Det var inte förrän läkarna började ta hand om honom på akuten som Tomjanovich insåg att han hade mer än en bruten näsa. Ilskan smälte bort och rädslan flödade genom honom när han fick veta att han kanske inte skulle överleva.
Natten till den 30 december i år var det dags för en ny undersökning. 9 december 1977 hade Houston Rocket forward drabbats av en skallfraktur, bruten käke, bruten näsa, andra ansiktsskador och läckage av ryggmärgsvätska när han träffades av knytnäven från Lakers forward Kermit Washington.
När svullnaden avklingade genomfördes en operation för att rekonstruera hans ansikte. Tomjanovich återhämtade sig så småningom och spelade ytterligare tre säsonger innan han drog sig tillbaka 1981.
Washington, efter att ha bötfällts med 10 000 dollar och stängts av i 60 dagar av National Basketball Assn, återupptog också sin karriär och blev en all-star. En ryggskada tvingade honom att sluta 1982.
Båda männen har försökt att lägga bakom sig det som hände den där natten i Forum för mer än sju år sedan. Men arvet från The Punch förblir en del av deras liv, precis som det fungerar som en påminnelse för nuvarande spelare om vad som kan hända i ett raseriutbrott.
”Hur tragiskt och olyckligt det än var, så gav det mening åt de fraser vi uttalar om våra idrottares förmåga att göra stor skada på varandra”, sade NBA:s kommissarie David Stern.
”Man kan inte diskutera våld inom någon sport utan att tänka på vad som hände mellan Rudy och Kermit. Det utkristalliserade och fokuserade och för evigt präglade på alla idrottares medvetande vad som kan hända.”
Slagsmålet – skrämmande både för sin grymhet och för den plötslighet med vilken det inträffade – utbröt i den inledande minuten av andra halvlek i en match som Rockets vann med 116-105.
Efter ett missat skott av Lakers hamnade Houstons Kevin Kunnert i en stöttningsmatch med Washington när spelarna sprang upp på planen.
”Han höll i mina shorts och jag försökte bara slå bort hans hand”, sa Kunnert i en intervju nyligen.
Enligt publicerade rapporter verkade det som att Kunnert gav Washington en armbåge och träffade honom med två skrapande slag.
Därefter kom en flodvåg av slag från Washington innan Lakers center Kareem Abdul-Jabbar gick in och knäppte fast Kunnerts armar. Ytterligare ett slag och Kunnert sjönk ihop till golvet med skärsår under höger öga.
Det var då som Tomjanovich, som hade stått nära frisparkslinjen i andra änden av banan, blandade sig i. I ett försök att hjälpa sin lagkamrat fick Tomjanovich ett slag som fick honom att snurra bakåt, flaxa med armarna och slå bakhuvudet i golvet.
Kunnert, som numera har gått i pension, känner en viss bitterhet över sin roll i slagsmålet.
”Jag startade det inte”, sade han. ”Kermit har haft en smutskastningskampanj mot mig, men jag gjorde ingenting. Jag ogillar att man lägger det på mig. Jag känner mig inte skyldig.”
Det finns flera ironiska vändningar i samband med bråket. Tomjanovich och Washington är båda känsliga, eftertänksamma män som hade kunnat vara vänner om de hade varit lagkamrater. Båda fick handledning av Pete Newell, den före detta collegetränaren, NBA-chefen och deltidsinstruktören som driver ett sommarläger för unga NBA-spelare. Och båda är tillbaka inom basket, på liknande vägar som kan leda till jobb som huvudtränare.
Tomjanovich, 36, är assisterande tränare med tungt scoutingansvar för sitt gamla lag, Houston Rockets. Han lider fortfarande av bihålehuvudvärk som en efterverkan av The Punch och säger att han är ur form på grund av sitt omfattande resande. Men han älskar fortfarande att smyga in i ett gym, låta ett barn mata honom med bollen och skjuta de där regnbågs 20-fotarna som var hans specialitet.
När han kontaktades av en reporter sa han att det var flera år sedan han hade gett en lång intervju och att han föredrog det på det sättet. Han pratade dock fritt och öppet i mer än en timme.
