A legendás Motown basszusgitáros James Jamerson egymagában forradalmasította a basszusgitározást. A teljes klasszikus Motown-katalógusban (és néhány nem Motown-oldalon) Jamerson a basszusgitározás új, ötletes stílusát alakította ki, és az egyesek által “mellékes” hangszernek tartott hangszert előtérbe helyezte az elektromos Fender basszusgitár használatával, amelyet zenei zsenialitása és elképesztő ügyessége hajtott. Jamerson nem volt a Motown első basszusgitárosa, de minden bizonnyal ő volt az első, aki saját jazz/blues-orientált háttere mellett friss szemléletet és intuitivitást vitt bele a Motown-alapító Berry Gordy R&B/pop irányzatába. Az innovatív basszusgitáros az R&B/pop basszusgitározást a szokásos kétütemű gyökér-ötödiktől (dum-de-de de de-dum-dum dum) egy dinamikusabb megközelítés felé mozdította el: pörgős átmenő hangokat, Ray Brown-szerű sétáló basszusvonalakat, kettősfogásokat és szinkópákat használt. Jamerson játéka egyenesen forradalmi volt.
A Standing in the Shadows of Motown című szeretetteljes tisztelgésen kívül: The Life and Music of Legendary Bassist James Jamerson, Allan “Dr. Licks” Slutsky klasszikus könyv/CD szettje (Hal Leonard kiadó), nem sokat írtak a basszusgitáros csodáról.
James Lee Jamerson, Jr. 1936. január 29-én született Charlestonban, NC-ben, James Lee Jamerson, Sr. és felesége, Elisabeth házasságában. Édesapja hajógyárakban dolgozott, édesanyja háztartási alkalmazott volt. Amikor szülei elváltak, Jamerson megosztotta idejét zongorázó nagymamája, egy nagynénje, aki a templomi kórusban énekelt, és az unokatestvére házában folytatott zongoragyakorlatok között. Veleszületett zenei tehetségét úgy kezdte fejleszteni, hogy közben szüntelenül gospel-, jazz- és blues-állomásokat hallgatott.
Egy kerékpáros baleset után egy évet kerekesszékben töltött. Kénytelen volt magas szárú cipőt viselni, hogy járni tudjon, az eset következtében Jamerson enyhén sántított, és egész életében kísértette a marcangoló öntudat. 1953-ban Jamerson édesanyja Detroitba költözött, hogy munkát találjon. Egy évvel később a fiáért küldött. A Northwestern High Schoolban Jamerson felkapott egy basszusgitárt, amely a zeneterem padlóján hevert, és “megtalálta” a hangszerét. A bimbózó fiatal basszusgitáros sosem volt az a magányos, a skálákat milliószor eljátszó zenész típus, hanem jam sessionökön, a középiskolai jazz-zenekarban és Detroit legjobb jazz-zenészeivel – például Kenny Burrell, Yusef Lateef és Hank Jones – játszva csiszolta tudását. Ahogy hírneve egyre nőtt, Jamerson bálokon, esküvőkön és diákszövetségi bulikon kezdett játszani iskolatársaival, Richard “Popcorn” Wylie-vel (zongora) és Clifford Mackkel (dob). Évekkel később Jamerson játszott egy Wylie által írt dal, a Platters “With This Ring” című slágerlemezén (Musicor, 12. szám R&B, 1967 tavasza).
Jamerson kezdett a környék hősévé válni, aki Detroitban kocsikázott az autója ablakából kilógó nagybőgőjével. Még mindig kiskorú volt, a detroiti rendőrség engedélyt adott neki, hogy olyan klubokban játszhasson, ahol alkoholt szolgálnak fel, így több munkához jutott. Nem sokkal az érettségi előtt feleségül vette Annie Wellst, és visszautasította a Wayne State University zenei ösztöndíját, arra hivatkozva, hogy már a zenei pályán dolgozik.
A diploma megszerzése után a Washboard Willie and the Supersuds of Rhythm együttesben kezdett játszani. A tapasztalat egyszerre volt áldás és átok. A blues-alapú zenekarban játszva Jamerson megtanult bluest játszani, míg a többi fellépésén mindenféle jazzt játszott. De elkezdett alkoholt is inni, amitől addig tartózkodott.
