Gepubliceerd in 1899, veroorzaakte The Awakening een schandaal vanwege het portretteren van een sterke, onconventionele vrouw die betrokken was bij een overspelige affaire. Hoewel Kate Chopin de conventies nooit zo sterk aan haar laars lapte als haar fictieve heldin, gaf ze blijk van een individualiteit en een iconoclasme die opmerkelijk waren voor vrouwen uit de gegoede burgerij van die tijd.
Geboren op 8 februari 1850 in St. Louis, was Katherine O’Flaherty de dochter van een geïmmigreerde Ierse vader en een Frans-Creoolse moeder. De O’Flahertys behoorden tot de Creoolse sociale elite en waren tamelijk welgesteld. Toen Kate nog heel jong was, stierf haar vader Thomas O’Flaherty bij een arbeidsongeval. Hij liet een familie achter van vier generaties vrouwen die allemaal in hetzelfde huis woonden. Kate had een hechte band met haar overgrootmoeder van moederszijde, Madame Charleville, die haar voor het eerst inwijdde in de wereld van het verhalen vertellen. Madame Charleville sprak alleen Frans tegen Kate en vertelde haar uitvoerige, ietwat riskante verhalen.
Familietragedie omringde de jonge Kate. Toen zij elf was, stierf Madame Charleville en haar halfbroer George sneuvelde toen hij in de Burgeroorlog vocht voor de Geconfedereerden. Toch lijkt Kate niet helemaal te wanhopen; ze kreeg de reputatie van de “Kleinste Rebel” toen ze een Unievlag neerhaalde die door Yankee-soldaten aan haar voorportiek was vastgebonden. Als Kate toen geen jong meisje was geweest, had het incident misschien ernstige gevolgen gehad, maar omdat ze dat wel was, werd haar daad beroemd als een plaatselijke legende.
Terwijl ze naar een katholieke middelbare school ging, studeerde Kate zowel Franse als Engelse literatuur en werd ze een volleerd pianiste. Ze bezocht tal van sociale evenementen en werd zeer populair in de high society van St. Louis. Ze raakte ook geïnteresseerd in de beweging voor vrouwenkiesrecht, hoewel ze nooit erg politiek actief werd. Op haar negentiende trouwde ze met Oscar Chopin, een Frans-Creoolse zakenman van vijfentwintig jaar oud. Het echtpaar verhuisde naar New Orleans, Louisiana, en ging later wonen in Cloutierville in het noorden van midden Louisiana.
Kate en Oscar waren erg gelukkig samen en raakten, net als de Pontelliers in The Awakening, al snel ondergedompeld in de aristocratische Louisiana-maatschappij. Oscar, een zachtaardige man, tolereerde Kate’s “onconventionele” manieren, ook al waarschuwden familieleden hem dat niet te doen. Hij behandelde Kate als een intellectuele gelijke en vond het blijkbaar niet erg dat zij rookte, dronk en zich gedroeg als haar eigen persoon. Kate’s periode van huwelijksgeluk duurde echter niet lang. Nadat ze zes kinderen had gebaard, werd Kate in 1883 weduwe toen haar man aan moeraskoorts overleed.
Gelukkig was Oscar Chopin een succesvol zakenman geweest, en hoefde Kate zich geen zorgen te maken over de voeding van haar zes kinderen. Ze leidde het bedrijf van haar man een jaar lang, maar verhuisde toen terug naar St. Louis, alleen om het jaar daarop haar moeder te zien sterven.
Tijdens deze periode van haar leven had ze een goede vriend, Dr. Frederick Kolbenheyer. Dr. Kolbenheyer was aanvankelijk Kate’s verloskundige en de buurman van haar moeder, maar al snel ging hij een zeer belangrijke rol in haar leven spelen. Door zijn invloed begon Kate wetenschap te studeren, besloot ze haar katholicisme op te geven, en begon ze te schrijven en te publiceren.
In 1890 schreef Kate Chopin At Fault, haar eerste roman. Aanvankelijk schreef ze ook een aantal korte verhalen, die in verschillende tijdschriften werden gepubliceerd. Tot haar beroemdste korte verhalen behoorden “Désirée’s Baby”, dat werd gepubliceerd in haar verhalenbundel Bayou Folk uit 1894 en waarin de gevolgen worden beschreven van de geboorte van een kind van gemengd ras, en “The Story of an Hour”, waarin de reactie wordt beschreven van een vrouw die hoort van de dood van haar man en droomt van haar toekomstige onafhankelijkheid. In 1897 publiceerde ze nog een bundel korte fictie, A Night in Acadie.
Chopin hield ervan spontaan te schrijven, en ze schreef haar verhalen meestal in één keer, met weinig of geen revisie. Ze schreef ook in de huiskamer, waar haar zes kinderen haar voortdurend onderbraken. Kate behield ook haar andere interesses, zoals muziek; ze schreef meestal maar één of twee dagen per week en bracht de andere dagen door met het bezoeken van muziek- of theatervoorstellingen.
Chopins verhalen gaan vaak over het huwelijk en presenteren een onconventionele kijk op het thema. Haar personages staan voor de keuze tussen wat de maatschappij van hen verwacht en wat zij werkelijk verlangen, en zij besluiten meestal hun eigen weg te volgen in plaats van die van de maatschappij. In haar fictie verkent Chopin de speciale problemen en dilemma’s waar vrouwen mee te maken hebben, en haar verhalen suggereren vaak dat vrouwen seks willen – of zelfs onafhankelijkheid. Al deze thema’s komen voor in Kate Chopins tweede en laatste roman, The Awakening, die zij in 1899 publiceerde. De roman veroorzaakte veel controverse vanwege wat de meeste critici als haar immoraliteit beschouwden, hoewel de New York Times Book Review haar schrijven prees.
Na de publieke opschudding over The Awakening schreef Chopin tussen 1900 en 1904 nog maar zeven korte verhalen. Haar leven eindigde op 22 augustus 1904, toen ze een beroerte kreeg tijdens een bezoek aan de St. Louis World’s Fair. Decennia na haar dood herontdekten literaire critici echter haar werk en begonnen haar verhalen te roemen om hun sterke perspectieven op vrouwelijke onafhankelijkheid en seksualiteit.