Vroege RepubliekEdit
De precieze oorsprong van de Romeinse vloot is onduidelijk. De Romeinen waren van oudsher een agrarische samenleving op het land en waagden zich zelden op zee, in tegenstelling tot hun Etruskische buren. Er zijn aanwijzingen voor Romeinse oorlogsschepen in het begin van de 4e eeuw v.C., zoals de vermelding van een oorlogsschip dat in 394 v.C. een gezantschap naar Delphi bracht, maar de Romeinse vloot, als die al bestond, was hoe dan ook te verwaarlozen. De traditionele geboortedatum van de Romeinse zeemacht wordt gesteld op ca. 311 v.C., toen na de verovering van Campanië twee nieuwe ambtenaren, de duumviri navales classis ornandae reficiendaeque causa, belast werden met het onderhoud van een vloot. Als gevolg hiervan verwierf de Republiek haar eerste vloot, bestaande uit 20 schepen, waarschijnlijk triremes, waarbij elke duumvir het bevel voerde over een eskader van 10 schepen. Voor haar expansie in Italië bleef de Republiek echter voornamelijk afhankelijk van haar legioenen; de zeemacht was waarschijnlijk gericht op de bestrijding van piraterij en miste ervaring in zeeoorlogvoering, zodat zij in 282 v. Chr. gemakkelijk werd verslagen door de Tarentijnen.
Deze situatie duurde voort tot de Eerste Punische Oorlog: de voornaamste taak van de Romeinse vloot was patrouilleren langs de Italiaanse kust en rivieren, om de handel over zee te beschermen tegen piraterij. Wanneer grotere taken moesten worden ondernomen, zoals de zeeblokkade van een belegerde stad, deden de Romeinen een beroep op de geallieerde Griekse steden in Zuid-Italië, de socii navales, om schepen en bemanningen te leveren. Mogelijk was het toezicht op deze maritieme bondgenoten een van de taken van de vier nieuwe praetores classici, die in 267 vC werden ingesteld.
Eerste Punische OorlogEdit
De eerste Romeinse expeditie buiten het vasteland van Italië was tegen het eiland Sicilië in 265 vC. Dit leidde tot het uitbreken van vijandelijkheden met Carthago, die tot 241 voor Christus zouden duren. De Punische stad was op dat moment de onbetwiste heerser over het westelijke deel van de Middellandse Zee en beschikte over een lange maritieme en maritieme ervaring en een grote vloot. Hoewel Rome voor de verovering van Italië op haar legioenen had vertrouwd, moesten de operaties op Sicilië door een vloot worden ondersteund, en de schepen waarover Rome’s bondgenoten beschikten waren ontoereikend. Daarom besloot de Romeinse Senaat in 261 v. Chr. een vloot van 100 quinqueremes en 20 triremes te bouwen. Volgens Polybius namen de Romeinen een Carthaagse quinquerem in beslag en gebruikten deze als blauwdruk voor hun eigen schepen. De nieuwe vloten werden gecommandeerd door de jaarlijks verkozen Romeinse magistraten, maar de expertise op marinegebied werd geleverd door de lagere officieren, die nog steeds werden geleverd door de socii, meestal Grieken. Deze praktijk werd tot ver in het keizerrijk voortgezet, wat ook blijkt uit de directe overname van talrijke Griekse marinetermen.
Ondanks de massale opbouw bleven de Romeinse bemanningen qua maritieme ervaring inferieur aan de Carthagers, en konden ze niet hopen hen te evenaren in maritieme tactieken, die grote wendbaarheid en ervaring vereisten. Daarom gebruikten zij een nieuw wapen dat de oorlogsvoering op zee in hun voordeel veranderde. Zij rustten hun schepen uit met de corvus, mogelijk eerder ontwikkeld door de Syracusanen tegen de Atheners. Dit was een lange plank met een spies om zich aan vijandelijke schepen vast te haken. Door deze plank als brug te gebruiken, konden mariniers aan boord gaan van een vijandelijk schip, waardoor het gevecht op zee een versie van het gevecht op het land werd, waar de Romeinse legionairs de overhand hadden. Er wordt echter aangenomen dat het gewicht van de Corvus de schepen onstabiel maakte, en een schip kon doen kapseizen in ruwe zee.
