Kun kuulen sanan ”sarsaparilla”, ajattelen villiä länttä. Kuvittelen lehmipoikia juomassa baarissa sarsaparilla-tonicia. Nykyään keskitymme siihen, miten virkistäviä juuresta valmistetut oluet ja sarsaparilla-tonicit ovat; historiallisesti sarsaparillan suosittu lääkinnällinen käyttö Yhdysvalloissa oli muun muassa syfiliksen ja muiden sairauksien ja häiriöiden hoidossa.
Kyseinen kasvi kuuluu Smilax-sukuun, ja koko suvun sanotaan olevan samalla tavalla varustettu joukolla fytokemikaaleja, jotka antavat kasveille upean maun ja auttavat parantamaan veren laatua. Perinteisissä resepteissä käytetty laji riippui siitä, missä resepti oli kirjoitettu. Kaupallisesti tarjotaan yleensä trooppisia lajeja S. ornata tai S. regelii. Tommie Bass, tunnettu Appalakkien yrttitieteilijä, joka kuoli vuonna 1996, todisti amerikkalaisten kotoperäisten Smilax-suvun lajien käyttökelpoisuuden trooppisten lajikkeiden korvaajana. Vaikka suvun kasvit sisältävät samankaltaisia yhdisteitä, niiden pitoisuudet näyttävät vaihtelevan lajeittain. Jotkut lajit ovat vahvempia kuin toiset, ja lauhkean vyöhykkeen lajikkeet näyttävät olevan suvun heikompia jäseniä.
Smilax on 300-350 lajin suku, joka on keskittynyt Meksikoon, Karibialle sekä Keski- ja Etelä-Amerikkaan. Tapasin ensimmäisen yksilöni, bristly greenbrierin (Smilax tamnoides, esillä diaesityksessä), Ohion metsissä. Useimmat tämän suvun kasvit ovat samannäköisiä. Ne ovat kaikki köynnöksiä, ja useimmilla niistä on piikkejä, mistä johtuukin yleinen nimi ”viherpeippo”. Niitä saatetaan myös kutsua yleisesti nimillä ”Hondurasin sarsaparilla” ja ”Jamaikan sarsaparilla”. Ne kasvavat nopeasti muodostaen elävän maton. Joissakin paikoissa ne voivat hallita metsän latvustoa, jos niitä ei hoideta, aivan kuten Kudzua Amerikan eteläosissa.
Smilax spp. leviää juoksutusten avulla, ja juuret – jotka voivat olla jopa kahdeksan metriä pitkiä! – ovat se osa, jota me käytämme. Näitä juuria voidaan korjata kestävästi, ja joissakin tapauksissa korjuu voi auttaa säilyttämään tasapainon ympäröivässä ekosysteemissä. Monissa paikoissa viherpeippo on ainoa viiniköynnös, jolla on sekä jänteitä että piikkejä. Ne ovat erittäin haluttuja ravinnoksi ja lääkkeeksi, ja ne mainitaan monissa metsänkasvattajille suunnatuissa kirjoissa ja blogeissa.
Jos tunnet lauhkean metsän kasvilajit, saatat kuitenkin kuvitella mielessäsi olevan ihan toisenlaisen kasvin. Ohiossa (ja suuressa osassa muuta Pohjois-Amerikkaa) yleinen nimi ”sarsaparilla” tai ”villi sarsaparilla” johtaa sinut harhaan. Villi sarsaparillan latinankielinen nimi on Aralia nudicaulis, ja se kuuluu Apiales-luokkaan, johon kuuluvat myös porkkana- ja ginsengiperheet. A. nudicaulis kasvaa piikittömänä aluskasvina. Sitä vastoin Smilax-suku kuuluu Liliales-luokkaan, ja sillä on enemmän yhteistä sipulin kuin A. nudicaulis -suvun kanssa. Jotta tunnistaminen olisi hieman vaikeampaa, luonnonvaraisia sarsaparillan juuria on jo pitkään käytetty yrttilääkäreiden korvikkeena lauhkean vyöhykkeen trooppisesti viljellylle aidolle sarsaparillalle. Sarsaparilla-sekamelskaan on sekaantunut myös amerikkalaisten rakkaussuhde juurikaljaan. Monissa vanhoissa kotiolutresepteissä esiintyi ”sarsaparilla”, jolla viitattiin sekä Smilax spp. että A. nudicaulis.
Sarsaparillaa mainostettiin perinteisesti lääkkeellisenä tonikkana, ja se pääsi eurooppalaiseen ja amerikkalaiseen farmakopeaan luotettavana syfiliksen hoitokeinona, mutta kasvilla on monia muitakin hyödyllisiä ominaisuuksia. Smilax-suvun kasveissa on erityisen paljon antioksidantteja, kasvisteroleja, flavonoideja ja saponiineja. Nämä kemikaalit auttavat tasapainottamaan hormoneja ja tukemaan ylirasittuneita lisämunuaisia. Sarsaparillateetä suositellaan lämpimästi niille, jotka kokevat villejä hormonivaihteluita, kuten vaihdevuosien aikana.