De Summa Theologica van Thomas van Aquino, geschreven rond 1270, bevat een bespreking van verschillende vragen over engelen, zoals: “Kunnen er meerdere engelen op dezelfde plaats zijn?” Het idee dat dergelijke vragen een prominente plaats innamen in de middeleeuwse wetenschap is echter ter discussie gesteld, en het is niet bewezen dat deze specifieke vraag ooit werd betwist. Eén theorie is dat het een vroegmodern verzinsel is, gebruikt om de scholastieke filosofie in diskrediet te brengen in een tijd dat die nog een belangrijke rol speelde in het universitair onderwijs. James Franklin heeft deze wetenschappelijke kwestie aan de orde gesteld en vermeldt dat er een 17e-eeuwse verwijzing is in William Chillingworth’s Religion of Protestants (1637), waarin hij niet met name genoemde geleerden beschuldigt van discussie over “whether a Million of Angels may not fit on a Needle’s point? “Dit is eerder dan een verwijzing in The True Intellectual System Of The Universe van Ralph Cudworth (1678). Helen S. Lang, auteur van Aristotle’s Physics and its Medieval Varieties (1992), zegt (blz. 284):
De vraag hoeveel engelen er kunnen dansen op de punt van een naald, of de kop van een speld, wordt vaak toegeschreven aan ‘laat-middeleeuwse schrijvers’…. In feite is de vraag nooit in deze vorm gevonden…
Peter Harrison (2016) heeft gesuggereerd dat de eerste verwijzing naar engelen die dansen op de punt van een naald voorkomt in een expositorisch werk van de Engelse goddelijke, William Sclater (1575-1626). In An exposition with notes upon the first Epistle to the Thessalonians (1619), beweerde Sclater dat scholastieke filosofen zich bezighielden met zinloze vragen als of engelen “did occupie a place; and so, whether many might be in one place at one time; and how many might sit on a Needles point; and six hundred such like needlesse points.” Harrison stelt dat de reden waarom een Engelse schrijver voor het eerst de “naaldpunt” introduceerde in een kritiek op de middeleeuwse angelologie, is dat het een slimme woordspeling is op “nodeloos punt”.
In een brief geschreven aan The Times in 1975 wordt een nauwe parallel geïdentificeerd in een 14de-eeuwse mystieke tekst, de Swester Katrei. De verwijzing is echter naar zielen die op een naald zitten: tusent selen siczen in dem himelrich uff einer nadel spicz – “in de hemel kunnen duizend zielen op de punt van een naald zitten.”
Andere mogelijkheden zijn dat het een overgeleverde parodie of zelfparodie is, of een oefenonderwerp in het debatteren.
In het Italiaans, Frans, Spaans en Portugees wordt het raadsel van nutteloze wetenschappelijke debatten gekoppeld aan een soortgelijke vraag, namelijk of engelen geslachtloos zijn of een geslacht hebben.