”’När jag ser en repris av det som hände känns det nästan som att det inte är jag som tittar på”, sade Tomjanovich. ”Jag har inga mardrömmar. Det var en stötesten i livet, men jag uthärdade det och kanske är jag bättre för det.”
”Jag vet inte, det är svårt för mig att betygsätta mitt liv. Jag vet att jag klarade mig igenom det (händelsen) utan att vara arg på världen – eller på Kermit.”
Avskräcken under sitt tillfrisknande motsvarades på ett annat, men lika krävande sätt, av den stress som Washington kände när han försökte få ordning på sitt liv igen.
Washington, 33, som nu är assisterande tränare i Stanford, kände sig övergiven i efterdyningarna av The Punch. Kort efter att han återinsattes av NBA byttes han till Boston, där han inte kände någon. Ensamhet, heckling och hot följde honom under resten av säsongen 1977-78 och in i framtiden.
”Kampen hände så snabbt”, sa Washington nyligen. ”Jag kände mig ledsen att Rudy blev skadad och jag vet att det var dåligt för basketbollen.”
”När jag tänker tillbaka var jag inte tillräckligt mogen för att låta någon slå mig och sedan gå därifrån. Jag skulle ha känt mig som en fegis om jag hade gått därifrån.
”Jag vet nu att det hade varit mer dygdigt att bara gå därifrån. Då var jag bara för ung och osäker. Jag var känd som en aggressiv spelare. Om andra killar trodde att de kunde knuffa mig eller skrämma mig hade jag kanske varit ute ur ligan inom ett år.”
Washington, som var en hedersstudent vid American University i Washington, D.C., och har en examen i psykologi, tycks ha kommit till ro med sin självbild.
”Basketspelet var allt för mig”, säger han. ”Det var Kermit Washington. Det var hela min identitet. Om jag gjorde dåligt ifrån mig blev jag sårad i mitt hjärta.
”Grejen med Rudy väckte mig. Det fanns en ilska som folk riktade mot den bild de hade av mig som en skurk. . . Jag hade alltid den här illusionen av att kunna få alla att gilla mig. Jag var tvungen att lära mig att tycka om mig själv för den jag är. Jag slutade att försöka göra alla nöjda. Många människor är inte värda det.”
När man försöker mäta innebörden av det som hände dessa män, och den inverkan det hade på professionell basket, är det svårt att avstå från att moralisera eller döma.
Men Newell, en av spelets äldre män och vän till både Tomjanovich och Washington, kunde lägga fram en någorlunda balanserad bedömning.
”Det kommer alltid att finnas slagsmål, och det har förmodligen funnits en hel del av dem där det fanns ett större uppsåt att skada (än vad Washington hade)”, sade Newell. ”Folk kommer ihåg vad som hände, och det verkar ha dämpat en del av slagsmålen.”
”I den meningen antar jag att det hade en positiv effekt. Men våldspotentialen finns fortfarande kvar.
”Det var de unika omständigheterna i stunden som orsakade matchen Tomjanovich-Washington. Rudy sprang på Kermit från 40 meters avstånd. Kermit svingade på grund av en reflex. Det var som att vara tillbaka i ghettot och få sina armar bakåtpressade som barn. . . Jag gillade de två så mycket, och jag var en del av deras karriärer. Det var bara så smärtsamt.”
En del av smärtan har bleknat, men Tomjanovich och Washington kunde inte betraktas som vänner.
Efter att Tomjanovich återvände till spel 1978 möttes männen en gång på en basketplan. Det hände när Washington spelade för Portand. Under uppvärmningen före matchen gick ett skott från Tomjanovich utanför. Han följde efter bollen utan att riktigt uppmärksamma vart han tog vägen. När han tittade upp stod Washington där.
En kort, ansträngd konversation följde. Washington var vänlig och ursäktande, som Tomjanovich minns mötet. De skildes åt efter några ögonblick och fortsatte aldrig att diskutera saken vidare.