Hoewel het eerste zeegevecht van de oorlog, de Slag om de Liparische Eilanden in 260 v.C., een nederlaag voor Rome betekende, waren de betrokken strijdkrachten relatief klein. Door het gebruik van de Corvus won de jonge Romeinse marine onder Gaius Duilius later dat jaar haar eerste grote slag in de Slag bij Mylae. In de loop van de oorlog bleef Rome overwinningen behalen op zee: overwinningen bij Sulci (258 v.Chr.) en Tyndaris (257 v.Chr.) werden gevolgd door de grote Slag bij Kaap Ecnomus, waar de Romeinse vloot onder leiding van de consuls Marcus Atilius Regulus en Lucius Manlius de Carthagers een zware nederlaag toebracht. Deze reeks successen stelde Rome in staat de oorlog verder over de zee naar Afrika en Carthago zelf op te drijven. Het voortdurende succes van de Romeinen betekende ook dat hun zeemacht veel ervaring opdeed, hoewel deze ook een aantal catastrofale verliezen leed als gevolg van stormen, terwijl omgekeerd de Carthaagse zeemacht te lijden had onder uitputting.
De Slag bij Drepana in 249 v.Chr. was de enige grote overwinning op de Carthaagse zee, waardoor de Romeinen gedwongen werden een nieuwe vloot uit te rusten met donaties van particulieren. In de laatste slag van de oorlog, bij de Aegates eilanden in 241 v.C., toonden de Romeinen onder Gaius Lutatius Catulus superieur zeemanschap aan de Carthagers, met name door hun rammen te gebruiken in plaats van de nu verlaten Corvus om de overwinning te behalen.
Illyria en de Tweede Punische OorlogEdit
Na de Romeinse overwinning was het evenwicht van de zeemacht in het westelijke Middellandse-Zeegebied verschoven van Carthago naar Rome. Dit verzekerde de Carthaagse instemming met de verovering van Sardinië en Corsica, en stelde Rome tevens in staat de dreiging van de Illyrische piraten in de Adriatische Zee resoluut het hoofd te bieden. De Illyrische oorlogen markeerden Rome’s eerste bemoeienis met de aangelegenheden op het Balkanschiereiland. Aanvankelijk werd in 229 v.C. een vloot van 200 oorlogsschepen op koningin Teuta afgestuurd, die snel de Illyrische garnizoenen uit de Griekse kuststeden van het huidige Albanië verjoeg. Tien jaar later zonden de Romeinen een nieuwe expeditie naar het gebied tegen Demetrius van Pharos, die de Illyrische zeemacht had heropgebouwd en zich tot in de Egeïsche Zee met piraterij bezighield. Demetrius werd gesteund door Filips V van Macedonië, die zich zorgen maakte over de uitbreiding van de Romeinse macht in Illyrië. De Romeinen zegevierden opnieuw snel en breidden hun Illyrische protectoraat uit, maar het begin van de Tweede Punische Oorlog (218-201 v.C.) dwong hen hun middelen de volgende decennia naar het westen te verleggen.
