Legendarny basista Motown James Jamerson w pojedynkę zrewolucjonizował grę na basie. Na przestrzeni całego klasycznego katalogu Motown (i kilku stron spoza Motown), Jamerson ukształtował nowy, pomysłowy styl gry na basie i wyniósł to, co przez niektórych było uważane za „pomniejszy” instrument, na pierwszy plan dzięki wykorzystaniu elektrycznego basu Fendera, napędzanego jego muzycznym geniuszem i niesamowitą zręcznością. Jamerson nie był pierwszym basistą Motown, ale z pewnością był pierwszym, który wprowadził świeże spojrzenie i intuicyjność wraz z własnym jazzowo/bluesowym wykształceniem do R&B/popowych skłonności założyciela Motown Berry’ego Gordy’ego. Innowacyjny basista przeniósł R&B/popowe granie na basie ze standardowego dwudźwiękowego root fifth (dum-de de de-dum dum) do podejścia, które było bardziej dynamiczne: używając zipping passing tones, Ray Brown-like walking bass lines, double stops i syncopation. Gra Jamersona była niczym innym jak rewolucyjna.
Inne niż kochający hołd Standing in the Shadows of Motown: The Life and Music of Legendary Bassist James Jamerson, klasyczny zestaw książka/CD autorstwa Allana „Dr. Licks” Slutsky’ego (wydawca Hal Leonard), niewiele zostało napisane o tym basowym cudzie.
James Lee Jamerson, Jr. urodził się 29 stycznia 1936 roku w Charleston, NC, w związku Jamesa Lee Jamersona, Sr. i jego żony Elisabeth. Jego ojciec pracował w stoczni, a matka była pracownikiem domowym. Kiedy rodzice się rozwiedli, Jamerson dzielił swój czas między babcię, która grała na fortepianie, ciotkę, która śpiewała w chórze kościelnym, i ćwiczenie gry na fortepianie w domu kuzyna. Zaczął rozwijać swoje wrodzone talenty muzyczne podczas nieustannego słuchania stacji gospel, jazzu i bluesa.
Po wypadku na rowerze spędził rok na wózku inwalidzkim. Zmuszony do noszenia wysokich butów, aby chodzić, incydent pozostawił Jamerson z lekkim utykaniem i gryzącą samoświadomością, która prześladowała go przez całe życie. W 1953 roku matka Jamersona przeprowadziła się do Detroit w poszukiwaniu pracy. Rok później przysłała po syna. W Northwestern High, Jamerson podniósł kontrabas, który leżał na podłodze w pokoju muzycznym i „znalazł” swój instrument. Nigdy nie był typem samotnego muzyka grającego miliony razy, początkujący młody basista doskonalił swoje umiejętności na jam sessions, w szkolnym zespole jazzowym i grając z najlepszymi muzykami jazzowymi Detroit, takimi jak Kenny Burrell, Yusef Lateef i Hank Jones. Gdy jego reputacja rosła, Jamerson zaczął grać na potańcówkach, weselach i imprezach bractwa wraz z kolegami ze szkoły, Richardem 'Popcorn’ Wylie (fortepian) i Cliffordem Mackiem (perkusja). Lata później Jamerson zagrał na przebojowej płycie z piosenką napisaną przez Wylie, „With This Ring” zespołu The Platters (Musicor, nr 12 R&B, wiosna 1967).
Jamerson stawał się bohaterem dzielnicy, jeżdżąc po Detroit ze swoim kontrabasem wystającym przez okno samochodu. Jeszcze nieletni, departament policji w Detroit dał mu pozwolenie na granie w klubach serwujących alkohol, co pozwoliło mu zdobyć więcej pracy. Tuż przed ukończeniem szkoły ożenił się z Annie Wells i odrzucił stypendium muzyczne z Wayne State University, argumentując to tym, że już pracował w branży muzycznej.
Po ukończeniu studiów, zaczął grać z Washboard Willie i Supersuds of Rhythm. Doświadczenie to było zarówno błogosławieństwem, jak i przekleństwem. Grając z zespołem opartym na bluesie, Jamerson nauczył się grać bluesa, podczas gdy na innych koncertach grał wszystkie rodzaje jazzu. Ale zaczął też pić alkohol, od czego do tej pory się powstrzymywał.
