Wczesne lataEdit
Archduke Charles (baptized Carolus Franciscus Josephus Wenceslaus Balthasar Johannes Antonius Ignatius), the second son of the Emperor Leopold I and of his third wife, Princess Eleonor Magdalene of Neuburg, was born on 1 October 1685. Jego wychowawcą był Anton Florian, książę Liechtensteinu.
Po śmierci Karola II Hiszpańskiego, w 1700 r., nie mając bezpośredniego następcy, Karol ogłosił się królem Hiszpanii – obaj byli członkami rodu Habsburgów. Wojna o sukcesję hiszpańską, w której kandydat Francji, Filip, książę Anjou, wnuk Ludwika XIV, przeciwstawił się Karolowi Austriakowi, trwała prawie 14 lat. Królestwo Portugalii, Królestwo Anglii, Szkocja, Irlandia i większość Świętego Cesarstwa Rzymskiego poparły kandydaturę Karola. Karol III, jak go nazywano, wyruszył do swego królestwa w 1705 r. i pozostał tam przez sześć lat, mogąc sprawować władzę jedynie w Katalonii, aż do śmierci swego brata Józefa I, cesarza rzymskiego, po czym powrócił do Wiednia, by przyjąć koronę cesarską. Nie chcąc ponownie widzieć Austrii i Hiszpanii w unii personalnej, nowe Królestwo Wielkiej Brytanii wycofało swoje poparcie dla koalicji austriackiej, a wojna zakończyła się trzy lata później traktatami w Utrechcie i Rastatt. Pierwszy z nich, ratyfikowany w 1713 r., uznawał Filipa za króla Hiszpanii, jednak Królestwo Neapolu, Księstwo Mediolanu, Niderlandy Austriackie i Królestwo Sardynii – wszystkie będące wcześniej w posiadaniu Hiszpanów – zostały scedowane na rzecz Austrii. Aby zapobiec unii Hiszpanii i Francji, Filip został zmuszony do zrzeczenia się prawa do następstwa tronu po swoim dziadku. Karol był bardzo niezadowolony z utraty Hiszpanii, w związku z czym naśladował sztywny hiszpański ceremoniał dworski Habsburgów, przyjmując strój hiszpańskiego monarchy, który według brytyjskiego historyka Edwarda Crankshawa składał się z „czarnej dubeltówki i węża, czarnych butów i szkarłatnych pończoch”.
Ojciec Karola i jego doradcy zajęli się aranżowaniem dla niego małżeństwa. Ich wzrok padł na Elżbietę Krystynę z Brunszwiku-Wolfenbüttel, najstarsze dziecko Ludwika Rudolfa, księcia Brunszwiku-Wolfenbüttel. Jej współcześni uważali ją za uderzająco piękną. W dniu 1 sierpnia 1708 r. w Barcelonie Karol poślubił ją przez pełnomocnika. Urodziła mu dwie córki, które dożyły dorosłości, Marię Teresę i Marię Annę.
Sukcesja dominiów habsburskichEdit
Gdy Karol zastąpił swojego brata w 1711 roku, był ostatnim męskim dziedzicem Habsburgów w linii bezpośredniej. Ponieważ posiadłości Habsburgów podlegały prawu salickiemu, które zabraniało kobietom dziedziczenia na własną rękę, brak męskiego dziedzica oznaczał, że po jego śmierci zostaną one podzielone. Sankcja pragmatyczna z 19 kwietnia 1713 r. zniosła dziedziczenie wyłącznie po mężczyznach we wszystkich królestwach Habsburgów i ogłosiła niepodzielność ich ziem, choć Węgry zatwierdziły ją dopiero w 1723 r.
Karol miał trzy córki, Marię Teresę (1717-1780), Marię Annę (1718-1744) i Marię Amalię (1724-1730), ale żadnego żyjącego syna. Gdy urodziła się Maria Teresa, wydziedziczył swoje siostrzenice i córki starszego brata Józefa, Marię Józefę i Marię Amalię. To właśnie ten akt podważył szanse na płynną sukcesję i zmusił Karola do spędzenia reszty panowania, starając się zapewnić egzekwowanie sankcji od innych europejskich mocarstw.
Karol zgodził się na żądanie Wielkiej Brytanii, że zamknął firmę handlową (Ostend Company), która miała siedzibę w austriackich Niderlandach, a którą sam założył w 1722 roku. Do 1735 r. uzyskał jednak zgody kluczowych państw, przede wszystkim Sejmu Cesarskiego, który teoretycznie wiązał wszystkich swoich członków, w tym Prusy i Bawarię.
Innymi sygnatariuszami były Wielka Brytania, Francja, Republika Holenderska, Hiszpania, Rosja, Dania i Sabaudia-Sardynia, ale późniejsze wydarzenia podkreśliły komentarz Eugeniusza Sabaudzkiego, że najlepszą gwarancją jest potężna armia i pełny skarbiec. Jego siostrzenice były żonate z władcami Saksonii i Bawarii, z których obaj ostatecznie odmówili podporządkowania się decyzji cesarskiego sejmu i pomimo publicznej zgody na sankcję pragmatyczną w 1735 r., Francja podpisała tajny traktat z Bawarią w 1738 r., obiecując poparcie „słusznych roszczeń” Karola Alberta Bawarskiego.
W pierwszej części jego panowania, cesarstwo nadal się rozszerzało; sukces w wojnie austriacko-tureckiej (1716-1718), dodanie Banatu do Węgier i ustanowienie bezpośredniego austriackiego panowania nad Serbią i Oltenią (Małą Wołoszczyzną). Rozszerzyło to panowanie austriackie do dolnego Dunaju.
