Ora “Unsolved Mysteries” è tornato, e così è l’ossessionante tormentone della sigla che Malkin ha scritto con Michael Boyd più di 30 anni fa.
Un revival della lunga serie – che è andata in onda in televisione per più di un decennio e ha esplorato misteri di tutti i tipi, da morti inspiegabili e rapimenti alieni a, um, combustione umana spontanea e il chupacabra – è sbarcato questa settimana su Netflix.
Mentre il reboot è stato rinnovato per soddisfare il gusto contemporaneo nella narrazione dei documentari, una versione aggiornata della canzone originale suona sui titoli di testa. La canzone è uno dei pochi elementi distintivi dell’originale che rimane nel revival di Netflix, ma c’è una buona ragione per cui ha fatto il taglio.
C’è ancora un gruppo Facebook dedicato alla singolare capacità della canzone di provocare una reazione viscerale negli ascoltatori. E il creatore della serie Terry Meurer dice che nel corso degli anni, ha sentito più parlare del tema musicale che di qualsiasi altro elemento dello show – anche dell’agghiacciante narrazione del conduttore Robert Stack. “Il tema è qualcosa che tutti commentano – il più, probabilmente”.
Malkin vede una “giustizia divina” nel fatto che la sua musica ha terrorizzato così tanti bambini. Quando stava crescendo nei primi anni ’60, era similmente spaventato dalle note di apertura della sigla di “Perry Mason”. “Mi spaventava a morte. Mi mettevo a gridare: ‘Non mettermi a letto! C’è qualcuno sotto il mio letto!” dice.
Come giovane compositore due decenni dopo, Malkin si è fatto le ossa lavorando alla colonna sonora pesantemente sintetizzata di “5 American Guns”, uno speciale sulla violenza delle armi da fuoco che Meurer e il suo partner, John Cosgrove, hanno realizzato per la HBO nel 1983. I produttori usavano non attori per ricreare eventi reali – che allora era una novità in TV – e Malkin aiutava a scrivere musica con quello che lui chiama “una sensazione di essere lì” per accompagnare le rievocazioni.
Malkin e Boyd hanno composto la colonna sonora del film sulla breakdance “Breakin'”, e il suo sogno era di diventare il prossimo John Williams. Si è avvicinato ai documentari sui crimini veri come se fossero dei lungometraggi narrativi. “Spesso non si hanno buoni attori, quindi bisogna avere qualcosa che faccia sentire di più le persone, per compensare la mancanza di una vera recitazione e di una sceneggiatura seria”, dice.
La canzone del tema di “Unsolved Mysteries” non è “alta arte”, dice Malkin, “ma penso che sia per questo che ha funzionato. Si tratta di blocchi di costruzione molto semplici con suoni davvero grandiosi.”
L’intervallo del diavolo
Lui e Boyd sono arrivati agli elementi di base della composizione in poche ore. “Non abbiamo mai sognato o saputo che ‘Unsolved Mysteries’ sarebbe diventato uno show televisivo da top 10.”
Tutto è cominciato con l’ostinato – la figura ritmica ripetuta che dà alla canzone il suo senso di minaccia urgente e ineluttabile – che ricorda di aver martellato su un pianoforte. Poi ha aggiunto la linea di basso “molto spaventosa”.
La canzone si basa anche su un intervallo chiamato tritono. (È, come dice Malkin, “una stravaganza esponenziale di tritoni.”)
Conosciuto anche come intervallo del diavolo o diabolus in musica, il tritono è una combinazione dissonante di toni che crea un senso di tensione, ambiguità e instabilità, dice Neil Lerner, un musicologo che studia la musica in film e televisione e insegna al Davidson College. Durante il Medioevo e il Rinascimento, la musica religiosa usava raramente il tritono perché creava un senso di disagio e irresolutezza piuttosto che di maestà o soggezione.
Magia del sintetizzatore
“La vera magia del tema è avvenuta quando siamo andati in studio”, dice Malkin.
Boyd, il suo compagno di scrittura, “aveva un senso fenomenale di ciò che era alla moda e contemporaneo”. E all’epoca – circa 1987 – niente era più di moda del sintetizzatore.