W 1958 roku, Johnnie Mae Matthews, właściciel Northern Records usłyszał Jamersona na koncercie w klubie Supersuds i poprosił go o granie na sesjach dla wytwórni. Jego unikalny styl zwrócił uwagę innych wytwórni w Detroit, a 22-letni Jamerson zaczął ciąć strony dla Fortune, Tri-Phi, Anna Records i innych. Niektórzy muzycy zaprosili Jamersona na sesję do małego, piwnicznego studia w przerobionym domu przy 2648 West Grand Boulevard, które w końcu stało się bazą nagraniową Motown Records.
Enigmatyczny basista odnalazł swoje muzyczne bratnie dusze w pianiście Earlu Van Dyke’u, perkusiście Bennym Benjaminie, gitarzystach Robercie White’ie, Joe Messinie i reszcie Funk Brothers (jak zaczęto nazywać zespół studyjny Motown). W 1961 roku Jamerson przesiadł się na nowo powstały elektryczny bas Fender Precision. To posunięcie sprawiło, że jego linie basowe bardziej wyróżniały się na płytach. W niektórych utworach zaczynał nagrywanie linii basu od swojego wiernego akustyka, a następnie podwajał linię basu za pomocą Fendera, aby nadać partii basowej dodatkową siłę. Jego gra była tak precyzyjna, że trudno było usłyszeć, że na płycie są dwa basy. Kiedy basista nie koncertował z Jackie Wilsonem, nie nagrywał dla Motown ani nie jeździł w trasy koncertowe, Jamerson udawał się do pobliskiego Chicago, aby nagrywać strony dla VeeJay lub Brunswick. Można go usłyszeć na płycie Johna Lee Hookera „Boom Boom” (numer 16 R&B, lato 1962). Muzyk stał się tak kluczowy dla hitów Motown, że terminy nagrań były przekładane do czasu, aż był dostępny.
Chociaż Motown nie było zbyt chętne do Jamersona i reszty Funk Brothers nagrywających dla innych wytwórni, społeczność muzyczna Detroit i kilku przedsiębiorców muzycznych, lokalnych i nie tylko, wykorzystało sytuację, oferując zespołowi więcej pieniędzy, co doprowadziło do tego, że Funk Brothers można było usłyszeć na wielu „backdoor sessions”. Dla lokalnej wytwórni Golden World i Ric-Tic należącej do właściciela Twenty Grand Club, Eda Wingate’a, zespół można usłyszeć na płytach „Agent Double-O Soul” (numer osiem R&B, 1965) i „Stop Her on Sight” (numer dziewięć R&B, 1966) Edwina Starra, oraz „I Just Wanna Testify” zespołu Parliaments (numer trzy R&B, 1967). Dla wytwórni Ollie McLaughlin’s Karen ukazał się „Cool Jerk” Capitols (Top Ten R&B, numer siedem pop, lipiec 1966). Zespół można również usłyszeć na płytach wydanych przez liczne wytwórnie, które powstały w następstwie fenomenalnego sukcesu Motown.
Podróżując do pobliskiego Chicago, zespół nagrał kilka hitów dla producenta Carla Davisa i Jackie Wilsona. „Whispers (Gettin Louder)”, nagrany 8 sierpnia 1966 roku, a wydany we wrześniu 1966 roku, trafił na numer pięć R&B i numer 11 pop jesienią 1966 roku. „(Your Love Keeps Lifting Me) Higher and Higher” wyznaczył scenę dla powrotu Wilsona w połowie lat 60-tych i był jego drugim numerem jeden wśród singli R&B (pop numer 6) 7 października 1967 roku. Kolejne hity to „Since You Showed Me How to Be Happy” (numer 22 R&B, listopad 1967), „I Get the Sweetest Feeling” (numer 12 R&B, czerwiec 1968) i „(I Can Feel Those Vibrations) This Love Is Real” (numer dziewięć R&B, listopad 1970). Sukces tych płyt, zarówno komercyjny jak i estetyczny, sugeruje, że gdyby Wilson podpisał kontrakt z Motown, jego kariera byłaby bardziej spójna. Jest to jeszcze bardziej ironiczne, zważywszy na fakt, że Gordy po raz pierwszy zwrócił na siebie uwagę jako jeden z pierwszych autorów piosenek Wilsona pod koniec lat 50-tych. Zespół podróżował również na południe, by nagrywać między innymi w Muscle Shoals i Atlancie. W 1968 roku Jamerson poprosił o podwyżkę wynagrodzenia o 1000 dolarów tygodniowo i otrzymał ją, dzięki czemu jego roczne dochody wzrosły do 52 000 dolarów. To nie licząc pieniędzy zarobionych z premii, datków klubowych i „backdoor sessions”. Ale w następnym roku wszystko zaczęło się zmieniać. Jamerson stracił jednego ze swoich najbliższych przyjaciół, perkusistę Motown Benny’ego Benjamina, który popadł w uzależnienie od heroiny. Ze względu na duże zapotrzebowanie, Motown zatrudniło innych basistów, starając się nadążyć za stale rosnącymi harmonogramami nagrań; Jamerson nie mógł być w dwóch miejscach jednocześnie. Muzyka wytwórni stawała się bardziej zależna od spisanych aranżacji muzycznych, a mniej od gry braci Funk „off the cuff”. Jamersonowi trudno było się dostosować do pozornie bardziej sztywnego sposobu działania.
