De stad Pergamum
Pergamum, eens de hoofdstad van de Romeinse provincie Klein-Azië, stond bekend om zijn spectaculaire architectuur en vele prachtige tempels, gewijd aan een verscheidenheid van goden. De apostel Johannes schreef een brief aan de christenen die in Pergamum woonden. Opgenomen in Openbaring 2:12-17, wordt deze brief geïdentificeerd als zijnde “de woorden van hem die het scherpe, tweesnijdend zwaard heeft” (vers 12). Deze inleiding had een speciale betekenis voor de mensen van Pergamum. De provinciegouverneur in die stad had wat bekend stond als “het recht van het zwaard” Rome’s autoriteit om te beslissen welke gevangenen of beschuldigden zouden leven of sterven (inclusief christenen die weigerden de “goddelijke” Caesar te eren). De brief van Johannes is dus een duidelijke verklaring dat Jezus “niet de landvoogd” de macht heeft over leven en dood.
Johannes geeft de stad Pergamum ook een ongebruikelijke benaming: “Ik weet waar u woont, waar Satan zijn troon heeft. Toch zijn jullie trouw gebleven aan mijn naam. U hebt uw geloof in mij niet verloochend, zelfs niet in de dagen van Antipas, mijn trouwe getuige die in uw stad ter dood werd gebracht; daar waar Satan woont” (vers 13).
Waarom noemde Johannes Pergamum de plaats waar Satan woonde? Hoe zou het voor een van die vroege gelovigen zijn geweest om in een stad te wonen die werd beschreven als de troon van Satan?
Dionysus, zoon van Zeus
Een prachtige tempel, gewijd aan de god Dionysus, stond prominent op de Akropolis. Dionysos, de zoon van Zeus en een menselijke moeder, bood zijn volgelingen een leven na de dood en een zinvol leven op aarde door zich over te geven aan rauw vlees en wijn. Volgens de leer van de Dionysus-cultus werden volgelingen die overmatig wijn dronken letterlijk één met Dionysus. Aanbidders verzamelden zich dus rond het altaar, propten zich vol met rauw vlees dat aan Dionysus was geofferd, en dronken tot ze bedwelmd raakten. Tijdens de feesten dronken de vrouwen wijn en renden gillend, dansend en seksueel onzedelijk door de heuvels. De aanbidding van Dionysos was zo wild dat zij in Rome verboden werd omdat zij als te immoreel werd beschouwd!
Jezus had zijn discipelen goed voorbereid op de sekten die zij zouden tegenkomen als zij het evangelie over de hele wereld zouden brengen. Over de beweringen van Dionysos kon Johannes bijvoorbeeld zeggen: “Dionysos is een bedrieger. Jezus is uit God geboren door een vrouw. Ik heb hem water in wijn zien veranderen (hetzelfde wonder dat Dionysos ’s nachts in het geheim in zijn tempels zou hebben verricht). Alleen Jezus kan betekenis en ware intimiteit met God geven. Ik heb het uit de eerste hand gezien.”
Asclepius, slangengod van de genezing
Wanneer de mensen van Pergamum genezing nodig hadden, gingen zij naar het tempelheiligdom van Asclepius, de slangengod van de genezing. Iedereen die het ziekenhuiscomplex betrad, passeerde een slangsymbool en schreef daarmee elke genezing die zij zouden ontvangen toe aan de slangengod. Priesters ondervroegen potentiële patiënten om te bepalen of zij in aanmerking kwamen voor genezing. Interessant is dat zij mensen die stervende waren en vrouwen die op het punt stonden te bevallen, weigerden. Zij wilden niet dat de dood van een bepaalde patiënt hun god zou “bezoedelen”. (Dit is een interessante parallel met hedendaagse culturen die het leven van ouderen en ongeborenen willen beëindigen.)
