Le specie esotiche, note anche come specie aliene, specie invasive, specie non indigene e bioinvasori, sono specie di piante o animali che crescono in un ambiente non nativo. Le specie aliene sono state spostate dall’uomo in aree al di fuori della loro gamma nativa. Una volta trasportate, vengono allontanate dai predatori, dai parassiti e dalle malattie che le mantenevano in equilibrio nei loro ambienti nativi. Come risultato della perdita di questi controlli, spesso diventano parassiti nelle aree in cui sono stati introdotti.
Molte piante e animali possono disperdersi naturalmente in nuovi habitat. La colonizzazione del Nord America da parte degli aironi guardabuoi provenienti dall’Africa e la lenta diffusione dell’armadillo a nove bande in Texas e Louisiana sono avvenute senza intervento umano. Ma le invasioni più distruttive sono invariabilmente quelle causate dall’attività umana, sia essa deliberata o involontaria.
L’introduzione di specie esotiche negli Stati Uniti iniziò probabilmente con i primi coloni che sbarcarono. Quando i pellegrini sbarcarono a Plymouth nel 1620, vari roditori non nativi, come Rattus, e il topo domestico, Mus musculus, quasi certamente sbarcarono insieme a loro. Il problema delle specie esotiche divenne ancora più acuto nel diciottesimo e diciannovesimo secolo, quando gli Stati Uniti entrarono nel commercio mondiale.
Impatto ambientale
Le specie alloctone non sono sempre dannose. Il 98% del cibo coltivato negli Stati Uniti proviene da specie non native di grano, orzo, riso, bestiame e pollame. L’ape non indigena è essenziale nella coltivazione delle piante, oltre a beneficiare in generale dell’impollinazione dei fiori. Le specie non indigene aggiungono 500 miliardi di dollari all’anno all’economia degli Stati Uniti.
Tuttavia, molte specie non indigene fanno enormi danni ambientali. La ricerca ha dimostrato che più del 40% delle specie sulle liste del Dipartimento degli Interni degli Stati Uniti di specie minacciate o in pericolo sono a rischio principalmente a causa di specie non indigene.
Il danno economico causato dai ratti è enorme. I ratti da soli fanno più di 19 miliardi di dollari di danni all’anno. I danni causati dagli insetti alieni costano 20 miliardi di dollari. Complessivamente, le più di 30.000 specie non indigene negli Stati Uniti costano al paese 123 miliardi di dollari all’anno in perdite economiche, secondo un rapporto del 12 giugno 1999 degli ecologi della Cornell University. In quel rapporto, David Pimentel della Cornell ha detto che gli Stati Uniti sono diventati la terra di un miliardo di ratti.
Le specie invasive possono causare cambiamenti complessi nella struttura e nella funzione del loro nuovo ecosistema. La loro presenza può portare alla ristrutturazione di reti alimentari consolidate, all’importazione di nuove malattie nel nuovo ambiente e alla competizione con gli organismi indigeni per lo spazio e il cibo. Altri cambiamenti ecologici possono verificarsi quando gli organismi invasori si riproducono con le specie native, possibilmente alterando il pool genetico. Questo può portare all’ibridazione e all’omogeneità, che riduce la biodiversità, l’elemento primario associato alla capacità di un ecosistema di adattarsi ai cambiamenti naturali o indotti dall’uomo.
Come arrivano qui?
Le introduzioni di specie non autoctone possono essere pianificate, incidentali, accidentali o non intenzionali. Possono anche essere causate da un disastro naturale. Gli scienziati hanno fatto diversi tentativi per identificare le possibili vie di introduzione, con vari successi.
Il metodo più comune di introduzione negli ambienti marini è attraverso l’acqua di zavorra delle navi da trasporto. Una nave da carico galleggia alta nell’acqua ed è molto instabile quando è vuota. Per stabilizzare la nave, l’equipaggio riempie i serbatoi di zavorra con acqua. Quando le cisterne vengono riempite, gli organismi marini vengono pompati insieme all’acqua. Poi, quando l’acqua di zavorra viene scaricata nel prossimo porto di scalo, si possono introdurre specie esotiche. Gli scienziati stimano che fino a 3.000 specie aliene al giorno sono trasportate in tutto il mondo nell’acqua di zavorra delle navi.
