Under de senaste åren har kunskapen om DNA-sekvensen i det mänskliga genomet ökat exponentiellt. Samtidigt har teknik med hög genomströmning för analys av genomet och den genetiska variationen utvecklats, vilket gör det möjligt att utvinna en mängd genetisk information som är många magnituder större än vad som var möjligt för bara några år sedan. Detta har lett till en dramatisk ökning av antalet studier som syftar till att förstå den genetiska bakgrunden till komplexa sjukdomar, följt av ett enormt antal rapporter från sådana studier. Denna ökning kan förväntas accelerera ytterligare under de kommande åren. När det gäller allergi, liksom när det gäller andra komplexa sjukdomar, har både kopplings- och associationsstudier gett upphov till mestadels tvetydiga slutsatser – intressanta resultat har ofta följts av en brist på replikering av andra forskargrupper. Mot denna bakgrund är The Hereditary Basis of Allergic Diseases ett djärvt försök att täcka ämnet. Den läsare som söker en omfattande genomgång av kopplings- och associationsresultat kommer att bli besviken; å andra sidan har få entydiga slutsatser om allergi hittills dragits, och en sådan text skulle troligen ganska snabbt bli inaktuell. Detta problem undviks i stor utsträckning av redaktörerna, S. T. Holgate och J. W. Holloway, genom att de fokuserar huvuddelen av boken inte bara på möjliga genetiska etiologiska faktorer utan också på mekanistiska frågor.
I det första av 11 kapitel ger Tarja Laitinen en inspirerad introduktion till ärftlighet för allergi och astma som täcker sjukdomsspecifika ämnen, såsom tvilling- och familjestudier och arvsformer, följt av ett mer allmänt avsnitt om sjukdomsmodeller för komplexa sjukdomar, strategiska frågor och selektionens roll i kartläggningsförsök. En viktig slutsats i detta kapitel är att arvbarheten för astma är i storleksordningen 60-80 procent. Trots stora ansträngningar kan inga tydliga slutsatser dras från kopplings- och associationsstudier, vilket tyder på att dussintals olika loci på befolkningsnivå är inblandade i utvecklingen av astma och att det finns en betydande lokusheterogenitet mellan familjer.
I det andra kapitlet beskrivs genomsökningar av astma. Endast fyra genomscanningar beskrivs i detalj. Eftersom inga tydliga slutsatser kan dras och eftersom det sedan bokens publicering har rapporterats och kommer att fortsätta att rapporteras om genomscanningar med mer betydelsefulla resultat, kommer detta kapitel snart främst att vara av historiskt intresse. I detta kapitel, liksom i de övriga kapitlen, rapporteras imponerande P-värden, vilket kan leda den oerfarne läsaren till felaktiga slutsatser. En diskussion om genomomfattande betydelse, här eller någon annanstans i boken, hade varit lämplig.
I det tredje kapitlet diskuteras grundarpopulationernas roll vid kartläggning av komplexa sjukdomsgener. Kapitlet är huvudsakligen en mycket kort beskrivning (fem sidor lång) av författarens(Carole Ober) studier hos hutteriterna.
I de följande sju kapitlen diskuteras rollen för olika funktionella kandidatgener eller genfamiljer vid allergiska sjukdomar eller snarare vid astma. Liksom i resten av boken finns det få eller inga diskussioner om andra kliniska allergifenotyper, som allergisk rinit eller atopisk dermatit. Kanske hade en lämpligare titel för boken varit ”The Hereditary Basis of Asthma.”
Betydelsen av immunreglerande reaktioner behandlas i N. Hizawas kapitel om genetisk reglering av specifik IgE-reaktivitet och i A. H. Mansurs kapitel om genetisk variation vid HLA- och TCR-loci och om utvecklingen av allergi och astma. Dessa två kapitel innehåller mycket detaljerade diskussioner och >200 referenser. I N. Hizawas kapitel diskuteras kandidatregioner som föreslagits av en genomsökning där de maximala NPL-poängen låg mellan 2,23 och 1,28. För det första borde det ha betonats att NPL-poäng inte är samma sak som vanliga LOD-poäng, och för det andra borde det ha betonats att de erhållna P-värdena är långt ifrån att nå genomomfattande signifikans och att de med stor sannolikhet är falskt positiva observationer som beror på slumpen.
I kapitel 6 diskuteras den kromosomala regionen 11q13, en av de första kandidatregioner som identifierats genom koppling till atopi. Återigen följs inledande positiva fynd av några stödjande studier men också av flera negativa rapporter. Intressant nog tyder en del av studierna på att känsligheten för sjukdomen är nedärvd från modern. En uppenbart funktionell kandidatgen som ligger i denna region, nämligen genen som kodar för β-underenheten av IgE-receptorn med hög affinitet, har tilldragit sig särskilt intresse. Flera studier rapporterar samband mellan polymorfismer i denna gen och mått på atopi, men återigen misslyckas flera studier med att reproducera dessa resultat.
I de kommande kapitlen diskuteras en rad funktionella kandidatgener, bland annat gener för IL-13, IL-13-receptorer,IL-9 och IL-9-receptorn, gener för kväveoxidsyntaser och gener som är involverade i regleringen av leukotrienproduktion och -aktivitet. I dessa kapitel ligger huvudfokus på astma – i viss mån på sjukdomens etiologi men i större utsträckning på patofysiologiska mekanismer. Särskilt i kapitlet om leukotriener diskuteras det viktiga ämnet genetiskt betingat behandlingssvar. Enbart i detta kapitel anges 140 referenser.
I det sista korta kapitlet diskuteras gener som påverkar astmas svårighetsgrad och i vilken utsträckning dessa gener kanske eller kanske inte skiljer sig från gener av etiologisk betydelse. Endast ett begränsat antal studier av sjukdomens svårighetsgrad har utförts; därför diskuteras endast ett fåtal gener, däribland gener för IL-4 och dess receptor, den β2-adrenerga receptorn och för α1-antitrypsin.
Läsaren som söker en detaljerad genomgång av genetiskt epidemiologiska metoder och av resultat av studier av allergiska sjukdomar bör söka denna information på annat håll. Å andra sidan ger boken en grundlig beskrivning av ett antal funktionella kandidatgener som kan vara inblandade i dessa sjukdomars etiologi och som säkert är viktiga för patofysiologin. I det avseendet är de flesta av kapitlen mycket informativa, och referenslistan är omfattande (totalt 700). Man bör dock komma ihåg att det fortfarande är omöjligt att förutsäga i vilken utsträckning genetisk känslighet för allergi och astma kommer att förklaras av variation i uppenbara funktionella kandidatgener. Några av de senaste mycket uppmärksammade studierna om gener för allergisk mottaglighet har identifierat gener som ingen skulle ha misstänkt, som ADAM33 (kromosom 20), PHF11 (kromosom 13), DPP10 (kromosom 2) och GPRA (kromosom 7), men det är viktigt att betona att det för närvarande inte är klart i vilken utsträckning dessa gener förklarar en del av den genetiska mottagligheten för allergiska sjukdomar.