In der Summa Theologica von Thomas von Aquin, die um 1270 verfasst wurde, werden mehrere Fragen in Bezug auf Engel erörtert, wie z. B. „Können mehrere Engel am selben Ort sein?“ Es ist jedoch umstritten, ob solche Fragen in der mittelalterlichen Gelehrsamkeit eine wichtige Rolle spielten, und es ist nicht bewiesen, dass diese spezielle Frage jemals bestritten wurde. Eine Theorie besagt, dass es sich um eine frühneuzeitliche Erfindung handelt, die dazu diente, die scholastische Philosophie zu einer Zeit zu diskreditieren, als sie noch eine bedeutende Rolle in der Universitätsausbildung spielte. James Franklin hat sich mit dieser wissenschaftlichen Frage befasst und erwähnt, dass es einen Hinweis aus dem 17. Jahrhundert in William Chillingworths Religion of Protestants (1637) gibt, in dem er ungenannte Scholastiker beschuldigt, darüber zu debattieren, „ob nicht eine Million Engel auf eine Nadelspitze passen könnten“. Helen S. Lang, Autorin von Aristoteles‘ Physik und ihre mittelalterlichen Varianten (1992), sagt (S. 284):
Die Frage, wie viele Engel auf einer Nadelspitze oder einem Stecknadelkopf tanzen können, wird oft „spätmittelalterlichen Schriftstellern“ zugeschrieben …. Tatsächlich ist die Frage in dieser Form nie gefunden worden…
Peter Harrison (2016) hat vorgeschlagen, dass die erste Erwähnung von Engeln, die auf einer Nadelspitze tanzen, in einem Expositionswerk des englischen Geistlichen William Sclater (1575-1626) zu finden ist. In An exposition with notes upon the first Epistle to the Thessalonians (1619) behauptete Sclater, dass scholastische Philosophen sich mit so sinnlosen Fragen beschäftigten wie der, ob Engel „einen Ort besetzen; und so, ob viele an einem Ort zu einer Zeit sein können; und wie viele auf einer Nadelspitze sitzen können; und sechshundert solcher needlesse Punkte.“ Harrison vermutet, dass der Grund, warum ein englischer Schriftsteller die „Nadelspitze“ zum ersten Mal in eine Kritik der mittelalterlichen Engelslehre einführte, darin liegt, dass sie ein kluges Wortspiel mit „needless point“ ist.
In einem Brief an die Times aus dem Jahr 1975 wurde eine enge Parallele in einem mystischen Text aus dem 14. Jahrhundert, dem Swester Katrei, gefunden. Jahrhundert. Allerdings bezieht sich der Text auf Seelen, die auf einer Nadel sitzen: tusent selen siczen in dem himelrich uff einer nadel spicz – „im Himmel können tausend Seelen auf der Spitze einer Nadel sitzen.“
Andere Möglichkeiten sind, dass es sich um eine überlebende Parodie oder Selbstparodie handelt, oder um ein Trainingsthema im Debattieren.
Im Italienischen, Französischen, Spanischen und Portugiesischen ist das Rätsel der nutzlosen Gelehrtendebatten mit einer ähnlichen Frage verbunden, ob Engel geschlechtslos sind oder ein Geschlecht haben.