En rättsprocess som växte fram till följd av händelsen förlikades utanför domstol 1979. Rockets lämnade in en stämning på 1,8 miljoner dollar mot Lakers för förlusten av Tomjanovichs tjänster. En del av förlikningen var ett avtal om att undanhålla information om pengar som skulle betalas av California Sports Inc, Lakers moderbolag, till Rockets.
De glömmer inte ett ansikte. Eller gör de?
Rudy Tomjanovich hade kragen uppdragen mot den kalla vinden som piskade nerför gatan i New York. Han tittade på trottoaren och blev förskräckt när en röst sa: ”Hej, Rudy.”
Det lilla mötet var över lika plötsligt som det utvecklades. Tomjanovich hade ingen aning om vem som hade talat till honom.
Det är sällsynt att han identifieras av en tillfällig basketfantast, vilket hände den där dagen i New York.
För det mesta kan Tomjanovich passera fritt på flygplatser, i hotellobbys och arenor utan att bli igenkänd. Ibland upptäcker någon honom. Ibland hör folk namnet och kommer ihåg det.
”Någon kommer att säga till mig: ’Du är killen som blev träffad'”, säger Tomjanovich sakligt. ”Det är så det är. De riktiga fansen, de känner mig som en kille som var en bra skytt. Ungdomarna som kommer ut ur skolan nu vet ingenting om mig. Jag tycker bättre om att inte bli erkänd.”
Nyligen gjorde han en paus mitt under en veckolång utflykt som tog honom till Philadelphia, New Jersey, Dallas, Tulsa och Seattle, och reflekterade över sitt liv inom basket. När han gick i pension för fyra år sedan hade han vissa problem med att vänja sig vid livet som scout. Han hade så mycket nervös energi som spelare och plötsligt fanns det inget utlopp för den.
Men han har lärt sig att anpassa sig. Hans fru Sophie, som han träffade som andraårselev vid University of Michigan, är van vid de långa separationstiderna. De har ett sommarställe i Galveston, och när september kommer är hon redo för att basketbollsäsongen ska börja.
”Jag är borta så mycket, men jag lär mig spelet”, säger Tomjanovich. ”Jag saknade att inte vara där när vi vann åtta i rad i början av året. Jag saknade att känna mig delaktig i det, men jag visste att jag hade hjälpt till. Jag har fortfarande den där kärleken till spelet… och jag vill försöka bli coach.”
Hans gamla vän och lagkamrat, Calvin Murphy, tror att Tomjanovich kommer att bli NBA-coach.
”Folk gillar och respekterar honom, och han är för hängiven för att ta en plats i bakgrunden för alltid”, säger Murphy, som nu är utvecklingschef vid Texas Southern University.
Newell tror också att Tomjanovich är förutbestämd att lyckas som tränare.
”Jag har sett honom scouta – han jobbar verkligen på det”, säger Newell. ”Han får den bakgrund han behöver och jag tror att han är ännu mer benägen än Kermit att bli huvudtränare.”
Tomjanovich har en anmärkningsvärt sanguinisk syn.
”Alltför många människor tittar på NBA och ser bara problem, som droger”, säger han. ”Men, hej, min dröm gick i uppfyllelse. Jag kanske är naiv. Men jag fick spela mot killar som Wilt Chamberlain och Oscar Robertson. Jag tyckte att det var ett fantastiskt sätt att leva.”
Tomjanovich älskade spelet som barn. Som son till en skomakare växte han upp i Detroitförorten Hamtramck, ett arbetarklassområde. Han kan minnas att hans far tog fram en liten svart bokbok och antecknade 25 cent för en stövelklack. Pojken undrade hur familjen skulle klara sig.
”Mina vänner var alltid svarta barn som bodde i projektområden, och de hade det sämre ställt än vi”, säger Tomjanovich. ”Vi fick alltid julklappar.”
En större oro för pojken var baseboll. Han var en bra spelare, men inte tillräckligt bra för att tillfredsställa en farbror, som levererade utrustning till Little League-laget. Tomjanovich bad om regn så att han inte skulle behöva delta i träningen.
