DENVER – Da Covid-19 ramte USA i marts, faldt omsætningen i Alyssa Mannys yogastudie med 60 til 70 procent. Og det var ikke kun hende. Næsten alle forretninger på Tennyson Street i et gentrificerende kvarter ca. 15 minutter fra Denvers centrum blev hårdt ramt af pandemien.
Den første, der gik ned, var Biju’s Little Curry Shop, et populært spisested med retter, som Biju Thomas voksede op med i det sydlige Indien, som samosa chaat, dosas og rotis. Han flyttede til USA i 1980 og bosatte sig i det nordlige Denver. Februar havde været hans bedste måned, siden han åbnede restauranten i 2016. Men i marts var han færdig.
“Vi mistede 80.000 dollars i bookinger den første uge”, sagde Thomas for nylig. “Vi havde bryllupper og arrangementer booket i marts, april og maj. Vi lavede omkring 400.000 dollars i catering og arrangementer i løbet af et år. Femten hundrede måltider om dagen ud af køkkenet. Der er ingen vej tilbage fra det.”
Thomas’ erfaring gentages af små virksomhedsejere over hele landet, som har haft det svært siden starten af pandemien, der har dræbt over 260.000 mennesker i USA og kvalt økonomien. Mindst 100.000 små virksomheder i hele landet har lukket permanent, ifølge en analyse fra Yelp, der blev offentliggjort i september. Mange andre kan knap nok klare sig.
Små virksomheder udgør 44 procent af den økonomiske aktivitet i USA, ifølge en rapport fra Small Business Administration for 2019. Restauranter, som før pandemien beskæftigede 15 millioner mennesker, har været særligt hårdt ramt. Vraget er tydeligt i tomme butiksfacader, skilte med takeout-only-skilte og GoFundMe-placeringer for at hjælpe købmænd med at holde sig oven vande.
“Ingen var forberedt på virkeligheden med at lukke en hel økonomi ned,” sagde Manny, ejer af Ohana Yoga + Barre og næstformand for den lokale købmandsforening. “Virksomhedsejerne måtte beslutte sig for, om de ville påtage sig gæld og spille det lange spil eller om de ville gå ud.” Manny valgte det førstnævnte, idet hun påtog sig en gæld på 200.000 dollars og omdannede sit populære studie til en virksomhed, der kun er forbeholdt medlemmer.
I begyndelsen af det 20. århundrede kørte sporvognene langs 38th og 44th avenues, og passagererne hoppede af ved Tennyson for at shoppe og gå i biografen. I løbet af årtierne blev bowlingbanen til en købmandsbutik, biografen til en musikforretning og posthuset til en møbelforretning. Andre små virksomheder flyttede ind, f.eks. en frisørsalon, et trykkeri og en hjørnebar.
Den kommercielle korridor på Tennyson Street med sine otte blokke med restauranter, bryggerier, en uafhængig boghandel og The Oriental Theater, et sted for levende musikforestillinger, er samfundets bankende hjerte. I dag er Tennyson i hastig gentrificering, og som et vink med en vognstang til forandringen åbnede leverandøren af sportstøj Lululemon for nylig en sæsonbestemt pop-up-butik, Corepower Yoga flyttede ind, og et boutique-hotel kommer i januar.
Men nogle beboere er kritiske over for ændringerne, som omfatter lejlighedsbygninger uden detailhandel i stueetagen for at fremme fodgængertrafikken, og siger, at det trendy ikke passer til et kvarter, hvor hundrede år gamle bungalows ligger ved siden af moderne lejligheder.
Langs Tennyson hænger et levende maleri af en bøffel i et kunstgalleris vindue, og duften af citruslys hilser på fodgængere uden for en nærliggende butik. De velkendte toner af “It’s Beginning to Look a Lot Like Christmas” lyder fra en antikvitetsforretning, og de forbipasserende ved, hvad restauranterne serverer, bare ved at trække vejret – bacon, toast, rød sauce, pepperoni.
I løbet af foråret og sommeren har de restauranter, der overlevede det første chok fra Covid-19, skiftet til takeout og udendørs servering. Picnicborde flyttede ind på parkeringspladser og ledige grunde, og gaden fik en festlig stemning. Tre huse, der skulle rives ned, blev til pop-up-rum for en interaktiv kunstoplevelse sponsoreret af et marihuana-mærke. I Wana Art House var der et magisk cirkus, i Beach House blev der projiceret medrivende strandscener, og The Club House var et sted for pop-up kunst og salg i butikker.
