Dennis van der Meijden is er niet op uit om het gezicht van God te zien, zich één te voelen met de kosmos, de verborgen werkelijkheid van tijd en ruimte te doorgronden of een heilige reis te ondernemen. Wat de Nederlandse grafisch ontwerper, producer en rapper (onder de professionele naam Terilekst) wil – en krijgt – van zijn tweewekelijkse “microdoses” psilocybine is bescheidener.
“Het scherpt alle zintuigen, alsof de frequenties van al je atomen en energievelden een beetje worden verhoogd en je iets bewuster wordt,” aldus Van der Meijden, 39, die STAT vertelde dat hij drie jaar geleden voor het eerst een microdosis psilocybine – het actieve bestanddeel van “paddo’s” – nam. Het maakt hem energiek genoeg om koffie over te slaan, “alsof ik in een soort baan ben geschopt voor die dag.” Als hij wordt afgeleid, “ben ik me daar heel erg van bewust, alsof ik mezelf vanuit vogelperspectief zie, zodat ik mezelf heel snel kan corrigeren.” Maar van der Meijden zegt dat hij voorzichtig is om ongeveer 0,4 gram niet te overschrijden, omdat 0,5 hem “een beetje te vrolijk en een beetje te filosofisch” maakte, wat niet altijd gepast was.
Microdoseren houdt in dat je ongeveer een tiende van de “trip”-dosis van een psychedelische drug neemt, een hoeveelheid die te weinig is om hallucinaties te veroorzaken, maar genoeg, zeggen de voorstanders ervan, om de geest te scherpen. Psilocybine microdosers (waaronder honderden op Reddit) melden dat de paddestoelen creativiteit kunnen verhogen, angst kunnen kalmeren, de behoefte aan cafeïne kunnen verminderen en depressie kunnen verminderen. Er is genoeg bewijs dat tripdoseringen dit laatste effect kunnen hebben dat, op woensdag, het in Londen gevestigde Compass Pathways goedkeuring kreeg van de Food and Drug Administration voor een Fase 2B klinische studie met psilocybine (in grotere dan-microdoseringen) voor de behandeling van resistente depressie. Maar het onderzoek naar microdosering is minimaal.
In de bijna 10 jaar sinds psycholoog en psychedelica onderzoeker James Fadiman het begrip microdosering introduceerde en er een wijdverbreid gevolgd protocol voor bedacht, en drie jaar nadat het microdoseren van psychedelica de nieuwste Silicon Valley “productiviteitshack” werd, is al het bewijs over de effecten ervan anekdotisch geweest. Psilocybine is bijna overal illegaal, dus het is bijna onmogelijk om het wetenschappelijk te bestuderen. Dat is echter aan het veranderen, nu Nederland en andere landen het effectief decriminaliseren en wetenschappers op plaatsen waar het illegaal blijft toestemming krijgen van de overheid om het te bestuderen.
De wetenschappelijke interesse wordt deels gedreven door talloze rapporten in de loop der jaren dat psilocybine antidepressieve of angstremmende effecten zou kunnen hebben die de ontwikkeling van betere psychiatrische medicijnen zouden kunnen sturen. Maar het weerspiegelt ook een verlangen om te zien of er enige basis is voor de anekdotische verhalen. In de eerste studie van dit soort hebben wetenschappers in Nederland ontdekt dat microdoses psilocybine geen merkbaar effect hebben op het vermogen om problemen op te lossen, rationeel te denken en abstract te redeneren, de zogenaamde vloeiende intelligentie. Maar ze lijken wel twee vormen van denken te verbeteren die ten grondslag liggen aan creativiteit.
“Prestaties waren significant hoger” op tests van convergent en divergent denken, zei psycholoog Bernhard Hommel van de Universiteit Leiden in Nederland, die de studie leidde. Convergent denken is het vermogen om zich te concentreren op abstracte concepten om een enkele oplossing te vinden voor een welomschreven probleem. Divergent denken vereist meanderende mentale uitstapjes en mentale flexibiliteit. Psychologen beschouwen beide als ingrediënten van creativiteit.