Anche l’acquacoltura, la coltivazione di prodotti naturali dell’acqua come i pesci, introduce organismi invasori. Anche se le specie non autoctone possono fornire cibo a basso costo e fonti di ricreazione per le comunità umane, queste stesse specie possono causare danni ambientali se vengono rilasciate o scappano.
Estensione del problema
Ogni stato degli Stati Uniti e quasi tutte le comunità sono state colpite dai bioinvaditori. Tuttavia, due stati sono stati particolarmente colpiti – le Hawaii e la Florida – e per ragioni simili. Entrambi gli stati sono geograficamente isolati ed entrambi hanno un clima da semitropicale a tropicale.
Hawaii.
Le Hawaii sono state geograficamente isolate dal resto del mondo per milioni di anni. A causa di questo isolamento, le Hawaii avevano originariamente migliaia di specie che non esistevano da nessun’altra parte sulla Terra. Ma ha subito il più alto tasso di estinzioni di qualsiasi area degli Stati Uniti e uno dei più alti tassi in tutto il mondo, con centinaia e forse migliaia di specie uniche già estinte. Il clima tropicale delle Hawaii permette a piante e animali invasivi di prosperare. Le piante e gli animali non indigeni spesso sostituiscono le specie native. La predazione da parte di ratti non autoctoni, gatti selvatici, cani e manguste ha portato all’estinzione di molte specie di uccelli. La distruzione dell’habitat da parte dei maiali selvatici ha alterato i paesaggi. Per aggravare il problema, le specie non autoctone sono di solito più aggressive nel colonizzare il terreno disturbato lasciato dai maiali selvatici.
Florida.
Come le Hawaii, la Florida ha un clima subtropicale-tropicale che permette a molte piante e animali di prosperare. Lo stato è protetto dall’oceano su tre lati. Sul quarto lato, è geograficamente isolata dagli stati più a nord dalle differenze di clima. A causa di questo isolamento, la Florida è considerata un po’ povera di specie, con molte nicchie disponibili per le specie invasive da colonizzare.
La Florida ora rivendica il 63% delle specie di uccelli non indigeni, il 25% delle piante non indigene, il 25% delle specie di mammiferi terrestri e il maggior numero di specie di anfibi e rettili non indigeni stabiliti negli Stati Uniti. Nel complesso, circa il 42% dei rettili della Florida, il 23% dei mammiferi, il 22% degli anfibi, il 16% dei pesci, il 15% della flora e il 5% degli uccelli sono specie non indigene naturalizzate.
Le specie non indigene della Florida causano gravi problemi all’ecologia, all’economia e alla gestione delle risorse dello stato. Questo è in gran parte dovuto al loro impatto sulla pesca e sugli sport acquatici, al degrado dell’habitat della fauna selvatica, alla riduzione della diversità biologica e all’alterazione degli ecosistemi naturali.
Invasori ben noti
Migliaia di specie invasive in tutto il mondo sono famose per le loro abitudini particolari, il loro potenziale distruttivo o il loro danno ecologico. Altri invasori sembrano avere un piccolo impatto ambientale. Alcune delle specie esotiche più conosciute negli Stati Uniti sono discusse qui.
Rana africana artigliata.
La rana africana artigliata, Xenopus laevis, è stata ampiamente utilizzata nei test di gravidanza umani negli anni ’40 e ’50, e come risultato è stata spedita in tutto il mondo. La rana è originaria dell’Africa meridionale, ma ora si trova in tutto il mondo in habitat adatti, probabilmente a causa di rilasci accidentali o deliberati. È vorace e prolifica, predando larve di insetti, piccoli pesci e girini. È una rana completamente acquatica. Lo stato di Washington vieta l’importazione di Xenopus, e altri stati richiedono un permesso per possederlo. Lo Xenopus rimane un popolare animale da laboratorio ed è ancora disponibile come animale domestico in alcune aree. Il danno ambientale causato dallo Xenopus è dovuto al suo appetito vorace e alla sua fecondità. La rana compete con le specie native per piccoli pesci, larve di insetti, anfibi e altre prede. Tuttavia, i ricercatori non sono d’accordo sull’entità del danno ambientale che causa.
