Elke woensdag in Holy Relics, onderzoekt Martyn Jones artefacten die uniek zijn voor de christelijke subcultuur.
Dicterend nadert de apostel Paulus het einde van een epistel. Zijn amanuensis Tertius zit met de pen in de hand te wachten op Paulus’ laatste woorden aan de Romeinen. Paulus denkt na. Tertius kijkt omlaag naar de brief en weer omhoog naar Paulus. Paulus’ ogen zijn gesloten alsof hij in gebed is. Tertius kantelt zijn hoofd om de apostel te bestuderen. Als hij de ademhaling van Paulus hoort vertragen, grijpt hij zijn kans. “Ik Tertius,” schrijft hij, “die deze brief schreef, groet u.” Paulus stokt en Tertius voegt toe, “in de Heer.” Paulus doet zijn mond open. “Gaius, die mij en de hele gemeente ontvangt, groet u…” Tertius gaat door met overschrijven terwijl Paulus een doxologie uitspreekt en met een laatste “amen” is de brief voltooid.
De epistolaire traditie van de Kerk heeft wortels die ver in het verleden liggen. Veel van de christelijke morele leer is ontleend aan de brieven van Paulus en de andere apostelen aan verschillende kerken in de eerste eeuw, en in de eeuwen daarna zouden theologen, kerkleiders en mystici elkaar blijven schrijven met woorden van opbouw en onderricht.
Het schrijven van brieven is een fijne kunst, moeilijk te beheersen. Een goed gemaakte brief, persoonlijk en intelligent, is iets moois; beroemde brieven en briefwisselingen worden verzameld in speciale collecties en ingebonden als boeken.
Een van de lastigste aspecten van het schrijven van brieven is natuurlijk het eindspel. Hoe sluit je af op een manier die past bij de gelegenheid van het schrijven?
Wanneer hij niet eindigt met een doxologie, sluit Paulus zijn brieven vaak af met een gebed om genade voor de zielen van hen die in Christus zijn. Hij en andere schrijvers van het Nieuwe Testament bidden om genade, om vrede, om een of andere combinatie daarvan. Men kan afsluiten met de opmerking dat ik “met mijn eigen hand” heb geschreven, wat “het teken van echtheid is in elke brief van mij”, en gelovigen aansporen “mijn ketenen te gedenken” of “elkaar te groeten met een heilige kus.”
Na eeuwen van briefwisseling tussen gelovigen – en ook na de komst van de drukpers, de typemachine, de tekstverwerker en Internet – zijn we aanbeland bij het huidige moment, waarin een nieuwe generatie gelovigen Paulus tracht na te volgen zoals hij Christus navolgt. Evangelischen groeten elkaar misschien niet met de mond, maar we sluiten zeker veel van onze e-mails af met een Paulijns afscheid in gedachten.
Al jaren verstuur en ontvang ik e-mail, en veel van mijn correspondentie is met andere gelovigen. Er zijn een paar gemeenschappelijke uitro’s ontstaan, en een paar variaties op thema’s. Hier is een gedeeltelijk representatieve lijst:
- “Genade en vrede” (vaak afgekort tot “G&P”)
- “Zegeningen”
- “In Hem”
- “Onder het Lam”
- “In Christus bekleed”
- “Soli Deo Gloria”
- “In Zijn greep”
De waarheid moet gezegd worden, “genade en vrede” is vaak een go-to van mijzelf geweest, echoënd als het doet de sobere afscheidswoorden van de apostelen zelf, terwijl het een ronduit warm gevoel van welbehagen overbrengt.
De beknoptheid van “Zegeningen” maakt het meer een gebaar dan een betekenisvol woord van geestelijke bemoediging, het equivalent van een vluchtige “hoe gaat het?” aan een kennis op straat, of misschien een vers afgedrukt in een verjaardagskaart.
“In Hem” heeft een vergelijkbare gebarenkwaliteit. Afhankelijk van de inhoud van de voorafgaande boodschap, kan het ook een beetje terughoudend overkomen, alsof het wil zeggen dat, ongeacht de mening van de ontvanger over de voorafgaande inhoud, de waarde van de afzender niet ter discussie staat omdat deze een eeuwige borg heeft.