Als de patiënten eenmaal waren geaccepteerd, werden zij door een ondergrondse tunnel naar een enorme behandelkamer geleid waar zij gingen slapen, waarschijnlijk na te zijn gedrogeerd. De patiënten wachtten op een visioen over de behandeling van Asclepius, dat zij zouden onthullen aan de priesters, die op hun beurt de behandeling(en) zouden voorschrijven. De belangrijkste behandelingen hadden te maken met water, dus patiënten namen modderbaden of dronken heilig bronwater. Ook lichaamsbeweging, verandering van eetgewoonten, rust en theaterbezoek werden voorgeschreven. Eenmaal genezen bogen de patiënten op hun knieën voor een standbeeld van Asclepius, dankten hem voor hun genezing en gaven hem geschenken. Tenslotte schreven zij hun naam en de kwaal waarvan zij waren genezen op een grote, witte steen als getuigenis aan de god.
Tijdens zijn dienst op aarde had Jezus Johannes en de andere discipelen bewijsmateriaal aangereikt dat de beweringen van deze god weerlegde. Joden en christenen wisten reeds dat de slang, het symbool van Asclepius, het kwaad in de hof van Eden symboliseerde en alles vertegenwoordigde wat zondig en satanisch was. Bovendien hebben het tweede en derde wonder, die in het evangelie van Johannes worden opgetekend, te maken met Jezus’ macht om te genezen. Jezus wekte een dood kind op en genas een man die achtendertig jaar had gewacht om genezen te worden bij het bad van Bethesda (dichtbij wat geleerden geloven dat een tempel van Asclepius was). Johannes had werkelijk gezien hoe Jezus mensen genas, iets wat geen slangengod kon doen.
Demeter, godin van het graan
Het heiligdom van Demeter, de godin van het graan die zogenaamd voor voedsel zorgde, was populair onder het gewone volk van Pergamum. Er werd ook gezegd dat zij de zonden vergeeft van haar volgelingen die zich onderdompelen in stierenbloed. Velen van de eerste christenen moeten ook gedacht hebben dat dit namaak was, omdat wij beweren gewassen te zijn in het bloed van de Messias.
Johannes was bereid om ook deze namaakzegeningen te weerleggen. Nadat hij gezien had hoe Jezus de Messias vijfduizend mensen voedde met een paar broden en een paar vissen, wist Johannes dat Jezus de enige was die de zonden van de mensen kon wegnemen door het bloed dat hij aan het kruis vergoot.
Romeinse keizer, Caesar Augustus
Pergamum was de eerste stad waar een keizercultus werd opgericht. De mensen aanbaden de Romeinse keizer, Caesar Augustus, in de tempel van Athena. Zij verklaarden hem niet alleen goddelijk, maar zij claimden hem ook als hun god en koning.
Als een van de discipelen die op de Olijfberg stonden en Jezus zagen opstijgen naar de hemel, wist Johannes zonder enige twijfel dat Jezus, en niet Caesar, aan de rechterhand van God was gezeten.
‘%uFFFD
De ware bron van betekenis
In Pergamum, net als in onze cultuur vandaag, wilde Satan dat de mensen God en zijn macht uit het oog verloren. Alle valse goden die God de eer ontnamen die hem toekomt voor het verschaffen van leven en het geven van betekenis en betekenis, maakten van Pergamum de stad “waar Satan woonde”. Satan wilde de mensen laten denken dat alles wat zij nodig hadden voor het leven, zelfs het eeuwige leven, gevonden kon worden door hun eigen inspanningen of door de wereld om hen heen.
Met de achtergrond van Pergamum, de plaats waar Satan woonde, in gedachten, kunnen wij de slotwoorden van Johannes aan de gemeente van Pergamum beter begrijpen: “Ik zal hem ook een witte steen geven met een nieuwe naam erop geschreven, alleen bekend aan hem die hem ontvangt.” God plaatste de vroege gelovigen strategisch in een boze wereld om te staan als getuigen van zijn kracht en werk in hun levens. Als staande stenen voor God waren zij duidelijk anders dan de witte stenen waarop mensen die door Asclepius genezen waren hun namen hadden geschreven. De wereld moest de gelovigen zien als witte stenen waarop nieuwe namen waren geschreven, en de gelovigen moesten de waarheid van God spreken tot een geestelijk hongerige wereld. Evenzo moeten gelovigen vandaag God loven voor alles wat Hij heeft gedaan en de mensen daarover vertellen.