DENVER – Kun Covid-19 iski Yhdysvaltoihin maaliskuussa, Alyssa Mannyn joogastudion tulot laskivat 60-70 prosenttia. Eikä se koskenut vain häntä. Pandemia iski pahasti lähes kaikkiin Tennyson Streetin liikkeisiin, jotka sijaitsevat gentrifioituvassa kaupunginosassa noin 15 minuutin ajomatkan päässä Denverin keskustasta.
Ensimmäisenä hävisi Biju’s Little Curry Shop, suosittu ruokapaikka, jossa tarjottiin ruokia, joiden parissa Biju Thomas varttui Etelä-Intiassa, kuten samosa chaatia, dosoja ja rotia. Hän muutti Yhdysvaltoihin vuonna 1980 ja asettui asumaan pohjoiseen Denveriin. Helmikuu oli ollut hänen paras kuukautensa sen jälkeen, kun hän avasi ravintolan vuonna 2016. Maaliskuussa hän oli kuitenkin lopettanut.
”Menetimme 80 000 dollarin varaukset ensimmäisellä viikolla”, Thomas sanoi hiljattain. ”Meillä oli häitä ja tapahtumia varattuna maaliskuulle, huhtikuulle ja toukokuulle. Teimme noin 400 000 dollaria pitopalveluja ja tapahtumia vuoden aikana. Keittiöstä lähti päivittäin viitisensataa ateriaa. Siitä ei ole paluuta.”
Thomasin kokemukset toistavat pienyrittäjien kokemuksia eri puolilla maata, jotka ovat joutuneet vaikeuksiin pandemian alettua, joka on tappanut Yhdysvalloissa yli 260 000 ihmistä ja kuristanut taloutta. Syyskuussa julkaistun Yelp-analyysin mukaan ainakin 100 000 pienyritystä koko maassa on lopettanut toimintansa pysyvästi. Monet muut sinnittelevät hädin tuskin.
Pienyritysten osuus Yhdysvaltain taloudellisesta toiminnasta on 44 prosenttia, selviää Small Business Administrationin vuoden 2019 raportista. Ravintolat, jotka ennen pandemiaa työllistivät 15 miljoonaa ihmistä, ovat kärsineet erityisen pahasti. Romahdus näkyy tyhjinä näyteikkunoina, takeout-only-kyltteinä ja GoFundMe-kampanjoina, joilla autetaan kauppiaita pysymään pystyssä.
”Kukaan ei ollut varautunut todellisuuteen, että kokonainen talous suljetaan”, sanoi Manny, Ohana Yoga + Barren omistaja ja paikallisen kauppiaiden yhdistyksen varapuheenjohtaja. ”Yrittäjien oli päätettävä, haluatteko ottaa velkaa ja pelata pitkää peliä vai lähteä pois.” Manny valitsi ensimmäisen vaihtoehdon, otti 200 000 dollaria velkaa ja muutti suositun studionsa vain jäsenille suunnatuksi toiminnaksi.
20-luvun alussa raitiovaunut kulkivat 38. ja 44. Avenueta pitkin, ja matkustajat jäivät pois Tennysonin kohdalla tehdäkseen ostoksia ja käydäkseen elokuvissa. Vuosikymmenten kuluessa keilaradasta tuli ruokakauppa, elokuvateatterista musiikkiliike ja postista huonekaluliike. Paikalle muutti muitakin pienyrityksiä, kuten parturi-kampaamo, kirjapaino ja kulmabaari.
Tennyson Streetin kaupallinen käytävä, jossa on kahdeksan korttelin verran ravintoloita, panimoita, riippumaton kirjakauppa ja The Oriental Theater, jossa järjestetään elävän musiikin esityksiä, on yhteisön sykkivä sydän. Nykyään Tennyson on nopeasti gentrifioitumassa, ja muutoksen merkkinä huippuluokan urheiluvaatteiden toimittaja Lululemon avasi hiljattain kausiluonteisen pop-upin, Corepower Yoga muutti sinne ja boutique-hotelli on tulossa tammikuussa.
