Summa Theologica Tomasza z Akwinu, napisana około 1270 roku, zawiera dyskusję kilku pytań dotyczących aniołów, takich jak: „Czy kilka aniołów może być w tym samym miejscu?”. Jednakże idea, że takie pytania zajmowały poczesne miejsce w średniowiecznej nauce, została poddana dyskusji i nie udowodniono, że to konkretne pytanie było kiedykolwiek kwestionowane. Jedna z teorii głosi, że jest to wczesnonowożytna fabrykacja, użyta w celu zdyskredytowania filozofii scholastycznej w czasach, gdy wciąż odgrywała ona znaczącą rolę w edukacji uniwersyteckiej. James Franklin poruszył tę kwestię naukowo i wspomina, że istnieje XVII-wieczna wzmianka w Religion of Protestants Williama Chillingwortha (1637), gdzie oskarża on nienazwanych scholastyków o debatowanie nad tym, „czy milion aniołów nie zmieści się na czubku igły?” Jest to wcześniejsze niż wzmianka w The True Intellectual System Of The Universe Ralpha Cudwortha z 1678 roku. Helen S. Lang, autorka Aristotle’s Physics and its Medieval Varieties (1992), mówi (str. 284):
Pytanie o to, ile aniołów może tańczyć na czubku igły lub na główce szpilki, jest często przypisywane 'późnośredniowiecznym pisarzom’…. W rzeczywistości pytanie to nigdy nie zostało znalezione w tej formie…
Peter Harrison (2016) zasugerował, że pierwsza wzmianka o aniołach tańczących na czubku igły pojawia się w dziele demaskatorskim angielskiego biskupa, Williama Sclatera (1575-1626). W An exposition with notes upon the first Epistle to the Thessalonians (1619), Sclater twierdził, że scholastyczni filozofowie zajmowali się takimi bezsensownymi pytaniami, jak to, czy aniołowie „zajmowali miejsce; a więc, czy wielu może być w jednym miejscu w jednym czasie; i ilu może siedzieć na punkcie igły; i sześćset takich podobnych punktów igły”. Harrison proponuje, że powodem, dla którego angielski pisarz po raz pierwszy wprowadził „punkt igły” do krytyki średniowiecznej angelologii jest to, że czyni to dla sprytnego kalamburu na „niepotrzebny punkt”.
List napisany do The Times w 1975 roku zidentyfikował bliską paralelę w 14-wiecznym tekście mistycznym, Swester Katrei. However, the reference is to souls sitting on a needle: tusent selen siczen in dem himelrich uff einer nadel spicz – „in heaven a thousand souls can sit on the point of a needle.”
Other possibilities are that it is a surviving parody or self-parody, or a training topic in debating.
W języku włoskim, francuskim, hiszpańskim i portugalskim, zagadka bezużytecznych debat naukowych jest związana z podobnym pytaniem, czy anioły są bezpłciowe czy mają płeć.