Door Rome’s heerschappij over de zeeën werd Hannibal, Carthage’s grote generaal, gedwongen een invasie over zee af te zweren en in plaats daarvan de oorlog over land naar het Italiaanse schiereiland te brengen. In tegenstelling tot de eerste oorlog speelde de zeemacht in deze oorlog aan beide zijden weinig rol. De enige ontmoetingen tussen de zeemachten vonden plaats in de eerste jaren van de oorlog, bij Lilybaeum (218 v. Chr.) en de Ebro (217 v. Chr.), beide met Romeinse overwinningen als resultaat. Hoewel de Carthagers numeriek gezien gelijkwaardig waren, hebben zij de Romeinse overheersing gedurende de rest van de oorlog niet serieus uitgedaagd. De Romeinse vloot hield zich daarom voornamelijk bezig met invallen langs de kusten van Afrika en het bewaken van Italië, een taak die het onderscheppen van Carthaagse konvooien met voorraden en versterkingen voor Hannibals leger omvatte, alsmede het in de gaten houden van een mogelijke interventie door Carthaags bondgenoot Filips V. De enige grote actie waarbij de Romeinse vloot betrokken was, was de belegering van Syracuse in 214-212 v.Chr. met 130 schepen onder Marcus Claudius Marcellus. Het beleg wordt herinnerd vanwege de ingenieuze uitvindingen van Archimedes, zoals spiegels die schepen verbrandden of de zogenaamde “Klauw van Archimedes”, die het belegerende leger twee jaar lang op afstand hield. Een vloot van 160 schepen werd samengesteld om het leger van Scipio Africanus in Afrika in 202 v. Chr. te ondersteunen en, indien zijn expeditie zou mislukken, zijn manschappen te evacueren. Scipio behaalde uiteindelijk een beslissende overwinning bij Zama, en de daaropvolgende vrede ontnam Carthago zijn vloot.
Operaties in het OostenEdit
Rome was nu de onbetwiste meester van het westelijke Middellandse-Zeegebied, en richtte haar blik van het verslagen Carthago op de hellenistische wereld. Kleine Romeinse strijdkrachten waren al betrokken geweest bij de Eerste Macedonische Oorlog, toen in 214 v.Chr. een vloot onder Marcus Valerius Laevinus met succes de invasie van Filips V in Illyrië met zijn nieuw gebouwde vloot had verijdeld. De rest van de oorlog werd voornamelijk gevoerd door Rome’s bondgenoten, de Aetolische Liga en later het Koninkrijk Pergamon, maar een gecombineerde Romeins-Pergamees vloot van ca. 60 schepen patrouilleerde in de Egeïsche Zee tot het einde van de oorlog in 205 v. Chr. In dit conflict was Rome, dat nog steeds verwikkeld was in de Punische oorlog, niet geïnteresseerd in de uitbreiding van haar bezittingen, maar veeleer in het dwarsbomen van de groei van Filips’ macht in Griekenland. De oorlog eindigde in een patstelling en werd in 201 v. Chr. hervat toen Filips V Klein-Azië binnenviel. Een zeeslag bij Chios eindigde in een kostbare overwinning voor de Pergamene-Rhodische alliantie, maar de Macedonische vloot verloor veel oorlogsschepen, waaronder zijn vlaggenschip, een deceres. Spoedig daarna riepen Pergamon en Rhodos de hulp van Rome in, en de Republiek werd betrokken bij de Tweede Macedonische Oorlog. Gezien de enorme Romeinse overmacht werd de oorlog op het land uitgevochten, waarbij de Macedonische vloot, die al verzwakt was bij Chios, zich niet durfde te wagen buiten haar ankerplaats bij Demetrias. Na de verpletterende Romeinse overwinning bij Cynoscephalae werden Macedonië harde voorwaarden opgelegd, waaronder de volledige ontmanteling van haar marine.
Nagenoeg onmiddellijk na de nederlaag van Macedonië raakte Rome verwikkeld in een oorlog met het Seleucidische Rijk. Ook deze oorlog werd voornamelijk op het land beslist, hoewel de gecombineerde Romeins-Rhodische zeemacht ook overwinningen op de Seleuciden behaalde bij Myonessus en Eurymedon. Deze overwinningen, die steevast werden afgesloten met vredesverdragen die het aanhouden van niet meer dan symbolische zeemachten verboden, betekenden de verdwijning van de hellenistische koninklijke zeemachten, waardoor Rome en haar bondgenoten op zee onbedreigd bleven. In combinatie met de definitieve vernietiging van Carthago en het einde van de onafhankelijkheid van Macedonië, was in de tweede helft van de tweede eeuw v.C. de Romeinse controle over wat later “mare nostrum” (“onze zee”) genoemd zou worden, gevestigd. Vervolgens werd de Romeinse marine drastisch ingekrompen, afhankelijk van haar Socii navales.