Wat de dosis ook is, psilocybine (O-fosforyl-4-hydroxy-N, N-dimethyltryptamine) bindt zich aan receptoren voor de neurotransmitter serotonine. De cortex zit vol met deze 5-HT2A receptoren, vooral in gebieden die reflectie, verbeelding en introspectie controleren, maar “of er een minimum dosis is, is een empirische vraag die we proberen te beantwoorden,” zei Hommel.
Om dit te doen, richtten hij en zijn collega’s zich op de effecten die veel gebruikers rapporteren: creativiteit, probleem-oplossing, en de “cognitieve flexibiliteit” die cruciaal wordt geacht voor beide. De Leidse Luisa Prochazkova nam het voortouw bij het uitnodigen van leden van de Nederlandse Psychedelische Vereniging om deel te nemen aan het onderzoek; zij kreeg 38 deelnemers.
Vóór hun microdosis namen de vrijwilligers drie standaard psychologische tests af, twee met betrekking tot het creatief oplossen van problemen en één een beoordeling van vloeiende intelligentie. De wetenschappers maakten chemische analyses van de paddenstoelmonsters om te bepalen hoeveel psilocybine ze bevatten. Aangezien een tripdosis ongeveer 3 gram gedroogde paddo’s is, is een microdosis ongeveer 0,33 gram. Deelnemers namen gemiddeld 0,37 gram van het gedroogde preparaat, dat kan worden ingenomen met voedsel of verpakt in gelcapsules om het gemakkelijk door te slikken.
Ongeveer 90 minuten na de microdosis deden de deelnemers de drie tests opnieuw.
In de Picture Concept Task zagen ze drie rijen van drie foto’s, en moesten ze er drie kiezen – één uit elke rij – die met elkaar in verband stonden. Dat vereist convergeren naar de juiste oplossing, zoals opmerken dat een badkuip, een gootsteen en een slang allemaal iets met water te maken hebben. De hersenen moeten zich concentreren, alternatieven afwegen en verkeerde alternatieven verwerpen.
In de Alternatieve Gebruikstaak hadden de microdosers vijf minuten om manieren te bedenken om een pen (tracheotomie? vingerspalk?) of handdoek te gebruiken. Dat meet divergent denken, om gedachten te verplaatsen van het schrijven, bijvoorbeeld, in het geval van de pen.
De microdosers deden ook een “progressieve matrices” test: In blokken van twee-bij-twee of drie-bij-drie patronen, waarbij de onderste rechts ontbrak, moesten ze kiezen welke van zes mogelijkheden in het lege vierkant thuishoorde-een taak die vloeiende intelligentie vereist.
De wetenschappers vonden geen verschil na de microdosis op de vloeiende intelligentietest. Maar na microdosering waren de prestaties op de beeldconceptietest significant hoger (een gemiddelde score van 7,6) dan daarvoor (6,6). Dat suggereerde een verbetering in het convergente denkelement van creativiteit.
De microdosers kwamen ook met significant meer gebruiksmogelijkheden voor pennen en handdoeken, 16,7 tegen 14,7. Dat suggereert dat een microdosis psilocybine “deelnemers in staat stelde om meer out-of-the-box alternatieve oplossingen voor een probleem te creëren,” schreven de wetenschappers. Samen suggereren de drie bevindingen een specifiek effect van psilocybine microdoseringen op creativiteit, maar niet op vloeiende intelligentie.
Voor van der Meijden zorgt een microdosis psilocybine ervoor dat zijn muzikale brainstormsessies “meer concepten, ideeën en oplossingen” opleveren, zei hij, deels omdat het hem in staat stelt “concepten van andere mensen beter te begrijpen en te visualiseren.” Bij zijn ontwerp- en illustratiewerk zorgt het voor een “natuurlijkere stroom van lijntekeningen” en laat het hem “meer mogelijkheden zien in hoe dingen kunnen zijn of eruit kunnen zien.” In zijn muziek laat het hem “alle verschillende instrumenten beter analyseren” en weet hij bijvoorbeeld of hij het nagalmeffect harder of zachter moet zetten.