Geco mediterraneo.
Questo piccolo geco (Hemidactylus turcicus ) è un nativo del Mediterraneo, e apparentemente è arrivato negli Stati Uniti sulle navi da carico che scaricano a New Orleans. Alcune aree possono anche essere state colonizzate da animali domestici fuggiti. La lucertola è principalmente notturna, preferendo pareti rocciose vicino a luci brillanti. Si trova lungo tutta la costa del Golfo degli Stati Uniti e ad ovest dell’Arizona. Poiché non ci sono altre lucertole notturne e insettivore nelle aree che il geco ha colonizzato, non sembra causare alcun danno ambientale.
Zebra Mussel.
Zebra Mussel (Dreissena polymorpha ) ha avuto origine nei Balcani, in Polonia e nelle aree dell’ex Unione Sovietica. La specie è stata introdotta nei Grandi Laghi nell’acqua di zavorra delle navi nel 1988. È stata diffusa dal traffico di chiatte in tutti i principali fiumi della costa orientale degli Stati Uniti che sono collegati attraverso canali ai Grandi Laghi. All’inizio si credeva che la cozza zebra fosse intollerante all’acqua calda delle parti meridionali degli Stati Uniti, ma ora si è stabilita nel basso fiume Mississippi. Molti dei piccoli laghi vicino ai Grandi Laghi non sono collegati ai Grandi Laghi da corsi d’acqua, ma hanno ancora le cozze zebra. In questi casi, le cozze sono state probabilmente trasportate su barche spostate da lago a lago su rimorchi. Non dovrebbero necessariamente essere spostate da un lago all’altro nello stesso giorno, perché in condizioni fresche e umide, le cozze zebrate possono rimanere vive fuori dall’acqua per diversi giorni.
L’impatto economico delle cozze zebrate è dovuto alla loro abitudine di colonizzare i tubi che forniscono acqua alle centrali elettriche e alle forniture di acqua pubblica. Le colonie possono diventare così dense che il flusso attraverso i tubi è limitato. In una centrale elettrica del Michigan, la densità delle cozze zebrate era di 700.000 individui per metro quadrato (80.000 per piede quadrato), e il diametro dei tubi era stato ridotto di due terzi in alcuni impianti di trattamento dell’acqua del Michigan.
Forme di fuoco importate.
Ci sono due specie di formiche di fuoco importate, Solenopsis invicta, la formica rossa del fuoco, e Solenopsis richteri, la formica nera del fuoco. La S rich-teri è stata introdotta per prima, ma la formica del fuoco rossa, molto più aggressiva, l’ha soppiantata insieme alle specie native di formiche del fuoco in gran parte del sud. Attualmente, la S richteri si trova solo in alcune aree del Mississippi nordorientale, dell’Alabama nordoccidentale e del Tennessee meridionale. I tentativi di controllare questi invasori sono stati controversi. I primi sforzi per sradicare le formiche con l’applicazione diffusa di pesticidi hanno danneggiato gravemente l’ambiente e possono aver contribuito alla diffusione dell’insetto. Recentemente, una piccola mosca parassita (Psuedacteon) che offre promesse come controllo delle formiche del fuoco è stata allevata con successo, e sono in corso rilasci di prova. Le tecniche ora sono state sviluppate per allevare un gran numero di piccole mosche per un rilascio più diffuso.
La formica rossa del fuoco è ben stabilita dal North Carolina al Texas orientale, anche se l’ulteriore estensione della sua gamma può essere limitata da fattori geografici come estati secche o inverni freddi. Le due specie di formiche del fuoco abitano circa 93.120.000 ettari (23.010.4531 acri) in nove stati del sud, rendendole una caratteristica familiare della vita in queste aree. Ci sono probabilmente circa 10 miliardi di colonie. Le formiche sono temute perché, quando un nido viene disturbato, le formiche sciamano su qualsiasi oggetto vicino, offrendo punture multiple e dolorose all’intruso. Tuttavia, il più grande impatto economico della formica di fuoco importata viene dalla loro attrazione per le attrezzature elettriche. Cortocircuiti, incendi e altri danni possono verificarsi dopo che le formiche colonizzano le apparecchiature.