Late RepubliekEdit
Mithridates en de piratendreigingEdit
Bij gebrek aan een sterke marineaanwezigheid bloeide de piraterij echter op in het hele Middellandse-Zeegebied, vooral in Cilicië, maar ook op Kreta en andere plaatsen, nog versterkt door geld en oorlogsschepen geleverd door koning Mithridates VI van Pontus, die hoopte hun hulp te kunnen inroepen in zijn oorlogen tegen Rome. In de Eerste Mithridatische Oorlog (89-85 v. Chr.) moest Sulla overal waar hij schepen kon vinden schepen vorderen om de vloot van Mithridates te bestrijden. Ondanks het provisorische karakter van de Romeinse vloot versloeg Lucullus in 86 v. Chr. de Pontische vloot bij Tenedos.
Onmiddellijk na het einde van de oorlog werd in de Egeïsche Zee een permanente troepenmacht van ca. 100 schepen opgericht uit de bijdragen van Rome’s geallieerde zeestaten. Hoewel voldoende om Mithridates te beschermen, was deze macht volstrekt ontoereikend tegen de piraten, wier macht snel toenam. In het volgende decennium versloegen de piraten verschillende Romeinse bevelhebbers, en ze overvielen ongehinderd zelfs de kusten van Italië, tot in de haven van Rome, Ostia. Volgens het verslag van Plutarchus “telden de schepen van de piraten meer dan duizend, en de door hen veroverde steden vierhonderd”. Hun activiteiten vormden een groeiende bedreiging voor de Romeinse economie, en een uitdaging voor de Romeinse macht: verschillende prominente Romeinen, waaronder twee praetors met hun gevolg en de jonge Julius Caesar, werden gevangen genomen en vastgehouden voor losgeld. Het belangrijkste van alles was misschien wel dat de piraten Rome’s vitale levensader verstoorden, namelijk de enorme zendingen graan en andere producten uit Afrika en Egypte die nodig waren om de bevolking van de stad te onderhouden.
De graantekorten die hiervan het gevolg waren, vormden een groot politiek probleem, en de ontevredenheid onder de bevolking dreigde explosief te worden. In 74 v. Chr., bij het uitbreken van de Derde Mithridatische Oorlog, werd Marcus Antonius (de vader van Marcus Antonius) benoemd tot praetor met een buitengewoon imperium tegen de piratendreiging, maar hij faalde duidelijk in zijn taak: hij werd verslagen bij Kreta in 72 v. Chr. en stierf kort daarna. Tenslotte werd in 67 v. Chr. in de Plebejische Raad de Lex Gabinia goedgekeurd, die Pompeius ongekende bevoegdheden verleende en hem machtigde tegen hen op te treden. In een massale en gecoördineerde campagne zuiverde Pompeius de zeeën van de piraten in slechts drie maanden. Daarna werd de vloot weer teruggebracht tot politietaken tegen periodieke piraterij.
Caesar en de burgeroorlogenEdit
In 56 v. Chr. raakte voor het eerst een Romeinse vloot betrokken bij gevechten buiten de Middellandse Zee. Dit gebeurde tijdens de Gallische Oorlogen van Julius Caesar, toen de maritieme stam van de Veneti in opstand kwam tegen Rome. Tegen de Veneti waren de Romeinen in het nadeel, omdat zij de kust niet kenden en geen ervaring hadden met gevechten op open zee met zijn getijden en stromingen. Bovendien waren de Venetiaanse schepen superieur aan de lichte Romeinse galeien. Ze waren gebouwd van eikenhout en hadden geen roeispanen, waardoor ze beter bestand waren tegen rammen. Bovendien waren ze door hun grotere hoogte in het voordeel, zowel bij het afvuren van raketten als bij het enteren. Toen de twee vloten elkaar in de baai van Quiberon tegenkwamen, nam de zeemacht van Caesar, onder bevel van D. Brutus, zijn toevlucht tot het gebruik van haken aan lange palen, die de vallen doorknipten die de Venetiaanse zeilen ondersteunden. De Venetiaanse schepen, die onbeweeglijk waren, waren een gemakkelijke prooi voor de legionairs die aan boord gingen, en vluchtende Venetiaanse schepen werden gegrepen toen zij door een plotselinge windstilte vast kwamen te zitten. Caesar had aldus zijn controle over het Kanaal gevestigd en gebruikte deze nieuw gebouwde vloot in de volgende jaren om twee invasies van Brittannië uit te voeren.