Nastąpiła wojna poczwórnego sojuszu (1718-1720). Również ona zakończyła się zwycięstwem Austrii; na mocy traktatu haskiego (1720) Karol zamienił Sardynię, która przypadła księciu sabaudzkiemu Wiktorowi Amadeuszowi, na Sycylię, największą wyspę na Morzu Śródziemnym, trudniejszą do obrony niż Sardynia. Traktat uznawał także młodszego syna Filipa V, Don Carlosa (przyszłego Karola III Hiszpańskiego), za dziedzica księstwa Parmy i Wielkiego Księstwa Toskanii; wcześniej Karol poparł sukcesję córki urzędującego Wielkiego Księcia, Anny Marii Luizy, elektorowej Palatynatu.
Pokojem w Europie wstrząsnęła wojna o sukcesję polską (1733-1738), spór o tron polski między Augustem Saskim, starszym synem poprzedniego króla, a Stanisławem Leszczyńskim. Austria poparła pierwszego, Francja drugiego; wybuchła więc wojna. Na mocy traktatu wiedeńskiego (1738) na tron wstąpił August, ale Karol musiał oddać Don Carlosowi Królestwo Neapolu, w zamian za znacznie mniejsze księstwo Parmy.
Kwestia małżeństwa starszej córki Karola została poruszona już we wczesnym dzieciństwie. Najpierw została zaręczona z Lotaryńczykiem Léopoldem Clémentem, który miał przybyć do Wiednia i spotkać się z Marią Teresą. Zmarł on jednak w 1723 r. na ospę, co zaniepokoiło Marię Teresę. Młodszy brat Léopolda Clémenta, Franciszek Stefan, przybył do Wiednia, aby go zastąpić. Karol rozważał inne możliwości (na przykład Don Carlosa), zanim ogłosił zaręczyny z Franciszkiem. Pod koniec wojny o sukcesję polską Francja zażądała od Franciszka zrzeczenia się księstwa Lotaryngii (jego dziedzicznej domeny) na rzecz Stanisława Leszczyńskiego, obalonego króla Polski, który po śmierci miał przekazać je Francji. Karol zmusił Franciszka do zrzeczenia się praw do Lotaryngii i powiedział mu: „Nie ma zrzeczenia się, nie ma arcyksiężniczki”. Franciszek się podporządkował; w lutym 1736 roku ożenił się z Marią Teresą, a Lotaryngia przeszła na własność Stanisława w lipcu 1737 roku.
W 1737 roku cesarz rozpoczął kolejną wojnę turecką w sojuszu z Rosją. W przeciwieństwie do poprzedniej wojny austriacko-tureckiej, zakończyła się ona zdecydowaną klęską Austrii. Znaczna część terytorium zdobytego w 1718 r. (z wyjątkiem Banatu) została utracona. W Wiedniu panowało powszechne niezadowolenie z powodu kosztownej wojny; Franciszek Lotaryński, mąż Marii Teresy, został okrzyknięty przez wiedeńczyków francuskim szpiegiem. Wojna ujawniła nie tylko zły stan armii austriackiej, ale także słabość samego państwa cesarskiego, które nie miało wystarczających środków finansowych, aby prowadzić długą wojnę bez dotacji sojuszników.
Śmierć i dziedzictwoEdit
W chwili śmierci Karola ziemie Habsburgów były pogrążone w długach; skarbiec liczył zaledwie 100 000 florenów; a w sporadycznie tworzonej armii austriackiej, rozrzuconej po całym cesarstwie w małych, nieefektywnych koszarach, szerzyła się dezercja. Współcześni spodziewali się, że Austro-Węgry wyrwą się spod jarzma Habsburgów po jego śmierci.
Mimo trudności, z jakimi borykał się Karol, zasięg terytorialny jego habsburskich ziem był największy od czasów jego kognatycznego przodka, cesarza Karola V, sięgając południowego wybrzeża Morza Śródziemnego i obejmując księstwo Mediolanu.
Cesarz, po polowaniu przez granicę węgierską w „typowym dniu w najbardziej mokrym i zimnym październiku w pamięci”, ciężko zachorował w pałacu Favorita w Wiedniu i zmarł 20 października 1740 roku w Hofburgu. W swoich Pamiętnikach Voltaire napisał, że przyczyną śmierci Karola było zjedzenie posiłku z grzybów z kapelusza śmierci. Opus życiowe Karola, sankcja pragmatyczna, okazało się ostatecznie daremne. Maria Teresa była zmuszona uciec się do broni, aby obronić swoje dziedzictwo przed koalicją Prus, Bawarii, Francji, Hiszpanii, Saksonii i Polski – wszystkich stronników sankcji – która zaatakowała austriackie granice kilka tygodni po śmierci jej ojca. Podczas następującej po niej wojny o sukcesję austriacką Maria Teresa ocaliła koronę i większość swojego terytorium, ale straciła bogate w minerały Księstwo Śląskie na rzecz Prus i Księstwo Parmy na rzecz Hiszpanii.
Cesarz Karol VI był głównym motywem wielu monet i medali kolekcjonerskich. Jedną z najnowszych próbek jest wysokiej wartości moneta kolekcjonerska austriackiego opactwa Göttweig, wybita 11 października 2006 roku. Jego portret można zobaczyć na pierwszym planie rewersu monety.