Den virkelige historie om brød og roser i strejken, der mangler i lærebøgerne

Bread and Roses-strejken i 1912 i Lawrence, Mass. var en af de mest betydningsfulde kampe i USA’s arbejderhistorie på grund af dens grad af organisering og samarbejde på tværs af etniske og kønsmæssige skel. Tusindvis af overvejende kvindelige arbejdere deltog i en langvarig, velorganiseret og vellykket arbejdsnedlæggelse og stod fast over for en fastlåst gruppe af mølleejere og deres hundredvis af militser og politifolk. Arbejderne opretholdt suppekøkkener og børnehaver for børn. Møderne blev simultant oversat til næsten 30 sprog. Repræsentanter fra alle nationaliteter dannede en 50-personers strejkledergruppe.

Trods denne utrolige organisering nævnes den centrale Bread and Roses Strejke fra 1912 slet ikke i 10 ud af 12 større amerikanske historiebøger i en undersøgelse fra 2011 foretaget af Zinn Education Project. De to bøger, der omtaler strejken, beskriver den som “udbrudt … i tekstilfabrikkerne i Lawrence, Massachusetts” (A People and a Nation, Houghton Mifflin) og “Arbejderne gik spontant i strejke” (Give Me Liberty!, Norton). Billedet af arbejdere, der spontant siger “nok er nok”, er inspirerende. Men det er ikke sandt. Arbejderne var ikke passive indtil det øjeblik, hvor de ikke kunne holde mere ud. En dybere forståelse af de begivenheder, der førte til strejken i Lawrence, udfordrer denne lette historie.

Den tillid og solidaritet, der er nødvendig for at gennemføre en vellykket strejke, blev ikke magisk født den 11. og 12. januar 1912, da arbejderne nedlagde arbejdet på grund af en lønnedgang. Omkring 20 aktive fremmedsprogede afdelinger af Industrial Workers of the World (IWW) var til stede i byen i mindst fem år. IWW-organisator James P. Thompson udtalte i oktobernummeret af Solidarity fra 1912 “Det er fuldstændig tåbeligt at sige, at strejken ‘skete uden nogen åbenlys årsag’; ‘at det var et lyn fra en klar himmel’ osv. Faktisk var det en høst, det var et resultat af frø, der var sået før. . . “

Sammen med IWW spillede det italienske socialistforbund (ISF) en vigtig rolle i strejken. ISF-medlemmer, der var blandt de første arbejdere, der kom ud af fabrikkerne, leverede lokal ledelse og strategier til den større strejkekorps. De havde stærke bånd til radikale arbejderorganisationer i hele Italien og andre europæiske lande.

Organiseringen voksede også ud af de erfaringer, som de immigrerede arbejdere bragte med sig til Lawrence. Franco-belgiere etablerede i 1905 et kooperativ efter forbillede af institutioner i Frankrig og Belgien. Kooperativet drev sit eget bageri samt sin egen købmandsbutik og sit eget forsamlingshus. Som den fransk-belgiske indvandrer August Detollenaere bemærkede: “Fagforeningen er kamppladsen; kooperativet skal være … en økonomisk og moralsk støtte.” Han og mange andre Lawrence-arbejdere bar deres arbejdshistorie med sig ind i byens fabrikker og trak på deres erfaringer for at opbygge vitale arbejderorganisationer i hele byen.

Arbejdere havde nedlagt arbejdet før 1912 og trak på disse erfaringer. I 1910 brugte en nyligt organiseret væverforening den fransk-belgiske sal som mødested, ligesom en gruppe på 87 kvinder, der gik ud af Ayer Mill i 1911 for at opnå en lønforhøjelse. Franco-Belgiske arbejdere organiserede også tekstilarbejdere i andre byer i New England.

The Lawrence Eagle Tribune rapporterede om et strejkmøde, der blev afholdt fredag den 11. januar. “Flere hundrede italienere, polakker og litauere, som er ansat i de lokale fabrikker, mødtes i går aftes i Ford’s Hall og stemte enstemmigt for at strejke, hvis deres løn for 54 timer er mindre end den løn, de får for 56 timer. Et flertal af dem, der deltog i mødet, vil modtage deres løn i dag. Der vil blive afholdt et massemøde lørdag eftermiddag kl. 14.00 på rådhuset, hvor der vil være talere på engelsk, italiensk, polsk og fransk.”

Reporterne kunne skelne organisationsniveauet i byen. Fra 10. februar 1912-udgaven af The Outlook: “Der er næsten lige så mange nationaliteter her i Lawrence, som der er i jeres Babel i New York. Arbejderne er amerikanske, engelske, skotske, irske, tyske, franske, flamske, fransk-canadiske, polske, italienske, syriske, russiske og armenske. Jeg hørte taler på seks sprog. Man skulle ikke tro, at en fælles følelse kunne animere disse forskellige grupper og svejse dem sammen til en kampgruppe. Ikke desto mindre har de slået til – slået til som et enkelt homogent organ.”

Femlige netværk i Lawrence’s etniske kvarterer gav også styrke til strejken. Arbejdere, hustruer og mødre skabte stærke alliancer med naboerne i deres lejeboligblokke. Sådanne netværk bidrog til den solidaritet, der var afgørende for at opretholde strejken i 1912. (Læs mere i Radicals of the Worst Sort: Labouring Women in Lawrence, Massachusetts, 1860-1912 af Ardis Cameron.)

Møllearbejdere, deres familier og deres naboer stod op mod byens rodfæstede møllearistokrati og politiet og militsen, der var fast besluttet på at bryde deres strejke. En mindre organiseret strejke kunne meget vel være kollapset. I stedet sluttede tusindvis af arbejdere sig til syngende strejkevagter, der snoede sig i blokke gennem byens handels- og mølledistrikter.

At antyde, at strejken i 1912 startede lynhurtigt på grund af en lønnedgang forringer den målrettede opførsel af hundredvis af immigrerede arbejdere, der opbyggede enhed ud fra mangfoldighed. Det mindsker også betydningen af organiseret arbejdskraft i dag og organiserede bestræbelser på at udfordre uretfærdigheder fra klimaforandringer til det strafferetlige system. Hvis eleverne lærer lærebøgerne om Bread and Roses-strejken, vil de blive foranlediget til at tro, at vi bare skal vente på den næste spontane reaktion på uretfærdighed. Det er på tide at undervise uden for lærebogen om den virkelige historie om Bread and Roses Strejke.

Robert Forrant er historieprofessor ved University of Massachusetts Lowell; formand for Bread & Roses Centennial Committee; og medforfatter til Images of America: Lawrence and the 1912 Bread and Roses Strike og The Big Move: Immigrant Voices from a Mill City.