“Onder het Lam.” Nou dit is een beetje te veel. De volledige verklaring zou waarschijnlijk zijn “onder het bloed van het Lam,” en, nu de verzoenende component is geëlimineerd, schetst de terser versie een enigszins verwarrend letterlijk beeld van de afzender als zijnde, wel, onder een lam. Wat doet hij daar beneden?
“Bekleed met Christus” is een bijbelse toespeling waarvan de duidelijkheid evenredig zal zijn met het niveau van bijbelse geletterdheid van de ontvanger. Als de ontvanger geheel zonder de Kerk is, zal zij zonder begrip en misschien ook zonder sympathie zijn.
“Soli Deo Gloria” is een uitdrukking die betekent “Eer aan God alleen”, en is daarom alleen geschikt voor intra-seminaire correspondentie. Hoe zou het anders niet onbetaalbaar esoterisch en pretentieus kunnen zijn, om niet te zeggen verwarrend?
“In His Grip” is waarschijnlijk het meest verbijsterende van allemaal. Ik heb het niet vaak gezien, maar als ik het gezien heb was het in de context van christelijk hoger onderwijs en kerkelijke correspondentie. De zin straalt een gevoel van totale verrukking uit – denk aan de heilige Theresia in extase, of Petrus die getuige is van de Transfiguratie. Het is of dat, of God’s absolute controle over de afzender. In dat geval zou je het bijna als een schreeuw om hulp kunnen lezen, zo’n machteloosheid komt erin tot uiting.
Nou, deze sign-offs zouden misschien elk op zichzelf te rechtvaardigen zijn, met de hand geschreven om de echtheid van elk van je brieven over te brengen. Maar deze e-mailondertekeningen worden vaak in een automatische handtekening geschreven – en God helpe ons als ze niet verder worden versierd, nee, versierd met allerlei bloemen, emoticons, en flash-animaties. Die schoonheid, waar ik zo laat nog van hield, heeft niets te maken met deze opzichtige voetteksten. Vergeet kunst – een eenvoudige afsluiting van een boodschap is in chaos geworpen in dit tijdperk van mechanische en digitale reproductie.
Dit element van reproductie plaatst de evangelische email sign-off binnen een grotere cultuur van evangelische imprinting. De aluminium vis, de bumpersticker met bijbelverzen, de opwekkende glow-in-the-dark graphic tee, de Hedendaagse Christelijke Muziek industrie: er is een kruisvormige stempel geplaatst op artefacten in elk van deze categorieën, alsof wat nodig is voor evangelischen om “in de wereld maar niet van de wereld” te zijn, is om onze symbolen in clip art te veranderen en ze over al onze dingen te plakken, opdat ze niet worden aangezien voor de dingen van een andere menselijke gemeenschap. Abraham Kuyper herinnert ons er misschien aan dat Christus elke vierkante centimeter van de schepping voor Zich opeist, maar misschien leiden onze eigenaardige gevoeligheden ertoe dat wij Christus de helpende hand reiken door met onze stickers en magneten elke centimeter handmatig op te eisen.
Daarnaast dient een christelijke e-mailondertekening nauwelijks een ander doel dan het doorgeven van een teken van de ene gelovige aan de andere als geestelijke medeleden. Voor degenen buiten het geloof die deze tekens in hun inbox aantreffen, bestaat er een breed spectrum van reacties: amusement, achterdocht, ergernis, en regelrechte vervreemding. Het gebruik van deze regels op een openbare werkplek lijkt me een delicate kwestie voor het individuele geweten.
Toch heb ik een zwak voor hen die hun briefjes afsluiten met een “In Hem” of “Zegeningen”. Onderdeel van de identificatie met een geloof als het onze is een acceptatie van het idioom, van alle eigenaardige termen en symbolen van de gemeenschap. Een meer genadig perspectief dan dat wat ik hierboven heb verwoord, zou zelfs zo ver kunnen gaan om te suggereren dat christenen met een naar Christus verwijzende ondertekening werken aan het afbreken van het onderscheid tussen heilig en wereldlijk, en de termen van het ambt vertalen in de termen van het Koninkrijk dat er aanspraak op maakt. Dat zou zo kunnen zijn. Maar als u deze mening bent toegedaan, en van plan bent door te gaan met uw ondertekening op de hierboven besproken manier, overweeg dan op zijn minst om “In His Grip” anders te formuleren. Er zijn redenen waarom een nieuwtestamentisch epistel nooit met die regel werd afgesloten.