Rettili e anfibi.
L’areale nativo del rospo gigante (Bufo marinus) si estende dal Texas meridionale, attraverso il Messico e l’America centrale, fino al Brasile in Sud America. Questo rospo marino è molto diffuso e si trova al di fuori del suo areale naturale in luoghi come Australia, Fiji, Guam, Hawaii, Giappone, Nuova Guinea, Filippine, Isole Salomone, Tonga, diverse isole delle Indie Occidentali e Florida meridionale. Nel 1955 un rilascio accidentale di 100 rane ha portato ad una popolazione stabilita intorno all’aeroporto internazionale di Miami. Questa popolazione si è ora diffusa in tutta la Florida meridionale e ai margini del Parco Nazionale delle Everglades attraverso un vasto sistema di canali e fossati di drenaggio.
I rospi giganti hanno sostituito il rospo nativo Bufo terrestris in gran parte della sua gamma. I rospi marini hanno appetiti voraci e mangiano piccoli oggetti mobili o non mobili come altri rospi, insetti, lumache, serpenti, spazzatura e cibo per cani. Se morsi da un animale domestico, i rospi rilasciano una bufotossina lattiginosa dalle loro ghiandole parotidi. La bufotossina causa salvezza profusa, contrazioni, vomito, respirazione superficiale e collasso degli arti posteriori. La tossina è stata conosciuta per causare la morte in piccoli mammiferi. L’impatto ambientale a lungo termine di questo animale è sconosciuto.
Uccelli.
Il parrocchetto o pappagallino (Melopsittacus undulatus ), comunemente noto come pappagallino, è indigeno dell’Australia interna. I pappagallini sono popolari come uccelli in gabbia in tutto il mondo, ma gli uccelli fuggiti o rilasciati si sono stabiliti come fauna selvatica in Florida. Un altro piccolo pappagallo, il parrocchetto monaco (Myopsitta monachus ), è originario del Sud America. Ha stabilito colonie in diverse città degli Stati Uniti, compresa una ad Austin, Texas. Questo pappagallo è considerato un parassita nel suo territorio nativo, causando ingenti danni alle colture di cereali e frutta. È anche un uccello molto aggressivo, in competizione con altre specie per le fonti di cibo. Ci sono diversi rapporti di parrocchetti monaci che attaccano e uccidono altri uccelli. L’impatto ambientale complessivo di questi uccelli è sconosciuto in questo momento.
Negli anni 1850 e 1860, il fringuello tessitore, Passer domesticus (chiamato anche passero domestico) è stato deliberatamente introdotto in Nord America in diversi momenti e luoghi. Nel 1853, un gruppo di 100 uccelli provenienti dall’Inghilterra furono rilasciati a Brooklyn, New York, in un tentativo malaccorto di controllare i vermi canker. Dalla sua introduzione, ha colonizzato rapidamente e aggressivamente quasi tutto il Nord America, soppiantando gli uccelli nativi in competizione per i siti di nidificazione e il cibo. È anche resistente e fecondo.
Dove andremo a finire?
Molti scienziati pensano che la diffusione di specie esotiche sia una delle minacce più serie, ma in gran parte non riconosciuta, per il nostro ambiente. Le specie animali non autoctone causano ogni anno enormi danni economici alle coltivazioni, ai corsi d’acqua e agli ambienti naturali degli Stati Uniti. Salvaguardare il nostro patrimonio naturale dalle specie aliene ed esotiche implica l’arresto di ulteriori introduzioni, l’individuazione precoce e la rapida eradicazione dei parassiti, sistemi integrati per il controllo e la gestione dei parassiti esistenti, e il ripristino delle specie e degli ecosistemi nativi.
Elliot Richmond
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