Han föredrog basket, men var inte så bra i början. Som andra spelare i juniorlaget på högstadiet blev han uttagen från nybörjarlaget och var tvungen att utmana tränaren i en en-mot-en-match. Tränaren, en före detta fotbollsspelare, tyckte att det var en fumble varje gång bollen träffade golvet och slog pojken obarmhärtigt, men det slutade med att han fick ta med honom i laget.
Det året växte han från 5-11 till 6-4. Ett mått på hans framsteg sågs på lekplatserna, där han tog examen från sidokorg till mittplan. Han kunde skjuta bollen, och på eftermiddagen stannade killarna som kom hem från fabriken i sina tunga stövlar för att titta på.
Detta var Cazzie Russell-eran i Michigan, och Tomjanovich drömde om att spela för Wolverines. Han växte ytterligare fyra centimeter, och under sitt juniorår var han med på NBA-tränarnas lista över de mest lovande spelarna.
Draften 1970 var en av de rikaste i NBA:s historia, fylld med namn som Pete Maravich, Bob Lanier, Dave Cowens, Calvin Murphy och, naturligtvis, Tomjanovich. Faktum är att han var den andra spelaren som togs, direkt efter Maravich. Dåvarande San Diego Rockets valde Tomjanovich, men lokaltidningarna var inte imponerade. ”Rudy Who?” stod det i rubrikerna.
Rockets flyttade till Houston ett år senare och Tomjanovich blev startspelare. Efter att ha lärt sig att det fanns mer i Texas än bara tumbleweed, började han uppskatta platsen – och Murphy.
”Vi var motsatser, men vi blev omedelbart vänner”, säger Murphy. ”Rudy var aldrig angriparen i någon situation, där jag är typen som tvingar mig in i en situation.”
”Jag betraktar honom som en bror. Jag brukade vara tunnhårig och bli upprörd när folk kallade oss för salt och peppar. Men vi lugnade aldrig varandra. Vi brydde oss tillräckligt mycket för att vara ärliga. Jag kunde räkna med honom för att få veta vad som gällde.”
Tomjanovich, som blev en all-star forward och den näst bästa målskytten i Rockets historia, stannade uppe hela nätterna och pratade basket med Murphy. När samtalet värmde upp kunde de inte sova. Murphy tvivlade på att något någonsin skulle kunna minska hans väns kärlek till spelet.
”Det som hände var så otroligt”, sade Murphy. ”Jag har aldrig i hela mitt liv sett Rudy bocka upp knytnäven. Faktum är att han brukade argumentera med mig om mitt humör. Han försökte övertala mig att vara mer fredlig.
”Den kvällen på Forum försökte han vara fredsmäklare. Jag stod ungefär tre meter till höger om Kermit, och jag såg allt utvecklas. Jag såg Kermit vända sig om och plantera sig.”
Tomjanovich försökte ingripa till förmån för Kunnert, som bråkade med Washington. Hans ögon var på sin fallna lagkamrat när han kom springande över planen – huvudstupa in i Washingtons knytnäve.
”När jag vaknade upp minns jag att Jerry West stirrade på mig med en chock i ansiktet”, berättade Tomjanovich. ”Jag hade ingen aning om vad som var fel tills vår tränare berättade det för mig.”
”När jag sedan kom till sjukhuset och de berättade att jag kanske inte skulle klara mig, försökte jag vara positiv och lade all min energi på att tro på att jag skulle återhämta mig.”
”Jag ville inte att den här saken skulle leda till att jag skulle sluta. Jag hade fortfarande saker att bevisa. Och om jag ska vara ärlig så var jag så glad över att vara vid liv. Jag hade fortfarande min familj, du vet. Det här fick mig att inse att basket inte var allt. Jag hade fortfarande alla de saker som folk pratar om att ha efter en tragedi.”
Vad han också hade, på något sätt, var en känsla av medkänsla. Det förvånar Murphy, som levererade julklappar till Tomjanovich-hushållet medan Rudy återhämtade sig från en operation.
”Jag tillbringar inte mycket tid med att prata basket nu, men jag skulle göra vad som helst för Rudy, så jag ska säga dig detta”, sade Murphy.