Men med årstidernes skiften lukkede forretningerne igen. Hegn omgiver de tidligere kunsthuse, og Local 46, et populært vandhul med en træbeklædt terrasse, lukkede for altid til Halloween.
Hops and Pie, et pizzeria ejet af Drew Watson og hans kone, Leah Watson, havde en travl sommer, men en kort video, som de udsendte i november, informerede kunderne om, at de gik over til takeout og levering på ubestemt tid. Det opvarmede udendørs telt, som de netop havde rejst, ville stå tomt, da staten meddelte, at en ud af 41 colombianere blev testet positiv for Covid-19. Ingen indendørs servering ville være tilladt, ikke engang i et telt.
“Dette har helt sikkert været det værste år, vi nogensinde har haft, med en jordskredssejr”, sagde Watson, der har ejet spisestedet i 10 år.
Den 16. november kom beskeden om, at fitnessstudiet Alchemy 365 lukkede efter at have åbnet i januar og optaget hele første sal i en beboelsesejendom. Under pandemien faldt medlemstallet med over 60 procent, sagde medindehaver Tyler Quinn. Virksomheden modtog føderale Paycheck Protection Program-lån, hvilket gjorde det muligt for de fleste af de ansatte at blive boende i et stykke tid, og udlejerne justerede huslejen. Men det var stadig ikke nok.
“Det er frygtelig skuffende,” sagde Quinn. “Dette var udpeget som et virkelig aggressivt vækstår for os. Vi vil blive forsinket, hvis ikke helt afsporet i forhold til vores langsigtede vision.”
To af hans syv lokationer, en på Tennyson Street og en i Minneapolis, blev tvunget til at lukke under pandemien. Quinn og hans team blev afskrækket over manglen på lederskab fra alle niveauer af regeringen til at hjælpe med at navigere i krisen.
“Det føles ikke som om, der er nogen derude, der tænker: “Hvordan støtter vi disse små virksomheder?””, sagde han.
Trods Covid-19 besluttede Elias Lehnert at gå videre med den nyeste Colorado Cherry Company pie shop, efter at hans udlejer havde forsødet aftalen. Hans familie startede forretningen i 1929, og hans forældre har tre butikker i det nordlige Colorado.
“Tærte er betryggende. Det er som et kram”, sagde Lehnert, som repræsenterer fjerde generation af hans familie i forretningen. “Folk har bare brug for et kram lige nu på mange forskellige måder. “
Lehnert, der begyndte at etablere sin tærtebutik i august, sagde, at bygningens ejer, Asana Partners, tilbød ham pladsen huslejefrit, indtil han åbnede i november, og han betaler op til 15 procent mindre end en tidligere potentiel lejer blev tilbudt.
Han starter forsigtigt med pop-ups til ferien, hvor kunderne bestiller en tærte og henter den ved takeout-vinduet.
“De ønsker at se os lykkes,” sagde Lehnert om udlejerne. “Jeg har det meget bedre med, at vi ikke er under pres for at være helt åbne i dag. … Hvis jeg skulle være helt åben, ville jeg være meget bange.”
Den håndfuld udviklere, der har sat deres krav på Tennyson Street, står også over for usikkerhed. Lenny Taub, der ejer First Stone Development, er i gang med sit andet projekt på Tennyson Street. Han solgte en lejlighedsbygning med 42 enheder ud i år, men pandemien har ændret hans tilgang til hans næste udvikling, efter at han havde problemer med at flytte mindre enheder.
“Det, jeg lærte midt under pandemien, er, at folk var på udkig efter albuerum, og de var villige til at bruge penge på større rum,” sagde Taub.
Han håber at kunne tage det første spadestik til sin næste lejlighedsbygning i foråret 2022, med færre studios og flere enheder med to soveværelser. Taub forventer, at gentrificeringen af Tennyson vil fortsætte, pandemisk eller ej.
“Det er gåvenligheden. Det er virkelig et dejligt sted at gå”, sagde han. “Jeg kan se tiltrækningen. Jeg kan se, hvorfor unge familier flytter derhen. Det er et godt sted at opdrage børn.”
Alyssa Manny er dog stadig bekymret for, at Covid-19 vil ændre Tennyson Streets mom-and-pop-natur permanent, fordi kun nationale virksomheder vil have råd til at leje lejemål, når små virksomheder lukker, og udlejerne holder op med at yde huslejenedsættelse i forbindelse med pandemien.
“Det er vores små virksomheder på vores gader, der konstant giver tilbage til vores samfund,” sagde Manny. “Det er os, der sponsorerer baseballhold og giver tilbage til de hjemløse. Vi ønsker at se hele dette område fortsætte med at blomstre.”