Q : J’aimerais en savoir plus sur la supplémentation de l’alimentation des chevaux en vitamine E. Est-ce quelque chose qui profite à tous les chevaux, ou l’herbe verte et le soleil suffiront-ils ? Un cheval de haut niveau de performance bénéficierait-il d’un supplément de vitamine E ? Dans cette optique, je vois souvent des suppléments de vitamine E qui contiennent du sélénium. Je vis dans une région où le sélénium est déjà ajouté aux aliments complets. Serait-il sans danger de donner deux sources de sélénium ? -KS, via email
A : La vitamine E est un terme utilisé pour décrire un groupe de composés connus sous le nom de tocophérols et tocotriénols. En nutrition équine, nous accordons le plus d’attention à l’alpha-tocophérol. L’alpha-tocophérol joue un rôle important dans ce que l’on appelle la voie du glutathion, qui protège les cellules des dommages oxydatifs et réagit avec les radicaux libres produits par des processus tels que la réaction en chaîne de la peroxydation lipidique. Cependant, d’autres formes de tocophérol, comme le gamma tocophérol, ont des fonctions uniques et potentiellement tout aussi importantes. À l’heure actuelle, cependant, les données sur leurs rôles spécifiques et leur importance sont limitées.
Les radicaux libres causent des dommages dans les cellules parce qu’ils ont un nombre impair d’électrons, ce qui leur donne une charge électrique instable. Dans une tentative de devenir stables, ils « volent » des électrons à d’autres molécules. La nouvelle molécule est alors instable et peut ne pas être en mesure de remplir sa fonction dans l’organisme. Une chaîne de destruction oxydative peut se produire à l’intérieur de la cellule, ce qui peut avoir un impact négatif sur la fonction cellulaire et potentiellement provoquer la mort cellulaire. La formation de radicaux libres est une conséquence naturelle de divers processus moléculaires au sein de la cellule, et nous entendons souvent parler de « stress oxydatif ». Il est facile de qualifier les radicaux libres de « mauvais », mais ils sont, en fait, une conséquence parfaitement naturelle de l’utilisation par le corps des graisses et des glucides pour l’énergie.
En déployant des antioxydants, le corps peut contrôler les dommages causés par les radicaux libres. Les antioxydants se lient aux radicaux libres ou les inhibent, réduisant ainsi la probabilité d’une chaîne incontrôlée de dommages oxydatifs. Les antioxydants peuvent être des vitamines (comme E et C), des minéraux (comme le sélénium) ou des enzymes (comme la glutathion peroxydase). Tant que les radicaux libres ne sont pas plus nombreux que les antioxydants disponibles dans les tissus, le stress oxydatif peut être évité.
A mesure que l’exercice augmente, les demandes énergétiques du muscle qui travaille et le nombre de radicaux libres produits augmentent. Pour éviter d’endommager les cellules musculaires pendant l’exercice, des niveaux adéquats d’antioxydants doivent être disponibles pour contrer tous les radicaux libres supplémentaires générés. C’est pourquoi, lorsque la charge de travail d’un cheval augmente, ses besoins en vitamine E augmentent également. Les signes de dommages oxydatifs chez les chevaux de travail comprennent des douleurs et des raideurs musculaires et une récupération plus lente que prévu après un exercice intense.
Les besoins en vitamine E sous forme d’alpha-tocophérol du National Research Council (NRC) pour un cheval adulte de 1 100 livres au repos sont de 500 UI (unités internationales) par jour. Lorsque le cheval effectue un travail léger, ce besoin passe à 800 UI. Les travaux lourds nécessitent 1 000 UI. Certains chercheurs pensent que le NRC sous-estime les besoins en vitamine E, notamment chez les chevaux de travail, et que les chevaux consommant des régimes riches en graisses pourraient également avoir besoin d’apports plus élevés en vitamine E. Les régimes riches en graisses peuvent entraîner une plus grande peroxydation et, par conséquent, un plus grand besoin d’antioxydants.
La forme de la vitamine E dans l’alimentation est importante, le d-alpha tocophérol naturel étant absorbé par le tube digestif plus facilement que les dl-alpha tocophérols synthétiques. Les aliments commerciaux ne sont pas obligés d’indiquer la forme de vitamine E contenue dans leurs produits, qui sont souvent étiquetés comme contenant un supplément de vitamine E. Les formes synthétiques ont une bioactivité relative plus faible que les formes synthétiques. Les formes synthétiques ont la biodisponibilité relative la plus faible, suivies par les formes acétates naturelles, l’alcool naturel et la vitamine E micélisée (procédé chimique qui transforme certains composés en structures facilement absorbables), qui est essentiellement hydrosoluble et hautement biodisponible. Le d-alpha tocophérol naturel que l’on trouve dans de nombreux suppléments est intrinsèquement instable et, par conséquent, se trouve souvent sous sa forme acétate. En liant chimiquement l’acétate à l’alpha-tocophérol, l’acétate le protège des dommages lorsqu’il est exposé aux forces oxydatives qui peuvent exister, notamment dans l’alimentation. Une fois ingéré, les enzymes du tube digestif libèrent le d-alpha tocophérol pour qu’il soit absorbé avec ses propriétés oxydatives intactes.
