Dopo che Pietro il Grande strappò il Golfo di Finlandia alla Svezia, si fece una grande città per assicurare un mezzo di trasporto fluviale per San Pietroburgo sul Baltico con l’entroterra russo. Questi spostavano carichi pesanti in tutto tranne che nel profondo inverno. Il prototipo di canale (via) Vyshny Volochyok completato nel 1709, forniva un collegamento di San Pietroburgo al lago Ladoga. Il nome di questa città significa “portage superiore”. Tuttavia, il tempo sul lago faceva spesso naufragare le chiatte, portando all’ambizioso progetto dei canali Ladoga nella costa meridionale del lago.
Sotto Alessandro I di Russia, la via d’acqua attraverso Vychny Volochyok fu completata dal sistema di canali Tikhvin (1811) e dal sistema di canali Mariinsk (1810), quest’ultimo divenne di gran lunga il più popolare dei tre. Il sistema iniziava a Rybinsk e passava attraverso gran parte del fiume Sheksna. Poi passava il lago Beloye (e il canale di derivazione Belozersky), Kovzha, il suo canale artificiale Novomariinsky, il Vytegra per passare attraverso il lago Onega. Per o da lì le navi navigavano attraverso il Canale Onega, lo Svir, il Canale Ladoga, e la Neva per o dal Golfo di Finlandia.
Nel 1829, fu aperto il Canale della Dvina Settentrionale che corre verso nord-est; collega il basso Sheksna (uno degli affluenti del Volga) attraverso il Lago Kubenskoye ad una Dvina Settentrionale canalizzata, che sfocia nel Mar Bianco. Il sistema fu ulteriormente ampliato: verso la fine del secolo furono inaugurati altri tre canali, Belozersky, Onezhsky e Novoladozhsky, che permettevano alle imbarcazioni più piccole di aggirare le pericolose acque dei tre grandi laghi (Beloye, Onega e Ladoga).
Un altro collegamento fu aggiunto negli anni ’30, quando il famigerato Canale Mare Bianco – Baltico fu costruito dai prigionieri dei gulag a enormi costi umani tra il lago Onega e il Mar Bianco.