1958-ban Johnnie Mae Matthews, a Northern Records tulajdonosa meghallotta Jamersont egy Supersuds klubkoncerten, és felkérte, hogy játsszon a kiadó sessionjein. Egyedi stílusára más Detroit környéki kiadók is felfigyeltek, és a 22 éves Jamerson elkezdett oldalakat vágni a Fortune, a Tri-Phi, az Anna Records és mások számára. Néhány zenész meghívta Jamersont egy sessionre egy kis alagsori stúdióba egy átalakított házban, a 2648 West Grand Boulevardon, amely végül a Motown Records felvételi bázisa lett.
A rejtélyes basszusgitáros megtalálta zenei lelki társait a zongorista Earl Van Dyke, a dobos Benny Benjamin, a gitáros Robert White, Joe Messina és a Funk Brothers (ahogy a Motown stúdiózenekara ismertté vált) többi tagjában. 1961-ben Jamerson áttért az újonnan létrehozott elektromos Fender Precision basszusgitárra. A lépésnek köszönhetően basszusvonalai jobban kiemelkedtek a lemezeken. Néhány számon a basszusvonalat először a megbízható akusztikus hangszerével kezdte felvenni, majd megduplázta a basszusvonalat a Fenderrel, hogy a basszus szólamnak extra ütőerőt adjon. Olyan precízen játszott, hogy nehéz volt hallani, hogy két basszusgitár van a lemezen. Amikor a basszusgitáros nem Jackie Wilsonnal turnézott, nem a Motownnak készített felvételeket, vagy nem az ő előadásaikkal turnézott, Jamerson a közeli Chicagóba utazott, hogy a VeeJay vagy a Brunswick számára oldalt vágjon. John Lee Hooker “Boom Boom” című lemezén hallható (16-os számú R&B, 1962 nyara). A zenész annyira kulcsfontosságúvá vált a Motown slágereihez, hogy a felvételi időpontokat addig halasztották, amíg nem állt rendelkezésre.
Bár a Motown nem volt túlságosan elragadtatva attól, hogy Jamerson és a Funk Brothers többi tagja más kiadóknál rögzítsen, a detroiti zenei közösség és számos helyi és egyéb zenei vállalkozó kihasználta a helyzetet, és több pénzt ajánlott a zenekarnak, ami ahhoz vezetett, hogy a Funk Brothers sok “hátsó ajtós sessionön” hallható volt. A Twenty Grand Club tulajdonosának, Ed Wingate-nek tulajdonában lévő helyi Golden World és Ric-Tic kiadónál a zenekar Edwin Starr “Agent Double-O Soul” (nyolcadik R&B, 1965) és “Stop Her on Sight” (kilencedik R&B, 1966) című számain, valamint a Parliaments “I Just Wanna Testify” (harmadik R&B, 1967) című számán hallható. Ollie McLaughlin Karen kiadójának a Capitols “Cool Jerk” című dala (Top Ten R&B, hetedik helyezett pop, 1966 július). A zenekar hallható a Motown fenomenális sikere nyomán felbukkanó számos kiadó által kiadott lemezeken is.
A közeli Chicagóba utazva számos slágert készítettek Carl Davis producer és Jackie Wilson számára. Az 1966. augusztus 8-án felvett és 1966 szeptemberében kiadott “Whispers (Gettin Louder)” 1966 őszén az R&B ötödik és a pop 11. helyére került. A “(Your Love Keeps Lifting Me) Higher and Higher” megalapozta Wilson hatvanas évek közepi visszatérését, és 1967. október 7-én a második első számú R&B kislemeze lett (pop hatodik). További slágerei közé tartozott a “Since You Showed Me How to Be Happy” (22. helyezett R&B, 1967. november), az “I Get the Sweetest Feeling” (12. helyezett R&B, 1968. június) és a “(I Can Feel Those Vibrations) This Love Is Real” (kilencedik helyezett R&B, 1970. november). Ezeknek a lemezeknek a sikere, mind kereskedelmi, mind esztétikai szempontból, azt sugallja, hogy ha Wilson a Motownhoz szerződött volna, következetesebb karriert futott volna be. Ez még ironikusabb, tekintve, hogy Gordy első nagy áttörését Wilson egyik korai dalszerzőjeként érte el az 50-es évek végén. A zenekar délre is elutazott, hogy többek között Muscle Shoalsban és Atlantában is felvételt készítsen. 1968-ra Jamerson heti 1000 dolláros fizetésemelést kért és kapott, így éves jövedelme 52 000 dollárra emelkedett. Ez nem számítva a bónuszokból, klubdélutánokból és “backdoor sessionökből” származó pénzeket. A következő évben azonban a dolgok kezdtek megváltozni. Jamerson elvesztette egyik legközelebbi barátját, a Motown dobosát, Benny Benjamint heroinfüggőségben. A nagy kereslet miatt a Motown más basszusgitárosokat is felvett, hogy lépést tudjon tartani az egyre bővülő felvételi ütemtervekkel; Jamerson nem tudott egyszerre két helyen lenni. A kiadó zenéje egyre inkább az írott zenei feldolgozásoktól függött, és kevésbé a Funk Brothers “off the cuff” összjátékától. Jamerson számára nehéz volt alkalmazkodni a látszólag merevebbnek tűnő munkamódszerhez.