De laatste grote veldtochten van de Romeinse zeemacht in het Middellandse-Zeegebied tot het einde van de 3e eeuw n.C. zouden plaatsvinden in de burgeroorlogen die een einde maakten aan de Republiek. In het oosten vestigde de republikeinse factie snel haar macht en Rhodos, de laatste onafhankelijke maritieme macht in de Egeïsche Zee, werd in 43 v.Chr. door Gaius Cassius Longinus onderworpen, nadat de vloot bij Kos was verslagen. In het Westen stond Sextus Pompeius tegenover de triumviraat, die in 43 v. Chr. van de Senaat het bevel over de Italiaanse vloot had gekregen. Hij veroverde Sicilië en maakte er zijn basis van, blokkeerde Italië en stopte de politiek cruciale aanvoer van graan uit Afrika naar Rome. Na een nederlaag tegen Sextus in 42 v. Chr. begon Octavianus met de hulp van zijn naaste medewerker, Marcus Agrippa, met een massale bewapening van de vloot: er werden schepen gebouwd in Ravenna en Ostia, de nieuwe kunstmatige haven Portus Julius in Cumae werd aangelegd en er werden soldaten en roeiers ingezet, waaronder meer dan 20.000 gemanipuleerde slaven. Tenslotte versloegen Octavianus en Agrippa Sextus in de Slag bij Naulochus in 36 v. Chr. en maakten zo een einde aan alle Pompeische weerstand.
Octavianus’ macht werd verder versterkt na zijn overwinning op de gecombineerde vloten van Marcus Antonius en Cleopatra, koningin van Egypte, in de Slag bij Actium in 31 v.Chr., waar Antonius 500 schepen had verzameld tegen de 400 schepen van Octavianus. Deze laatste zeeslag van de Romeinse Republiek maakte Octavianus definitief tot de enige heerser over Rome en de mediterrane wereld. In de nasleep van zijn overwinning formaliseerde hij de structuur van de vloot door verschillende belangrijke havens in de Middellandse Zee aan te leggen (zie hieronder). De nu volledig professionele marine had als voornaamste taken de bescherming tegen piraterij, het escorteren van troepen en het patrouilleren langs de riviergrenzen van Europa. Zij bleef echter betrokken bij actieve oorlogsvoering in de periferie van het Rijk.
PrincipaatEdit
Operaties onder AugustusEdit
Onder Augustus en na de verovering van Egypte kwamen er steeds meer eisen vanuit de Romeinse economie om de handelsroutes naar India uit te breiden. De Arabische controle over alle zeeroutes naar India vormde een obstakel. Een van de eerste marineoperaties onder prins Augustus was dan ook de voorbereiding van een veldtocht op het Arabisch schiereiland. Aelius Gallus, de prefect van Egypte gaf opdracht tot de bouw van 130 transportschepen, die vervolgens 10.000 soldaten naar Arabië vervoerden. Maar de daaropvolgende mars door de woestijn naar Jemen mislukte en de plannen voor de beheersing van het Arabisch schiereiland moesten worden opgegeven.
Aan de andere kant van het Rijk, in Germanië, speelde de marine een belangrijke rol bij de bevoorrading en het vervoer van de legioenen. In 15 v. Chr. werd bij het Bodenmeer een onafhankelijke vloot geïnstalleerd. Later maakten de generaals Drusus en Tiberius uitgebreid gebruik van de marine, toen zij probeerden de Romeinse grens uit te breiden tot aan de Elbe. In 12 v. Chr. gaf Drusus opdracht tot de bouw van een vloot van 1.000 schepen, die langs de Rijn de Noordzee opvoerden. De Frisii en Chauci hadden niets in te brengen tegen de superieure aantallen, tactieken en technologie van de Romeinen. Toen deze de riviermondingen van Weser en Eems binnentrokken, moesten de plaatselijke stammen zich overgeven.