”Han hyser ingen illvilja mot Kermit Washington, men du kan inte föreställa dig hur min inställning skulle vara. Jag skulle aldrig kunna vara så förlåtande. Jag skulle inte kunna leva med det och vara den förlåtande typen.
”Rudy idag är samma person som jag träffade för 15 år sedan. Hans inställning har inte förändrats. Kanske uppskattar han livet mer. Han brukade tillbringa tid med att lyssna på musik. Nu är han mer produktiv och mindre nöjd med att bara sitta.”
Om Tomjanovich har en sak som han ångrar är det troligen att han inte har möjlighet att ta sig in på ett gym lika ofta som han brukade. Tomjanovich är lyrisk när han talar om vad det kan göra för honom att skjuta en basketboll.
”Det är som att vara i trance”, säger han. ”Det är en känsla av att vara allsmäktig. När jag får igång en sträng kan jag gå vilse i den känslan. Jag vet att skottet går in. Det är automatiskt när jag är i synk. Det är en fantastisk känsla.”
Kermit Washington byttes till Boston Celtics den 27 december 1977, men han rapporterade inte förrän hans avstängning upphörde i februari. Han tog farväl av sin fru och sin nio dagar gamla son och satte sig sedan på ett plan till Boston. Han anlände under en snöstorm. Sedan blev det verkligen kallt.
”Jag var samhällets fiende nr 1”, sade Washington. ”Det var skrämmande och nervöst. Jag visste att alla ögon skulle vara riktade mot mig. Jag kände att alla ville att jag skulle spela dåligt.”
Washington bodde på 20:e våningen på ett hotell i centrala Boston. Varje morgon när han gick upp sprang han fem gånger upp och ner för de 20 trapporna. Han gjorde det igen innan han gick till sängs på kvällen.
”Jag var tvungen att kunna tro på mig själv igen”, sade han. ”Jag var tvungen att straffa mig själv så hårt så att ingen annan kunde vara lika hård mot mig. Jag skulle nästan svimma på trappan. Jag ville inte springa.
”Alla hembiträden på hotellet lärde känna mig. Varje flygning hade jag ett namn på en forward i åtanke, som Truck Robinson eller Maurice Lucas. Om jag inte sprang skulle den killen slå mig. Ibland föll jag. Men jag sa till mig själv: ”Du måste göra det, Kermit. Det här är ditt liv. Det här är vad du vill. ”
Washington sa att han var upprörd över att han var en del av Tomjanovich-incidenten, men det var inte det värsta som hänt honom. Hans liv har varit fullt av tragedier, sade han, och han skummade över några av dem.
Hans mamma drabbades av ett nervöst sammanbrott när han var tre år. Under de följande fem åren bodde han hos en gammelmormor, som var 85 år. I fjärde klass flyttade han till sin far och styvmor, som var okänslig för honom. Han blev likgiltig inför livet.
Senare fanns det dödsfall som sårade honom. En bror begick självmord. Både hans mor och mormor dog.
”Jag kände mig sårad som barn, eftersom jag alltid fick höra att jag inte var bra”, sade Washington. ”Jag har alltid haft en önskan att bevisa att jag är en värdefull person. . . Jag vet att folk identifierar mig med kampen, men det betyder ingenting för mig nu. Jag försöker vara den bästa personen jag kan vara.
”Jag måste fortfarande pressa mig själv. Psykologiskt sett behöver jag alltid en utmaning. Jag behöver ett syfte, annars är jag vilse. Min dröm är att hitta en unge som vill bli den bästa någonsin och som vill arbeta med mig. Det skulle ge mig glädje. Och om publicitet om mig kan hjälpa någon unge att bli bra är det vad jag vill.”
Stanfords tränare Tom Davis, som hjälpte till att rekrytera Washington till American University för 16 år sedan, refererar till sin skyddsling som inspirerande. Det finns en klyfta mellan den offentliga bilden av mannen och den person han har blivit.
”Jag har aldrig hört honom svära eller säga ett hårt ord”, säger Davis. ”När jag letade efter någon som skulle fylla det här jobbet (assisterande tränare) ville jag ha en kille som kunde inspirera, undervisa och rekrytera. Jag kom ihåg hur han gjorde sig själv till en spelare på American.”
