La Somme théologique de Thomas d’Aquin, écrite vers 1270, comprend la discussion de plusieurs questions concernant les anges, telles que : « Plusieurs anges peuvent-ils se trouver au même endroit ? » Cependant, l’idée que de telles questions aient eu une place importante dans l’érudition médiévale a été débattue, et il n’a pas été prouvé que cette question particulière ait jamais été contestée. Selon une théorie, il s’agirait d’une invention du début de l’ère moderne, utilisée pour discréditer la philosophie scolastique à une époque où elle jouait encore un rôle important dans l’enseignement universitaire. James Franklin a soulevé la question et mentionne qu’il existe une référence au XVIIe siècle dans l’ouvrage Religion of Protestants (1637) de William Chillingworth, qui accuse des scolastiques anonymes de débattre de la question de savoir « si un million d’anges ne peuvent pas tenir sur la pointe d’une aiguille », ce qui est antérieur à une référence dans l’ouvrage The True Intellectual System Of The Universe (1678) de Ralph Cudworth. Helen S. Lang, auteur de Aristotle’s Physics and its Medieval Varieties (1992), dit (p. 284):
La question de savoir combien d’anges peuvent danser sur la pointe d’une aiguille, ou la tête d’une épingle, est souvent attribuée à des ‘écrivains de la fin du Moyen Âge’….. En fait, la question n’a jamais été trouvée sous cette forme…
Peter Harrison (2016) a suggéré que la première référence aux anges dansant sur la pointe d’une aiguille se produit dans un ouvrage expositif du divin anglais, William Sclater (1575-1626). Dans An exposition with notes upon the first Epistle to the Thessalonians (1619), Sclater affirmait que les philosophes scolastiques s’occupaient de questions inutiles comme celle de savoir si les anges « occupaient un lieu ; et ainsi, si plusieurs pouvaient être en un lieu à la fois ; et combien pouvaient s’asseoir sur une pointe d’aiguille ; et six cents pointes d’aiguille de ce genre. » Harrison propose que la raison pour laquelle un écrivain anglais a introduit pour la première fois le « point d’aiguille » dans une critique de l’angélologie médiévale est qu’il fait un jeu de mots intelligent sur « point inutile ».
Une lettre écrite au Times en 1975 a identifié un parallèle proche dans un texte mystique du 14ème siècle, le Swester Katrei. Cependant, la référence est aux âmes assises sur une aiguille : tusent selen siczen in dem himelrich uff einer nadel spicz – « au ciel, mille âmes peuvent s’asseoir sur la pointe d’une aiguille. »
Les autres possibilités sont qu’il s’agit d’une parodie ou d’une auto-parodie survivante, ou d’un sujet d’entraînement au débat.
En italien, français, espagnol et portugais, l’énigme des débats savants inutiles est liée à une question similaire, à savoir si les anges sont asexués ou ont un sexe.