La Summa Theologica di Tommaso d’Aquino, scritta intorno al 1270, include la discussione di diverse domande riguardanti gli angeli, come: “Possono diversi angeli stare nello stesso posto?” Tuttavia, l’idea che tali domande abbiano avuto un posto di rilievo nell’erudizione medievale è stata discussa, e non è stato provato che questa particolare domanda sia mai stata contestata. Una teoria è che si tratti di un’invenzione dei primi tempi moderni, usata per screditare la filosofia scolastica in un’epoca in cui essa aveva ancora un ruolo significativo nell’educazione universitaria. James Franklin ha sollevato la questione accademica, e menziona che c’è un riferimento del XVII secolo in Religione dei Protestanti di William Chillingworth (1637), dove accusa degli scolastici senza nome di discutere “se un milione di angeli non possa stare sulla punta di un ago?” Questo è precedente a un riferimento nel 1678 The True Intellectual System Of The Universe di Ralph Cudworth. Helen S. Lang, autrice di Aristotle’s Physics and its Medieval Varieties (1992), dice (p. 284):
La domanda su quanti angeli possano danzare sulla punta di un ago, o sulla testa di uno spillo, è spesso attribuita a ‘scrittori del tardo medioevo’…. In realtà, la domanda non è mai stata trovata in questa forma…
Peter Harrison (2016) ha suggerito che il primo riferimento agli angeli che danzano sulla punta di un ago avviene in un’opera espositiva del divino inglese William Sclater (1575-1626). In An exposition with notes upon the first Epistle to the The Thessalonians (1619), Sclater sosteneva che i filosofi scolastici si occupavano di domande inutili come se gli angeli “occupassero un posto; e quindi, se molti potessero essere in un posto allo stesso tempo; e quanti potessero sedersi su una punta d’ago; e seicento simili punti senza ago”. Harrison propone che la ragione per cui uno scrittore inglese introdusse per la prima volta la “punta dell’ago” in una critica dell’angelologia medievale è che fa un intelligente gioco di parole con “punto inutile”.
Una lettera scritta a The Times nel 1975 identificò un parallelo stretto in un testo mistico del XIV secolo, lo Swester Katrei. Tuttavia, il riferimento è alle anime sedute su un ago: tusent selen siczen in dem himelrich uff einer nadel spicz – “in cielo mille anime possono sedersi sulla punta di un ago.”
Altre possibilità sono che si tratti di una parodia o autoparodia sopravvissuta, o di un argomento di allenamento al dibattito.
In italiano, francese, spagnolo e portoghese, l’enigma degli inutili dibattiti eruditi è legato a una questione simile, se gli angeli siano senza sesso o abbiano un sesso.