In 5 v. Chr. werd de Romeinse kennis over de Noord- en Oostzee tijdens een veldtocht van Tiberius tamelijk uitgebreid, tot aan de Elbe toe: Plinius beschrijft hoe Romeinse marineformaties voorbij Helgoland kwamen en koers zetten naar de noordoostkust van Denemarken, en Augustus zelf pocht in zijn Res Gestae: “Mijn vloot voer van de monding van de Rijn oostwaarts tot aan het land van de Cimbri waartoe, tot dan toe, geen Romein ooit was doorgedrongen, noch over land noch over zee…”. De veelvuldige marine-operaties ten noorden van Germanië moesten na de slag bij het Teutoburgerwoud in het jaar 9 n. Chr. worden opgegeven.
Julio-Claudische dynastieEdit
In de jaren 15 en 16 voerde Germanicus verschillende vlootoperaties uit langs de rivieren Rijn en Eems, zonder blijvend resultaat als gevolg van grimmig Germaans verzet en een rampzalige storm. Tegen 28 verloren de Romeinen verder de controle over de Rijnmond in een opeenvolging van Friese opstanden. Van 43 tot 85 speelde de Romeinse zeemacht een belangrijke rol bij de Romeinse verovering van Brittannië. De classis Germanica verleende uitstekende diensten bij tal van landingsoperaties. In 46 drong een marine-expeditie door tot diep in het Zwarte-Zeegebied en voer zelfs over de Tanais. In 47 werd een opstand van de Chauci, die zich aan piraterij langs de Gallische kust waagden, door Gnaeus Domitius Corbulo bedwongen. In 57 bereikte een expeditiekorps Chersonesos (zie Charax, Krim).
Het schijnt dat onder Nero de zeemacht strategisch belangrijke posities verwierf voor de handel met Indië; maar er was geen vloot bekend in de Rode Zee. Mogelijk opereerden delen van de Alexandrijnse vloot als escortes voor de Indische handel. In de Joodse opstand, van 66 tot 70, werden de Romeinen gedwongen de strijd aan te binden met Joodse schepen, die opereerden vanuit een haven in de buurt van het moderne Tel Aviv, aan de Middellandse-Zeekust van Israël. In de tussentijd vonden verschillende flottieljegevechten op het Meer van Galilea plaats.
In 68, toen zijn bewind steeds onzekerder werd, verhief Nero legio I Adiutrix uit zeelieden van de praetoriaanse vloten. Na Nero’s omverwerping, in 69, het “Jaar van de vier keizers”, steunden de praetoriaanse vloten keizer Otho tegen de usurpator Vitellius, en na diens uiteindelijke overwinning vormde Vespasianus uit hun gelederen een ander legioen, legio II Adiutrix. Alleen in de Pontus steunde Anicetus, de bevelhebber van de Classis Pontica, Vitellius. Hij stak de vloot in brand en zocht zijn toevlucht bij de Iberische stammen, waar hij zich met piraterij inliet. Nadat een nieuwe vloot was gebouwd, werd deze opstand bedwongen.
Flavische, Antonijnse en Severische dynastieënEdit
Tijdens de Bataafse opstand van Gaius Julius Civilis (69-70) kregen de opstandelingen door verraad een eskader van de Rijnvloot in handen, en in het conflict werd veelvuldig gebruik gemaakt van het Romeinse Rijnflottielje. In de laatste fase van de oorlog werden de Britse vloot en legio XIV uit Groot-Brittannië aangevoerd om de Bataafse kust aan te vallen, maar de Cananefaten, bondgenoten van de Bataven, wisten een groot deel van de vloot te vernietigen of gevangen te nemen. Intussen rukte de nieuwe Romeinse bevelhebber, Quintus Petillius Cerialis, op naar het noorden en bouwde een nieuwe vloot. Civilis probeerde het slechts kort met zijn eigen vloot, maar kon niet verhinderen dat de superieure Romeinse troepenmacht aan land ging en het eiland van de Bataven verwoestte, hetgeen spoedig daarna tot vredesonderhandelingen leidde.
