario di Demetra, la dea del grano che presumibilmente forniva cibo, era popolare tra la gente comune di Pergamo. Si diceva anche che perdonasse i peccati dei suoi seguaci che si immergevano nel sangue di toro. Molti dei primi cristiani devono aver pensato che anche questo fosse falso, perché noi affermiamo di essere lavati nel sangue del Messia.
Giovanni era pronto a contrastare anche queste benedizioni false. Avendo visto Gesù il Messia sfamare cinquemila persone con pochi pani e un paio di pesci, Giovanni sapeva che Gesù era l’unico che poteva prendere i peccati delle persone attraverso il sangue che aveva versato sulla croce.
Imperatore romano, Cesare Augusto
Pergamum fu la prima città a stabilire un culto dell’imperatore. Il popolo adorava l’imperatore romano, Cesare Augusto, nel tempio di Atena. Non solo lo dichiaravano divino, ma lo rivendicavano anche come loro dio e re.
Come uno dei discepoli che stavano sul Monte degli Ulivi e guardavano Gesù salire al cielo, Giovanni sapeva senza dubbio che Gesù, non Cesare, era seduto alla destra di Dio.
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La vera fonte del significato
A Pergamo, come nella nostra cultura di oggi, Satana voleva che la gente perdesse di vista Dio e il suo potere. Tutti i falsi dei che si prendevano il merito di Dio per fornire la vita e darle senso e significato hanno reso Pergamo la città “dove viveva Satana”. Satana voleva che le persone pensassero che tutto ciò di cui avevano bisogno per la vita, anche la vita eterna, potesse essere trovato attraverso i propri sforzi o attraverso il mondo che li circondava.
Con lo sfondo di Pergamo, il luogo dove viveva Satana, in mente, possiamo capire meglio le parole di chiusura di Giovanni alla chiesa di Pergamo: “Gli darò anche una pietra bianca con un nuovo nome scritto sopra, noto solo a chi lo riceve”. Dio collocò strategicamente i primi credenti in un mondo malvagio per essere testimoni della sua potenza e della sua opera nelle loro vite. Come pietre in piedi per Dio, erano chiaramente diversi dalle pietre bianche su cui le persone guarite da Asclepio avevano scritto i loro nomi. Il mondo aveva bisogno di vedere i credenti come pietre bianche su cui erano stati scritti nuovi nomi, e i credenti avevano bisogno di parlare la verità di Dio a un mondo spiritualmente affamato. Allo stesso modo, i credenti di oggi hanno bisogno di lodare Dio per tutto ciò che ha fatto e raccontarlo alla gente.