Tomas Aquinas’s Summa Theologica, escrito c. 1270, inclui a discussão de várias questões relativas aos anjos como, “Podem vários anjos estar no mesmo lugar? No entanto, a idéia de que tais questões tinham um lugar de destaque na erudição medieval tem sido debatida, e não foi provado que esta questão em particular alguma vez tenha sido discutida. Uma teoria é a de que se trata de uma fabricação moderna precoce, usada para desacreditar a filosofia escolar, numa época em que ainda desempenhava um papel significativo no ensino universitário. James Franklin levantou a questão acadêmica, e menciona que há uma referência do século 17 na Religião dos Protestantes de William Chillingworth (1637), onde ele acusa os escolásticos anônimos de debater “se um Milhão de Anjos pode não caber no ponto de uma Agulha…” Isto é mais cedo do que uma referência em 1678, O Verdadeiro Sistema Intelectual do Universo, de Ralph Cudworth. Helen S. Lang, autora de Aristóteles Physics and its Medieval Varieties (1992), diz (p. 284):
A questão de quantos anjos podem dançar na ponta de uma agulha, ou na cabeça de um alfinete, é frequentemente atribuída a ‘escritores medievais tardios’ …. Na verdade, a questão nunca foi encontrada nesta forma…
Peter Harrison (2016) sugeriu que a primeira referência a anjos dançando na ponta de uma agulha ocorre num trabalho expositivo do divino inglês William Sclater (1575-1626). Em Uma exposição com notas sobre a primeira Epístola aos Tessalonicenses (1619), Sclater afirmou que os filósofos escolásticos se ocupavam com questões tão inúteis como se os anjos “ocupavam um lugar; e assim, se muitos poderiam estar em um lugar ao mesmo tempo; e quantos poderiam sentar-se em uma ponta de agulhas; e seiscentos pontos semelhantes a agulhas”. Harrison propõe que a razão pela qual um escritor inglês introduziu pela primeira vez a “ponta de agulha” numa crítica à angelologia medieval é que ela faz um trocadilho inteligente sobre “ponto desnecessário”.
Uma carta escrita ao The Times em 1975 identificou um paralelo próximo num texto místico do século XIV, o Swester Katrei. No entanto, a referência é às almas sentadas numa agulha: tusent selen siczen in dem himelrich uff einer nadel spicz – “no céu mil almas podem sentar-se na ponta de uma agulha”.
Outras possibilidades são que seja uma paródia sobrevivente ou auto-paródia, ou um tema de treino em debate.
Em italiano, francês, espanhol e português, o enigma dos debates acadêmicos inúteis está ligado a uma questão semelhante de se os anjos são sexless ou têm um sexo.