Mutta jotkut asukkaat suhtautuvat kriittisesti muutoksiin, joihin kuuluu kerrostaloja, joissa ei ole pohjakerroksen vähittäiskauppaa jalankulun edistämiseksi, ja sanovat, että trendikkyys ei sovi naapurustoon, jossa vuosisatoja vanhat bungalowit istuvat nykyaikaisten asuntojen vieressä.
Tennysonin varrella taidegallerian näyteikkunassa roikkuu elinvoimainen maalaus biisoneista, ja sitrushedelmäkynttilöiden tuoksu tervehtii jalankulkijoita läheisen liikkeen ulkopuolella. Antiikkiliikkeestä kuuluu tuttu ”It’s Beginning to Look a Lot Like Christmas”, ja ohikulkijat tietävät, mitä ravintolat tarjoilevat vain hengittämällä – pekonia, paahtoleipää, punaista kastiketta, pepperonia.
Kevään ja kesän aikana ravintolat, jotka selvisivät Covid-19:n ensimmäisestä shokista, ovat siirtyneet noutoruokailuun ja ulkona syömiseen. Piknik-pöydät siirtyivät parkkipaikoille ja tyhjille tonteille, ja kadulla oli juhlavampi tunnelma. Kolmesta purettavaksi aiotusta talosta tuli pop-up-tiloja interaktiiviselle taidekokemukselle, jota sponsoroi marihuanamerkki. Wana Art Housessa järjestettiin taikasirkus, Beach Housessa projisoitiin immersiivisiä rantakohtauksia ja The Club Housessa järjestettiin pop-up-taidetta ja putiikkimyyntiä.
Mutta vuodenaikojen vaihtuessa yritykset sulkeutuivat jälleen. Entisiä taidetaloja ympäröivät aidat, ja Local 46, suosittu juomapaikka, jossa oli puiden peittämä terassi, sulki ovensa lopullisesti halloweenina.
Drew Watsonin ja hänen vaimonsa Leah Watsonin omistama pizzeria Hops and Pie vietti vilkkaan kesän, mutta marraskuussa julkaistulla lyhyellä videolla he ilmoittivat asiakkailleen siirtyvänsä noutopalveluihin ja kotiinkuljetuspalveluihin määräämättömäksi ajaksi. Heidän juuri pystyttämänsä lämmitetty ulkoteltta jäisi tyhjäksi, kun osavaltio ilmoitti, että yksi 41:stä Coloradon asukkaasta oli saanut positiivisen Covid-19-testin. Sisätiloissa ruokailu ei olisi sallittua, ei edes teltassa.
”Tämä on varmasti ollut ylivoimaisesti huonoin vuosi, joka meillä on koskaan ollut”, sanoi Watson, joka on omistanut ruokapaikan 10 vuotta.
Marraskuun 16. päivänä tuli tieto, että tammikuussa avattu Alchemy 365 -kuntostudio lopettaa toimintansa, kun se oli vallannut koko asuinrakennuksen ensimmäisen kerroksen. Pandemian aikana jäsenmäärä laski yli 60 prosenttia, kertoi osaomistaja Tyler Quinn. Yritys sai liittovaltion Paycheck Protection Program -lainaa, jonka ansiosta suurin osa henkilökunnasta pystyi pysymään töissä jonkin aikaa, ja vuokranantajat mukauttivat vuokranmaksua. Mutta se ei silti riittänyt.
”Se on hirveä pettymys”, Quinn sanoi. ”Tämä oli tarkoitettu meille todella aggressiiviseksi kasvuvuodeksi. Pitkän aikavälin visiomme viivästyy tai jopa suistuu kokonaan raiteiltaan.”