De Nederlandse studie, die werd gepubliceerd op een preprint site en geen peer review heeft ondergaan bij een tijdschrift, heeft verschillende voorbehouden. Voor een ding, het hebben gezien een test eerder zou kunnen maken mensen beter in. Nog problematischer is dat de studie geen controlegroep had van mensen die iets anders namen dan psilocybine. Dat laat de mogelijkheid open dat het niet de verbinding was die sommige vormen van denken verbeterde, maar de verwachting dat het dat zou doen. Misschien geloven mensen die een microdosis nemen genoeg in de voordelen ervan om die verwachtingen waar te maken.
Aan de andere kant passen de resultaten bij een ander nieuw onderzoek naar psilocybine. In deze studie gebruikten wetenschappers onder leiding van computationeel neurowetenschapper Joana Cabral van de Universiteit van Oxford fMRI-scans om de hersenactiviteit te bestuderen van negen mensen die zich vrijwillig lieten injecteren met 2 milligram (trip-inducerende) doses. De chemische stof veranderde de functionele connectiviteit van verschillende hersengebieden, zodat de activiteit in het ene gebied synchroon ging lopen met die in een ander gebied. In het bijzonder werden de rationele, logische, goed opgevoede frontopariëtale regio’s “sterk gedestabiliseerd”, meldden de wetenschappers, en vermengden zich met de activiteit in emotionele en andere regio’s om een “ongedwongen bewustzijn”, “geestvervoering” en een gevoel dat alles met alles verbonden is, te produceren. Het zien van verbanden die andere mensen ontgaan, is bijna de definitie van creativiteit.
De bevindingen in de microdoseringsstudie komen ook overeen met veel anekdotische verslagen. Een student die lid is van de microdoseringsgemeenschap in Portland, Ore, zei dat hoewel hij geen psilocybine microdoseert met het uitdrukkelijke doel om de creativiteit of focus te verhogen, hij heeft gemerkt dat “de dingen rustiger lijken te worden, in termen van racende gedachten.” Hij kan nog steeds worden afgeleid, zei Alex, 38, die niet verder geïdentificeerd wilde worden omdat de drug illegaal is in de VS. Maar “als ik iets wil gaan doen, dan heb ik daar een gemakkelijkere tijd mee, omdat ik niet word opgejaagd door mijn gedachten,” voegde hij eraan toe.
Jakobien van der Weijden neemt elke drie dagen een psilocybine microdosis, met tweemaandelijkse pauzes, “om meer gefocust en efficiënter te werken en creatiever te zijn” op zijn marketing baan in Nederland, zei hij. “Aan de andere kant had ik vaak het gevoel dat de inspiratie er ’s avonds nog was en werkte ik tot laat door aan projecten. Het was dus wat moeilijker om een gezond bioritme aan te houden.”
Naarmate de wettelijke beperkingen losser worden, zullen er waarschijnlijk meer rigoureuze studies komen naar het microdoseren van psilocybine. “Wetenschappelijke studies zouden de geclaimde voordelen kunnen legitimeren”, zegt Will Burns, CEO van het in Wenham (Massachusetts) gevestigde Ideasicle, dat merk- en marketingideeën ontwikkelt. Hij doet niet aan microdosering, zei Burns, maar heeft opgeroepen tot onderzoek naar de vermeende effecten, waaronder verbetering van de productiviteit en creativiteit. “Op dit moment zwemmen we in een wereld van anekdotes en bijna niemand heeft dit serieus genomen,” zei hij. “We hebben wetenschappelijke studies nodig.”
Gepubliceerd met toestemming van STAT. Dit artikel verscheen oorspronkelijk op 23 augustus 2018