Nu is “Unsolved Mysteries” terug, en zo ook de spookachtige oorworm van een themalied dat Malkin meer dan 30 jaar geleden met Michael Boyd schreef.
Een revival van de langlopende serie – die meer dan een decennium op tv werd uitgezonden en allerlei mysteries onderzocht, van onverklaarbare sterfgevallen en ontvoeringen door buitenaardse wezens tot, eh, spontane menselijke verbranding en de chupacabra – landde deze week op Netflix.
Terwijl de reboot is vernieuwd om te passen bij de hedendaagse smaak in documentaire storytelling, speelt een bijgewerkte versie van het originele themalied over de opening credits. Het lied is een van de weinige onderscheidende elementen van het origineel dat overblijft in de Netflix-revival, maar er is een goede reden dat het de cut.
Er is nog steeds een Facebook-groep gewijd aan het unieke vermogen van het lied om een viscerale reactie van luisteraars uit te lokken. En medesamensteller Terry Meurer van de serie zegt dat ze in de loop der jaren meer over de themamuziek heeft gehoord dan over welk ander element van de show dan ook – zelfs over de ijzingwekkende vertelling van presentator Robert Stack. “Het thema is iets waar iedereen commentaar op heeft – het meest, waarschijnlijk.”
Malkin ziet “goddelijke gerechtigheid” in het feit dat zijn muziek zoveel kinderen angst aanjoeg. Toen hij opgroeide in de vroege jaren ’60, werd hij ook bang van de openingsnoten van het “Perry Mason” themalied. “Het joeg me de stuipen op het lijf. Ik begon te schreeuwen: ‘Stop me niet in bed! Er zit iemand onder mijn bed!’, zegt hij.
Twee decennia later werkte Malkin als jonge componist aan de zwaar gesynthetiseerde score voor “5 American Guns,” een special over vuurwapengeweld die Meurer en haar partner, John Cosgrove, in 1983 voor HBO maakten. De producenten gebruikten niet-acteurs om echte gebeurtenissen na te spelen – wat toen een noviteit was bij TV – en Malkin hielp muziek te schrijven met wat hij noemt “een je-ben-erbij gevoel” om bij de heropvoeringen te passen.
Malkin en Boyd componeerden de score voor de breakdancing film “Breakin’,” en zijn droom was om de volgende John Williams te worden. Hij benaderde waargebeurde misdaad documentaires alsof het verhalende films waren. “Je hebt vaak geen goede acteurs, dus je moet iets hebben dat de mensen meer laat voelen, om het gebrek aan echt acteren en een serieus script te compenseren,” zegt hij.
Het themalied voor “Unsolved Mysteries” is “geen hoge kunst,” zegt Malkin, “maar ik denk dat het daarom werkte. Het zijn heel eenvoudige bouwstenen met echt geweldige geluiden.”
The devil’s interval
Hij en Boyd bedachten de basiselementen van de compositie in een paar uur. “We hadden nooit gedroomd of geweten dat ‘Unsolved Mysteries’ een top-10 tv-programma zou worden.”
Het begon allemaal met het ostinato – de zich herhalende ritmische figuur die het nummer zijn gevoel van urgente, onontkoombare dreiging geeft – dat hij zich herinnert uit te hameren op een piano. Daarna voegde hij de “heel enge” baslijn toe.
Het lied steunt ook op een interval dat de tritonus wordt genoemd. (Het is, zoals Malkin het zegt, “een exponentiële tritonus extravaganza.”
Ook bekend als het interval van de duivel of diabolus in musica, de tritonus is een dissonante combinatie van tonen die een gevoel van spanning, dubbelzinnigheid en instabiliteit creëert, zegt Neil Lerner, een musicoloog die muziek in film en televisie bestudeert en doceert aan Davidson College. Tijdens de Middeleeuwen en de Renaissance werd de tritonus zelden gebruikt in religieuze muziek, omdat het eerder een gevoel van onbehagen en besluiteloosheid opriep dan van majesteit of ontzag.
Synthesizermagie
“De echte magie van het thema gebeurde toen we de studio ingingen,” zegt Malkin.
Boyd, zijn schrijfpartner, “had een fenomenaal gevoel voor wat trendy en eigentijds was.” En in die tijd – rond 1987 – was niets meer van deze tijd dan de synthesizer.
Ze werkten samen met een synthesist genaamd Charles Judge, die “het allemaal tot leven bracht met deze vegende, glijdende” toonhoogtebuigingen die resulteerden in een jammerend, sirene-achtig geluid en een ijzingwekkend effect. “Hij nam de pitchbender en raakte alle noten op zo’n griezelige manier. Het was als de manier waarop de kleur wit alle kleuren van de regenboog heeft.”