In de jaren 82 tot 85 begonnen de Romeinen onder leiding van Gnaeus Julius Agricola een veldtocht tegen de Caledoniërs in het huidige Schotland. In deze context escaleerde de Romeinse zeemacht aanzienlijk haar activiteiten op de oostelijke Schotse kust. Gelijktijdig werden meerdere expedities en verkenningstochten gelanceerd. Tijdens deze veroverden de Romeinen voor korte tijd de Orkney Eilanden (Orcades) en verkregen zij informatie over de Shetland Eilanden. Er is enige speculatie over een Romeinse landing in Ierland, gebaseerd op Tacitus-verslagen over Agricola die de verovering van het eiland overwoog, maar er is geen afdoend bewijs gevonden om deze theorie te ondersteunen.
Onder de Vijf Goede Keizers opereerde de zeemacht voornamelijk op de rivieren; zo speelde zij een belangrijke rol tijdens Trajanus’ verovering van Dacië en werd tijdelijk een onafhankelijke vloot voor de rivieren Eufraat en Tigris opgericht. Ook tijdens de oorlogen tegen de confederatie der Marcomanni onder Marcus Aurelius vonden verschillende gevechten plaats op de Donau en de Tisza.
Onder auspiciën van de Severaanse dynastie werden de enige bekende militaire operaties van de zeemacht uitgevoerd onder Septimius Severus, die op zijn veldtochten langs de Eufraat en de Tigris, alsmede in Schotland, gebruik maakte van marinehulp. Daarbij bereikten Romeinse schepen onder meer de Perzische Golf en de top van de Britse eilanden.
Crisis in de 3e eeuwEdit
Toen de 3e eeuw aanbrak, was het Romeinse Rijk op zijn hoogtepunt. In de Middellandse Zee heerste al meer dan twee eeuwen vrede, omdat de piraterij was uitgeroeid en er geen bedreigingen van buitenaf waren. Als gevolg daarvan was zelfgenoegzaamheid ingetreden: marinetactiek en -technologie waren verwaarloosd en het Romeinse marinesysteem was stervende geworden. Na 230 echter, vijftig jaar lang, veranderde de situatie dramatisch. De zogenaamde “Crisis van de Derde Eeuw” luidde een periode van interne onrust in, en in dezelfde periode vonden opnieuw aanvallen over zee plaats, die de keizerlijke vloten niet bleken te kunnen afweren. In het westen vielen Picten en Ierse schepen Brittannië binnen, terwijl de Saksen de Noordzee overvielen en de Romeinen dwongen Frisia te verlaten. In het Oosten plunderden de Goten en andere stammen uit het huidige Oekraïne in groten getale over de Zwarte Zee. Deze invasies begonnen tijdens de heerschappij van Trebonianus Gallus, toen voor het eerst Germaanse stammen een eigen krachtige vloot opbouwden in de Zwarte Zee. Via twee verrassingsaanvallen (256) op Romeinse marinebases in de Kaukasus en bij de Donau vielen talrijke schepen in handen van de Germanen, waarna de invallen zich uitbreidden tot aan de Egeïsche Zee; Byzantium, Athene, Sparta en andere steden werden geplunderd en de verantwoordelijke provincievloten werden zwaar verzwakt. Pas toen de aanvallers een tactische fout maakten, kon hun oproer worden gestuit.
In 267-270 vond een andere, veel heviger reeks aanvallen plaats. Een vloot bestaande uit Heruli en andere stammen overviel de kusten van Thracië en de Pontus. De barbaren, die voor de kust van Byzantium door generaal Venerianus werden verslagen, vluchtten de Egeïsche Zee in en verwoestten vele eilanden en kuststeden, waaronder Athene en Korinthe. Toen zij zich over land noordwaarts terugtrokken, werden zij door keizer Gallienus bij Nestos verslagen. Dit was echter slechts het voorspel van een nog grotere invasie die in 268/269 werd gelanceerd: verschillende stammen verenigden zich (de Historia Augusta vermeldt Scythen, Greuthungi, Tervingi, Gepiden, Peucini, Kelten en Heruli) en zouden met 2.000 schepen en 325.000 man sterk de Thracische kust hebben overvallen, Byzantium hebben aangevallen en de Egeïsche Zee tot op Kreta zijn blijven bestormen, terwijl de hoofdmacht Thessalonica naderde. Keizer Claudius II kon hen echter verslaan in de Slag bij Naissus, waarmee voorlopig een einde kwam aan de Gothische dreiging.