Hanno lavorato con un sintetizzatore di nome Charles Judge, che “ha portato tutto alla vita con queste curve di tonalità ampie e scorrevoli” che hanno portato ad un suono lamentoso, simile ad una sirena e ad un effetto agghiacciante. “Ha preso il pitch bender e ha colpito tutte le note in un modo così inquietante. Era come il modo in cui il colore bianco ha tutti i colori dell’arcobaleno.”
Il tema ha anche un “suono di batteria assassino” che Malkin paragona ad uno sparo o ad un’esplosione, che dice ha aggiunto tensione.
Neanche Malkin era immune ai poteri del tema di “Unsolved Mysteries”. Ricorda che dopo aver passato settimane sulla partitura completa dello show, guardando migliaia di volte le ricostruzioni di omicidi e rapimenti, andò in campeggio sul monte Shasta e fu tormentato dalla canzone. “Non riuscivo a togliermela dalla testa. Ero distrutto per settimane dopo. Ho avuto incubi orribili.”
La connessione con ‘Halloween’
Lerner vede somiglianze impressionanti tra il tema di “Unsolved Mysteries” e la musica dei film horror degli anni ’70 e ’80, come “L’esorcista”, “Nightmare on Elm Street” e, specialmente, “Halloween.”
“La musica in ‘Unsolved Mysteries’ ha la ripetizione” come il tema sinistro di “Halloween”, che è stato composto da John Carpenter, dice in una chiamata di Zoom, suonando le canzoni una dietro l’altra per il confronto. “Quel droning e la ripetizione sono parte di ciò che lo rende minaccioso. Sembra impenetrabile a muoversi ovunque, e quando si muove, si muove in posti davvero inaspettati, che è quello che fa il tema di ‘Halloween’.”
“Il modo in cui il tema di ‘Halloween’ funziona è che hai quella linea ripetuta, molto semplice all’inizio e poi la parte di basso che si muove lentamente, e hai la stessa cosa che succede in ‘Unsolved Mysteries’ – la parte di basso sta lentamente strisciando su e giù mentre la parte superiore continua a non cambiare, facendo la stessa cosa, droning”, dice. “Crea una sorta di inevitabilità – anche questo è parte di esso. Lo spettacolo commercia in terrore.”
Come “Unsolved Mysteries”, la colonna sonora originale di “Halloween” era pesantemente sintetizzata, aggiunge Lerner. “I sintetizzatori sono diventati più accessibili negli anni ’70, così verso la fine degli anni ’70 e negli anni ’80, i film tendevano a farlo, specialmente i film horror, perché era molto più economico che assumere un’orchestra e suonatori dal vivo.”
Malkin vede somiglianze tra il tema di “Unsolved Mysteries” e l’iconico tema musicale di “The Twilight Zone”, che ha debuttato nel 1959. “Ero un grande fan di quel programma. Direi che da qualche parte nel DNA della mia coscienza non si può separare come influenza.”
Vita dopo ‘Mysteries’
Malkin ha continuato a collaborare con Cosgrove-Meurer Productions fino ai primi anni 2000, creando un’intera libreria di spooky music per “Unsolved Mysteries”. Anche se non ha lavorato al reboot – la musica della serie Netflix è stata composta da West Dylan Thordson, che ha anche arrangiato il tema – la musica di Malkin continua a trovare nuovi fan.
Due compilation di musica da “Unsolved Mysteries” sono state pubblicate su vinile. (“La sigla e le sue variazioni potrebbero essere la sigla più riconoscibile e spettrale della storia della TV. Sinceramente, la musica è molto meglio della maggior parte delle colonne sonore dei film”, dice Ryan Graveface, proprietario della Graveface Records, che ricorda con affetto di aver guardato lo show mentre era a casa da solo e mangiava pizza di pane francese quando aveva 7 anni).
Malkin, che vive a Sausalito, ha smesso di comporre partiture a tempo pieno dopo un incidente 20 anni fa e ha avviato una società chiamata Wisdom of the World, focalizzata sui “modi in cui la musica può sostenere le persone nelle transizioni della vita”. Dice che la cosa per cui è più conosciuto in questi giorni è un libro e un set di CD chiamato “Graceful Passages”, progettato per “aiutare le persone a venire a patti con la mortalità”.
“Ho spostato completamente la mia attenzione da ‘Unsolved Mysteries’, il programma televisivo,” dice, “ai veri misteri irrisolti della nostra vita: la morte e la perdita.”