Annak ellenére, hogy nem jelent meg a felvételi időpontokon, alkoholizmusa és a Motown néhány munkatársának véleménye ellenére Gordy nem volt hajlandó kirúgni Jamersont. Úgy vélte, hogy a basszusgitárosban még mindig van zene. A hűség kifizetődött, mivel Marvin Gaye felkérte Jamersont, hogy játsszon az 1971-es, többszörös platinalemezes What’s Going On című lemezén. 1973-ban a Motown Los Angelesbe költözött, Jamerson pedig követte. A következő évben a basszusgitáros munkarendje minden idők legzsúfoltabbjának tűnt, hiszen Gaye-vel, Joan Baezzel és Maria Muldaurrel turnézott, valamint jingliket, filmzenéket, tévétémákat (Starsky és Hutch) és persze milliós eladású lemezeket vett fel: Al Wilson “Show and Tell” (R&B tízes, pop első hely, 1973 ősze), a Hues Corporation “Rock the Boat” (R&B második hely két hétig, pop első hely, 1974 tavasza), a Sylvers “Boogie Fever” (R&B első hely, pop első hely, 1975 vége), “Theme From S.W.A.T.” a Rhythm Heritage stúdiócsoporttól (11. helyezett R&B, első helyezett pop, 1975 vége), és Marilyn McCoo & Billy Davis, Jr. “You Don’t Have to Be a Star (To Be in My Show)” (első helyezett R&B, első helyezett pop, 1976 ősze). Robert Palmer “Which of Us Is the Fool” című dalában is hallható az 1976-os Island LP-ről (Pressure Drop).
Egy másik arany sláger, amelyben Jamerson szerepelt, a “Then Came You” volt Dionne Warwick and the Spinners-től (második számú R&B, első számú pop, 1974 ősze). Ami Warwickot illeti, ez egy hosszú együttműködés folytatása volt. A ’60-as években Warwick dalszerző/producer duója, Burt Bacharach és Hal David titkos randevúi voltak a Funk Brothersszel. De a dolgok kezdtek elmérgesedni Jamerson számára, mivel krónikus alkoholizmus, érzelmi problémák és gyógyszerekkel kapcsolatos balesetek gyötörték a basszusgitárost, ami végül ahhoz vezetett, hogy kikerült az elsőszámú session-játékosok A-listájáról. Jamerson élete utolsó éveinek nagy részét kórházakban és elmegyógyintézetekben töltötte, bár az énekes/dalszerző Kenny Kootz számára sikerült néhány oldalt készítenie.
Alig négy hónappal a Motown 25: Yesterday, Today and Tomorrow című műsor 1983. májusi NBC-TV-közvetítése után, 1983. augusztus 2-án James Jamerson a Dél-kaliforniai Egyetem megyei kórházában májzsugor, szívelégtelenség és tüdőgyulladás okozta komplikációkban halt meg. Több mint 600 ember búcsúztatta Jamsont a detroiti és Los Angeles-i templomokban. Egyik gyermeke, James Jamerson, Jr. felnőve keresett stúdió basszusgitáros lett, aki Chanson nevű együttesével slágert szerzett a “Don’t Hold Back” című számmal (nyolcadik helyezett R&B, 21. helyezett pop, 1978 őszén).
A Motown 25-ben figyelmen kívül hagyták. . , a Funk Brothers végre megkapta az őt megillető szerepet az ABC TV kiváló 1997-es különkiadásában, a Motown 40: The Music Is Forever-ben, amelyet eredetileg vasárnap és hétfőn, február 15-én és 16-án sugároztak. Tragikus későbbi élete ellenére James Jamersonra családja és kortársai úgy emlékeznek, mint egy kedves és adakozó emberre, aki mindig hajlandó volt segíteni. A világ popzene szerelmesei és az általa inspirált számtalan zenész számára úgy emlékeznek rá, mint arra a zsenire, akinek alapvető hozzájárulása segített meghatározni a Motown hangzását.