”Det här var en kille som inte ens startade i high school och som två år senare var nummer två bland rebounters i landet bakom Artis Gilmore.”
Davis ifrågasatte om Washington förstod vad det innebar att vara assistent på ett college: rekrytering, brev, samtal, kontorsarbete. Hittills har Washington varit överlägsen, sade Davis.
Washington tycker om att se sig själv som en utbildningsassistent. Han älskar att lyfta vikter med Stanfordspelarna. Under ett år efter sin pensionering tränade han på ett gym i Los Angeles. Han är nu 6-8, 270, 40 pounds av muskler över sin spelande vikt, med armar som Mark Gastineau eller Howie Long skulle avundas.
”Ge mig en ung man som vill bli den störste basketspelaren genom tiderna, och jag kommer att lyfta vikter med honom 10 timmar om dagen och visa honom allt det jag lärt mig av Kareem och alla andra killar som jag umgicks med”, säger Washington.
”Så länge jag kan lyfta, spela på halva planen och träna med de här barnen är jag hellre assisterande än huvudtränare. När du är ansvarig skiljer du dig från spelarna.”
”Som det är nu är jag inte nervös när jag sitter på bänken under en match, eftersom min identitet inte är hotad. Jag har alltid varit lättsam och aldrig blivit upprörd över något som inte handlade om min identitet.”
Han kände aldrig igen sig själv som barn och upplevde aldrig någon större glädje förrän han gick på college och blev en stjärnbasketbollsspelare.
Men när han blev värvad av Lakers 1973 var det tillbaka in i det gamla hjulspåret. Han var tvungen att spela utanför sin position, som backup till Kareem Abdul-Jabbar, och han var inte särskilt effektiv. Efter två olyckliga år, inför utgången av sitt kontrakt, sökte han upp Newell för att få hjälp att bli en power forward.
”Jag tänker på Kermit som en överpresterande spelare, om det ordet fortfarande har betydelse”, sa Newell. ”Han har varit tvungen att arbeta sig igenom mycket smärta och besvikelse.
”När han kom till mig hade han inte mycket dimension i sitt spel. Han hade aldrig behövt passa, eller lägga bollen på golvet eller springa banan. Men han insåg att han hade begränsningar och han visste att han var tvungen att ändra sig om han skulle stanna i ligan.”
Washington tillbringade flera somrar med att träna under ledning av Newell. Efter träningarna cyklade han genom kullarna i Palos Verdes, där båda männen bodde, och stannade till för att prata med byggnadsarbetare. Han höll Newell informerad om priset på nya bostäder.
”Kermit är en djup och känslig person som vill bli omtyckt”, sade Newell. ”Ingen spelare hade mer respekt från sina kamrater än vad Kermit hade. Han skonade sig själv väldigt lite när han arbetade med mig.”
Inte förvånande ser Newell en framtid som tränare för Washington, om han bestämmer sig för att satsa på det.”
Hans nuvarande mentor, Davis, sa att Washington har det som idrottsliga direktörer letar efter: motivation, kunskap, förmågan att blanda sig med människor. Det han måste lägga till, sade Davis, är en filosofi, en spelstil.
Washington kanske inte behärskar X och O, men han har vissa insikter om människor. Han kände sig utestängd från livet som barn, men han utvecklade en förmåga att läsa av människor som han fortfarande bär med sig.
”Jag tror att jag kan säga vad som pågår i en persons sinne”, sade han. ”Jag kan läsa av deras ansiktsuttryck. Jag kan se vad de verkligen vill.”
Och med sin imponerande fysik och sitt polerade sätt att uttrycka sig har han en inspirerande närvaro.
Ibland förväntar sig människor för mycket.
”Alltför många, inklusive en del i min egen familj, tror att jag bara kan ta fram min kassar med tricks och hjälpa dem”, sade Washington.
”Tja, jag är inte jultomten. Jag kan inte ge alla vad de vill ha. Allt jag kan göra är att försöka komplettera det som redan finns. Jag kan inte vara ansvarig för alla världens misslyckanden.”