Pomimo niestawiania się na terminach nagrań, jego alkoholizmu i opinii niektórych pracowników Motown, Gordy odmówił zwolnienia Jamersona. Wierzył, że basista ma w sobie jeszcze trochę muzyki. Lojalność opłaciła się, bo Marvin Gaye zatrudnił Jamersona, by zagrał na jego multi-platynowej płycie What’s Going On z 1971 roku. W 1973 roku Motown przeniosło się do Los Angeles, a Jamerson podążył za nim. W następnym roku, harmonogram pracy basisty wydawał się być najbardziej pracowity w jego życiu, ponieważ koncertował z Gaye, Joan Baez i Marią Muldaur, nagrywał jingle, ścieżki dźwiękowe do filmów, tematy telewizyjne (Starsky i Hutch), i oczywiście milionowe sprzedaże płyt: „Show and Tell” Ala Wilsona (numer dziesięć R&B, numer jeden pop, jesień 1973), „Rock the Boat” Hues Corporation (numer dwa R&B przez dwa tygodnie, numer jeden pop, wiosna 1974), „Boogie Fever” Sylversów (numer jeden R&B, numer jeden pop, koniec 1975), „Theme From S.W.A.T.” grupy studyjnej Rhythm Heritage (numer 11 R&B, numer jeden pop, koniec 1975), i Marilyn McCoo & Billy Davis, Jr „You Don’t Have to Be a Star (To Be in My Show)” (numer jeden R&B, numer jeden pop, jesień 1976). Można go również usłyszeć w utworze Roberta Palmera „Which of Us Is the Fool” z jego płyty LP Pressure Drop z 1976 roku wydanej przez Island.
Innym złotym hitem, w którym wystąpił Jamerson było „Then Came You” Dionne Warwick and the Spinners (numer dwa R&B, numer jeden pop, jesień 1974). Jeśli chodzi o Warwick, była to kontynuacja długiej współpracy. W latach 60-tych duet Warwick, Burt Bacharach i Hal David, miał potajemnie spotykać się z braćmi Funk. Jednak Jamersonowi zaczęły się psuć nastroje, ponieważ chroniczny alkoholizm, problemy emocjonalne i błędy związane z lekami nękały basistę, co doprowadziło do jego wykluczenia z listy najlepszych sesyjnych graczy. Znaczną część ostatnich lat życia Jamerson spędził w szpitalach i zakładach psychiatrycznych, choć udało mu się wyprodukować kilka stron dla piosenkarza Kenny’ego Kootza.
Zaledwie cztery miesiące po emisji w maju 1983 roku NBC-TV Motown 25: Yesterday, Today and Tomorrow, James Jamerson zmarł z powodu komplikacji spowodowanych marskością wątroby, niewydolnością serca i zapaleniem płuc 2 sierpnia 1983 roku w szpitalu okręgowym University of Southern California. Ponad 600 osób oddało Jamersonowi ostatni hołd w kościołach w Detroit i Los Angeles. Jedno z jego dzieci, James Jamerson, Jr. wyrósł na żądnego basistę studyjnego, zdobywając przebój ze swoją grupą Chanson, „Don’t Hold Back” (numer osiem R&B, numer 21 pop, jesień 1978).
Bezwzględnie pomijany w Motown 25. . . , Bracia Funk w końcu dostali należne im w doskonałym 1997 ABC-TV specjalnym, Motown 40: The Music Is Forever, pierwotnie nadawanym w niedzielę i poniedziałek, 15 i 16 lutego. Mimo tragicznego późniejszego życia, James Jamerson został zapamiętany przez rodzinę i rówieśników jako człowiek życzliwy i zawsze chętny do pomocy. Dla światowych miłośników muzyki pop i niezliczonych muzyków, których zainspirował, został zapamiętany jako geniusz, którego kluczowy wkład pomógł zdefiniować brzmienie Motown.