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In questo numero, diversi gruppi di ricerca delineano i vantaggi della telemedicina per diverse specialità. Gli autori esplorano le varie ragioni per l’utilizzo della telemedicina e offrono suggerimenti per aumentare la fornitura di servizi di telemedicina di alta qualità.

Williams et al. analizzano le barriere all’espansione della telemedicina nelle cure postoperatorie, oltre a spiegare la sua storia e i benefici. Queste barriere sono presenti sia a livello federale che statale. Le attuali leggi sulle licenze e sulla pratica sanitaria impongono ai fornitori di praticare nello stato in cui si trova il paziente. Negli ultimi anni, alcuni stati hanno introdotto le licenze interstatali, e la Federation of State Medical Boards ha assunto il punto di vista progressista che i medici autorizzati in qualsiasi stato dovrebbero essere liberi di praticare in qualsiasi altro stato, pur permettendo ai singoli stati di mantenere le regole per le sanzioni. Questo approccio innovativo consentirà ai meno abbienti una migliore opportunità di ricevere le cure di qualità che meritano.

L’economia è un’altra barriera all’espansione della telemedicina. Non tutti gli stati richiedono ai piani sanitari regolati dallo stato di rimborsare le visite di telemedicina. Inoltre, alcuni stati richiedono che un operatore sanitario accompagni un paziente durante la visita, che un paziente sia fisicamente presente in una struttura medica o in un ufficio del medico durante la valutazione, e che i pazienti forniscano il consenso scritto al fornitore prima di ricevere le cure. Richiedere la presenza di due fornitori durante un incontro di telemedicina è controproducente e riduce drasticamente la capacità della telemedicina di fornire cure di qualità a prezzi accessibili ai meno abbienti.

Fortunatamente, ci sono stati progressi. Nel maggio 2017, il Congressional Telehealth Caucus bipartisan ha reintrodotto diversi disegni di legge volti ad affrontare le barriere di Medicare che impediscono gli sforzi di telemedicina; questi includono un’espansione della portata dei servizi rimborsati insieme alla ridefinizione delle qualifiche rurali. Alcuni grandi pagatori commerciali, tra cui United Healthcare e Blue Cross Blue Shield, hanno recentemente rinunciato al loro requisito del sito di origine e ora consentono il rimborso delle visite video a domicilio.

Modi et al. valutano attentamente le differenze nell’utilizzo della telemedicina nelle Organizzazioni di cura responsabili (ACO) non a rischio. Hanno scoperto che anche se la telemedicina è sempre più utilizzata nel programma Medicare, i fornitori che partecipano alle ACO hanno condotto un numero sproporzionato di visite di telemedicina rispetto ai fornitori non ACO. Le ACO sono obbligate a essere consapevoli dei benefici di costo di qualsiasi sistema di erogazione delle cure; pertanto, gli autori hanno concluso che “le ACO a rischio sembrano essere un laboratorio ideale per il CMS per capire l’utilizzo dei servizi di telemedicina.”

Goldenthal et al. hanno descritto l’uso di un chatbot per consentire una comunicazione rapida con i pazienti che hanno subito un’ureteroscopia per calcoli. Un chatbot è definito come “un programma per computer progettato per simulare la conversazione con utenti umani, soprattutto su Internet”. Anche se la dimensione del campione di utenti era piccola (sette utenti su 20 pazienti reclutati), i loro risultati suggeriscono che “i chatbot sono un metodo conveniente per affrontare le preoccupazioni comuni post-ureteroscopia. Tuttavia, una migliore integrazione nel flusso di erogazione delle cure e una migliore usabilità sono necessari per aumentare il coinvolgimento del paziente.”

Nel loro documento, “Evaluating the Patient Experience With Urological Video Visits at an Academic Medical Center”, Thelen-Perry et al. riferiscono che i pazienti erano soddisfatti della loro esperienza di video visita urologica. Inoltre, hanno ottenuto una comprensione più profonda del loro flusso di lavoro di quanto sarebbe stato evidente senza interviste. I loro risultati suggeriscono che mentre le video visite sono alternative adatte agli appuntamenti in clinica nei centri medici accademici, “è importante per i fornitori ottenere un feedback diretto dai pazienti per identificare il flusso di lavoro e i problemi tecnici.”

Il cancro alla prostata è il cancro più comune diagnosticato in America. Nel 1971, c’erano circa 3 milioni di sopravvissuti al cancro; nel 2012 questo numero è cresciuto fino a 13,7 milioni. Considerando che ci sono circa 225.000 uomini diagnosticati ogni anno e quasi il 100% sopravvive almeno cinque anni, i numeri cresceranno significativamente. Nel loro documento, “Telemedicina e sopravvivenza al cancro alla prostata: A Narrative Review”, Agochukwu et al. concludono che “gli interventi di telemedicina per i sopravvissuti al cancro alla prostata nei loro vari formati hanno dimostrato valore per i risultati di sopravvivenza al cancro alla prostata. Sono particolarmente vantaggiosi per le popolazioni poco servite, come i sopravvissuti per i quali la distanza, il costo e il tempo lontano dal lavoro possono rappresentare barriere insormontabili. Per il sistema sanitario, la telemedicina può anche fornire risparmi sui costi.”

Il dottor Boxer offre cure cliniche di tele-urologia ogni settimana in un ospedale degli Affari dei Veterani, diagnosticando e trattando una serie di condizioni urologiche, tra cui impotenza e tumori maligni genitourinari. Il tasso di soddisfazione è quasi del 100% e il Dr. Boxer ha ricevuto numerosi premi per la cura dei pazienti. Incoraggia continuamente i suoi colleghi all’interno e all’esterno del mondo accademico ad espandere l’uso della telemedicina. Allo stesso modo, il dottor Ellimoottil esegue visite di telemedicina con pazienti che hanno un follow-up di bassa complessità (ad esempio, il follow-up dei farmaci, la consulenza metabolica sui calcoli renali, la sorveglianza dei calcoli renali e del cancro). Spesso questi pazienti non richiedono un esame fisico.

È incoraggiante vedere la crescente evidenza dell’efficacia della telemedicina; tuttavia, sono necessarie ulteriori ricerche sull’impatto della telemedicina sui costi, la qualità, l’accesso e l’esperienza del paziente. Non c’è dubbio che la telemedicina aumenterà in popolarità. Così è incombente sulla comunità di ricerca per garantire che la fornitura di telemedicina avviene in modo basato sull’evidenza.

La telemedicina non solo rappresenta il futuro della pratica medica; è, al momento, un mezzo primario per espandere l’assistenza a coloro che hanno un accesso limitato ai medici. Richiedere ai pazienti di venire in una struttura in muratura per le cure sta diventando sempre più irrealistico e insostenibile. Per essere veramente incentrata sul paziente, l’assistenza sanitaria deve essere conveniente e accessibile. Poiché il terreno è fertile per la crescita della telemedicina, le comunità cliniche, amministrative e di ricerca dovrebbero allinearsi per espandere l’uso della telemedicina alla nostra popolazione di pazienti meritevole.