Het thema heeft ook een “killer drum sound” die Malkin vergelijkt met een geweerschot of een explosie, wat volgens hem bijdroeg aan de spanning.
Zelfs Malkin was niet immuun voor de krachten van het “Unsolved Mysteries”-thema. Hij herinnert zich dat hij, nadat hij wekenlang had gewerkt aan de complete partituur van de show en duizenden keren had gekeken naar de reënactments van moorden en ontvoeringen, op een kampeertocht naar Mt. Shasta werd geplaagd door het nummer. “Ik kon het niet uit mijn hoofd krijgen. Ik was er wekenlang kapot van. Ik had vreselijke nachtmerries.”
De ‘Halloween’ connectie
Lerner ziet opvallende overeenkomsten tussen het “Unsolved Mysteries” thema en de kenmerkende muziek uit horrorfilms van de jaren ’70 en ’80, zoals “The Exorcist”, “Nightmare on Elm Street” en, vooral, “Halloween.”
“De muziek in ‘Unsolved Mysteries’ heeft de herhaling” als het sinistere thema uit “Halloween,” dat werd gecomponeerd door John Carpenter, zegt hij in een Zoom-gesprek, terwijl hij de nummers achter elkaar afspeelt ter vergelijking. “Dat dreunen en herhalen is een deel van wat het onheilspellend maakt. Het lijkt ongevoelig voor beweging, en als het beweegt, beweegt het naar onverwachte plaatsen, wat het thema van ‘Halloween’ ook doet.”
“De manier waarop het ‘Halloween’-thema ook werkt, is dat je die herhalende, heel eenvoudige lijn bovenaan hebt en dan de langzaam bewegende baspartij, en je hebt hetzelfde wat er aan de hand is in ‘Unsolved Mysteries’ – de baspartij kruipt langzaam op en neer terwijl die bovenste partij gewoon onveranderlijk blijft doen, datzelfde doen, dreunen,” zegt hij. “Het creëert een soort onvermijdelijkheid – dat is er ook een deel van. De show handelt in angst.”
Net als “Unsolved Mysteries”, was de originele “Halloween” score zwaar gesynthetiseerd, voegt Lerner toe. “Synthesizers werden betaalbaarder in de jaren ’70, dus tegen het einde van de jaren ’70 en in de jaren ’80 hadden films de neiging om dat te doen, vooral horrorfilms, omdat het veel goedkoper was dan het inhuren van een orkest en live spelers.”
Malkin ziet overeenkomsten tussen het thema van “Unsolved Mysteries” en de iconische themamuziek van “The Twilight Zone”, die in 1959 in première ging. “Ik was een grote fan van die show. Ik zou zeggen dat ergens in het DNA van mijn bewustzijn je het niet kunt scheiden als een invloed.”
Het leven na ‘Mysteries’
Malkin bleef samenwerken met Cosgrove-Meurer Productions tot het begin van de jaren 2000, en creëerde een hele bibliotheek met spookachtige muziek voor “Unsolved Mysteries”. Hoewel hij niet werkte aan de reboot – de muziek in de Netflix-serie werd gecomponeerd door West Dylan Thordson, die ook het thema arrangeerde – blijft de muziek van Malkin nieuwe fans vinden.
Twee compilaties van muziek uit “Unsolved Mysteries” zijn uitgegeven op vinyl. (“Het themalied en zijn variaties zijn misschien wel het meest herkenbare en griezelige themalied in de geschiedenis van de TV. Eerlijk gezegd, de muziek is veel beter dan de meeste filmscores,” zegt Ryan Graveface, eigenaar van Graveface Records, die zich met liefde herinnert dat hij de show keek terwijl hij alleen thuis was en stokbroodpizza at als 7-jarige).
Malkin, die in Sausalito woont, stopte na een ongeluk 20 jaar geleden fulltime met het componeren van partituren en startte een bedrijf genaamd Wisdom of the World, gericht op “manieren waarop muziek mensen kan ondersteunen bij levensovergangen.” Hij zegt dat hij tegenwoordig het meest bekend is om een boek en CD set genaamd “Graceful Passages,” ontworpen om “mensen te helpen in het reine te komen met sterfelijkheid.”
“Ik heb mijn focus volledig verlegd van ‘Unsolved Mysteries’, de televisieshow,” zegt hij, “naar de echte onopgeloste mysteries van ons leven: dood en verlies.”