Une complication supplémentaire à ce tableau est que chaque cheval utilise différemment la vitamine E dans son foie. J’en ai pris conscience lorsqu’une cliente qui donnait à ses trois chevaux exactement le même régime alimentaire a fait des analyses sanguines pour évaluer leur statut en vitamine E. Bien qu’ils aient reçu une alimentation supérieure aux besoins du CNR et qu’ils aient été nourris de la même manière, l’un d’entre eux présentait des valeurs élevées, mais normales, un autre des valeurs moyennes et le troisième des valeurs faibles, mais normales. C’est pourquoi je ne fais plus de recommandations générales sur l’apport en vitamine E pour mes clients. Nous nous assurons que le régime alimentaire fournit le minimum requis par le CNRC, puis nous testons la vitamine E dans le sang total pour voir si une supplémentation supplémentaire est nécessaire. Les suppléments de vitamine E contenant des sources naturelles de vitamine E ne sont pas bon marché, donc nous ne supplémentons pas à moins que ce ne soit nécessaire.
Un pâturage d’herbe de bonne qualité est une excellente source de vitamine E sous toutes ses formes naturelles. Un cheval qui se nourrit de pâturages d’herbe de bonne qualité consommera beaucoup plus de vitamine E que les exigences du CNRC. Cependant, comme la vitamine E n’est pas thermostable, sa teneur dans le foin peut diminuer avec le temps. C’est pourquoi les chevaux qui vivent dans des pâturages de mauvaise qualité ou qui ne peuvent pas se nourrir uniquement de pâturages et doivent recevoir un complément de foin ou qui ne reçoivent que du foin doivent également recevoir une source supplémentaire de vitamine E. La quantité de vitamine E fournie par les aliments commerciaux de bonne qualité devrait répondre aux exigences du CNRC tant qu’ils sont nourris selon les directives du fabricant. Cependant, la forme de l’aliment aura un impact. Le vétérinaire du cheval doit effectuer des tests pour déterminer si une source supplémentaire est nécessaire. Cela est particulièrement vrai si votre cheval présente des signes d’un faible statut en vitamine E ou s’il souffre d’une affection neurologique aggravée par un faible taux de vitamine E.
De nombreuses sources complémentaires de vitamine E sur le marché ont ajouté du sélénium. Le fait que cela se traduise par un régime trop riche en sélénium dépend d’un certain nombre de choses, notamment du niveau de sélénium dans le fourrage (souvent inconnu), du fait que les aliments commerciaux et les suppléments déjà donnés contiennent du sélénium, et du volume total d’aliments donnés. Un cheval adulte de 1 100 livres au repos ou effectuant un travail léger a besoin d’un milligramme de sélénium par jour, qui passe à 1,25 milligramme en cas de travail intensif. Cependant, il est peu probable qu’il souffre d’effets néfastes si son apport en sélénium est même deux fois supérieur. En fait, les véritables besoins en sélénium des chevaux selon le NRC sont inconnus.
Les recherches ont suggéré qu’un apport de 0,1 milligramme de sélénium par kilogramme de matière sèche consommée (1 milligramme pour un cheval de 1 100 livres mangeant 2 % de son poids corporel par jour) prévient les carences classiques ; cependant, certaines études montrent des anticorps contre la grippe équine plus importants chez les poulains issus de juments ayant reçu 3 milligrammes de sélénium par jour contre 1. Cela suggère que l’apport nécessaire pour une fonction immunitaire optimale pourrait être plus élevé que celui nécessaire pour éviter les symptômes de carence classique. D’après les études menées sur d’autres espèces, la concentration maximale tolérable de sélénium chez les chevaux est estimée à 0,5 milligramme/kilogramme de matière sèche consommée, tandis que la Food and Drug Administration américaine recommande généralement une concentration ne dépassant pas 0,3 milligramme/kilogramme de matière sèche consommée. Comme les recommandations peuvent varier en fonction de l’apport alimentaire total, plus votre cheval consomme d’aliments chaque jour, plus le nombre total de milligrammes de sélénium qu’il peut consommer est élevé, l’estimation de 1 à 2 milligrammes au total par jour étant la recommandation de base. Par conséquent, pour déterminer si l’alimentation de votre cheval peut gérer des sources supplémentaires de sélénium, vous devez calculer la quantité provenant de toutes les sources dans l’alimentation.
Encore, parce que l’assimilation individuelle peut varier, je vous recommande de faire tester les niveaux de sélénium de votre cheval afin de savoir comment les niveaux de sélénium dans son alimentation correspondent aux niveaux réels dans son corps. A partir de là, vous pourrez travailler avec votre vétérinaire et/ou votre nutritionniste équin pour faire les ajustements nécessaires.
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