Kaksi hänen seitsemästä toimipisteestään, yksi Tennyson Streetillä ja yksi Minneapolisissa, jouduttiin sulkemaan pandemian aikana. Quinn ja hänen tiiminsä olivat lannistuneita siitä, että kaikilla hallinnon tasoilla ei ollut johtajuutta, joka olisi auttanut selviytymään kriisistä.
”Ei tunnu siltä, että kukaan ajattelisi: ’Miten tuemme näitä pienyrityksiä?'”, hän sanoi.”
Covid-19:stä huolimatta Elias Lehnert päätti jatkaa Coloradon Cherry Companyn uusimman piirakkakaupan rakentamista sen jälkeen, kun hänen vuokranantajansa makeutti sopimuksen. Hänen perheensä perusti yrityksen vuonna 1929, ja hänen vanhemmillaan on kolme liikettä Pohjois-Coloradossa.
”Piirakka lohduttaa. Se on kuin halaus”, sanoi Lehnert, joka edustaa perheensä neljättä sukupolvea yrityksessä. ”Ihmiset tarvitsevat juuri nyt halausta monin eri tavoin. ”
Lehnert, joka aloitti piirakkamyymälänsä perustamisen elokuussa, sanoi, että rakennuksen omistaja, Asana Partners, tarjosi hänelle tilaa vuokrattomana marraskuun avajaisiin asti, ja hän maksaa jopa 15 prosenttia vähemmän kuin aiemmalle vuokralaiselle tarjottiin.”
Hän aloittaa varovaisesti pop-up-tapahtumilla juhlapyhien ajaksi, jolloin asiakkaat tilaavat piirakan ja noutavat sen noutoikkunasta.”
”He haluavat, että menestymme”
”He haluavat nähdä meidän menestyvän”
,- Lehnert kertoi isännöitsijöistään. ”Minusta tuntuu paljon paremmalta, että meillä ei ole paineita olla täysin auki tänään. … Jos minun pitäisi olla täysin auki, olisin hyvin peloissani.”
Kourallinen rakennuttajia, jotka ovat asettaneet vaatimuksensa Tennyson Streetille, kohtaa myös epävarmuutta. Lenny Taub, joka omistaa First Stone Developmentin, työstää toista hankettaan Tennyson Streetillä. Hän myi 42 asunnon kerrostalon tänä vuonna loppuun, mutta pandemia on muuttanut hänen lähestymistapaansa seuraavaan rakennuskohteeseensa sen jälkeen, kun hänellä oli vaikeuksia pienempien yksiköiden liikuttamisessa.
”Opin pandemian keskellä, että ihmiset etsivät kyynärpäätilaa ja olivat valmiita käyttämään rahaa isompiin tiloihin”, Taub sanoi.
Hän toivoo voivansa aloittaa seuraavan kerrostalonsa rakentamisen kevääseen 2022 mennessä, ja siinä tulisi olla vähemmän yksiöitä ja enemmän kahden makuuhuoneen yksiköitä. Taub odottaa Tennysonin gentrifikaation jatkuvan, oli pandemia tai ei.
”Kyse on kävelymahdollisuuksista. Se on todella mukava paikka kävellä”, hän sanoi. ”Näen vetovoiman. Ymmärrän, miksi nuoret perheet muuttavat sinne. Se on loistava paikka kasvattaa lapsia.”
Alyssa Manny on silti huolissaan siitä, että Covid-19 muuttaa pysyvästi Tennyson Streetin mom-and-pop-luonteen, koska vain kansallisilla yrityksillä on varaa vuokrasopimuksiin, kun pienyritykset sulkevat ovensa ja vuokranantajat lakkaavat tarjoamasta pandemian aiheuttamia vuokrahelpotuksia.
”Katujemme pienyritykset ovat niitä, jotka antavat jatkuvasti takaisin yhteisöillemme”, Manny sanoi. ”Me olemme niitä, jotka sponsoroivat baseball-joukkueita ja antavat takaisin kodittomille. Haluamme, että koko tämä alue kukoistaa jatkossakin.”