Když slyším slovo „sarsaparilla“, vybaví se mi Divoký západ. Představím si kovboje, jak se hrnou k baru na sarsaparillový tonik. Dnes se zaměřujeme na to, jak osvěžující jsou kořenová piva a sarsaparillové toniky; historicky bylo ve Spojených státech oblíbené léčebné využití sarsaparilly při léčbě syfilidy, mimo jiné nemocí a poruch.
Dotčená rostlina patří do rodu Smilax a celý rod je údajně podobně obdařen skupinou fytochemikálií, které rostlinám dodávají skvělou chuť a pomáhají zlepšovat kvalitu krve. Druh používaný v tradičních receptech závisel na tom, kde byl recept napsán. Komerčně jsou obvykle nabízeny tropické druhy S. ornata nebo S. regelii. Tommie Bass, známý apalačský bylinkář, který zemřel v roce 1996, potvrdil užitečnost amerických původních druhů Smilax spp. jako náhrady tropických druhů. Ačkoli rostliny v rámci rodu obsahují podobné sloučeniny, zdá se, že jejich koncentrace se u jednotlivých druhů liší. Některé druhy jsou silnější než jiné a odrůdy mírného pásma se zdají být slabšími členy rodu.
Smilax je rod 300 až 350 druhů soustředěných v Mexiku, Karibiku a Střední a Jižní Americe. Se svým prvním exemplářem, smilaxem štětinatým zeleným (Smilax tamnoides, uveden ve slideshow), jsem se setkal v lesích Ohia. Většina rostlin tohoto rodu má podobný vzhled. Všechny jsou to liány a většina z nich má na sobě trny, odtud pochází společný název „greenbrier“. Běžně se s nimi můžete setkat také pod názvy „honduraská sarsaparilla“ a „jamajská sarsaparilla“. Rychle se rozrůstají a vytvářejí živou rohož. Na některých místech mohou bez zásahu ovládnout koruny lesů, podobně jako kudzu na americkém Jihu.
Smilax spp. se šíří pomocí běhounů a kořeny – které mohou dosahovat délky až 8 metrů! – jsou tou částí, kterou používáme. Tyto kořeny lze sklízet udržitelným způsobem a v některých případech může sklizeň pomoci zachovat rovnováhu v okolním ekosystému. Na mnoha místech jsou zelenokvěty jedinými liánami s úponky i trny. Jsou velmi vyhledávané jako potravina a lék a zmiňují se o nich mnohé knihy a blogy pro pěstitele.
Pokud však znáte rostliny, které najdete v lese mírného pásma, možná máte na mysli úplně jinou rostlinu. V Ohiu (a na většině území Severní Ameriky) vás běžný název „sarsaparilla“ nebo „divoká sarsaparilla“ vyvede z omylu. Latinský název divoké sarsaparilly je Aralia nudicaulis a patří do řádu Apiales, kam patří i čeleď mrkvovitých a ženšenovitých. A. nudicaulis roste jako beztrnná podrostová rostlina. Naopak rod Smilax patří do řádu Liliales a má více společného s cibulí než s A. nudicaulis. Aby bylo určování trochu složitější, kořeny divoké sarsaparilly se dlouho používaly jako bylinkářská náhrada tropicky pěstované pravé sarsaparilly v mírném pásmu. Do zmatků kolem sarsaparilly je zapleten i základ lásky Američanů ke kořenovému pivu. Mnoho starých receptů na domácí vaření piva obsahovalo slovo „sarsaparilla“, které odkazovalo jak na Smilax spp. tak na A. nudicaulis.
Sarsaparilla byla tradičně označována za léčivé tonikum a do evropského a amerického lékopisu se dostala jako spolehlivý lék na syfilis, ale rostlina má mnoho dalších užitečných vlastností. Rostliny rodu Smilax mají obzvláště vysoký obsah antioxidantů, rostlinných sterolů, flavonoidů a saponinů. Tyto chemické látky jsou užitečné pro vyrovnávání hormonů a podporu přetížených nadledvinek. Čaj ze sarsaparilly je velmi doporučován těm, kteří zažívají divoké výkyvy hormonů, jako například v menopauze.