De invallen van de barbaren namen ook toe langs de Rijngrens en in de Noordzee. Eutropius vermeldt dat gedurende de jaren 280 de zee langs de kusten van de provincies Belgica en Armorica “geteisterd werd door Franken en Saksen”. Om hen tegen te gaan benoemde Maximianus Carausius tot bevelhebber van de Britse vloot. Eind 286 kwam Carausius echter in opstand en scheidde zich af van het Rijk met Britannia en delen van de noordelijke Gallische kust. Met één klap was de Romeinse controle over het kanaal en de Noordzee verloren, en keizer Maximinus werd gedwongen een geheel nieuwe Noordelijke Vloot op te richten, die echter bij gebrek aan training vrijwel onmiddellijk in een storm werd vernietigd. Pas in 293, onder Caesar Constantius Chlorus, herwon Rome de Gallische kust. Er werd een nieuwe vloot gebouwd om het Kanaal over te steken, en in 296 werd met een concentrische aanval op Londinium de opstandige provincie heroverd.
Late oudheidEdit
Op het einde van de 3e eeuw was de Romeinse zeemacht dramatisch in verval geraakt. Hoewel keizer Diocletianus de marine zou hebben versterkt en de mankracht ervan van 46.000 tot 64.000 man zou hebben vergroot, waren de oude staande vloten zo goed als verdwenen, en in de burgeroorlogen die een einde maakten aan de Tetrarchie moesten de strijdende partijen de middelen mobiliseren en de schepen van de oostelijke mediterrane havensteden vorderen. Deze conflicten brachten dus een vernieuwing van de zeevaart teweeg, met als hoogtepunt de Slag bij de Hellespont in 324 tussen de strijdkrachten van Constantijn I onder Caesar Crispus en de vloot van Licinius, die de enige grote zeevaartconfrontatie van de 4e eeuw was. Vegetius, die aan het eind van de 4e eeuw schrijft, getuigt van het verdwijnen van de oude praetoriaanse vloten in Italië, maar merkt op dat de Donauvloot actief bleef. In de 5e eeuw kon alleen de oostelijke helft van het keizerrijk een efficiënte vloot hebben, omdat zij een beroep kon doen op de maritieme hulpbronnen van Griekenland en de Levant. Hoewel de Notitia Dignitatum nog melding maakt van verschillende marine-eenheden voor het westelijke rijk, waren deze blijkbaar te sterk uitgedund om veel meer te kunnen doen dan patrouilleren. In ieder geval waren de opkomst van de zeemacht van het Vandalenrijk onder Geiseric in Noord-Afrika, en zijn invallen in het westelijke Middellandse-Zeegebied, vrijwel onbetwist. Hoewel er enig bewijs is van West-Romeinse marineactiviteit in de eerste helft van de 5e eeuw, blijft dit meestal beperkt tot troepentransporten en kleine landingsoperaties. De historicus Priscus en Sidonius Apollinaris bevestigen in hun geschriften dat het West-Romeinse Rijk tegen het midden van de 5e eeuw in wezen geen oorlogsmarine had. De zaken werden nog erger na de rampzalige mislukking van de vloten die gemobiliseerd werden tegen de Vandalen in 460 en 468, onder de keizers Majorianus en Anthemius.
Voor het Westen zou er geen herstel zijn, want de laatste Westerse keizer, Romulus Augustulus, werd afgezet in 476. In het Oosten echter bleef de klassieke marinetraditie voortbestaan, en in de 6e eeuw werd een staande zeemacht hervormd. De Oost-Romeinse (Byzantijnse) zeemacht zou een geduchte macht blijven in het Middellandse-Zeegebied tot de 11e eeuw.